第十一章


    福特街的生活大体上是平静、祥和、重复的，人丁稀少的雪莱家更是如此，除了每天为女主人准备三餐，空闲时到左右邻居家串串门、从邻居家的仆人那儿获取点儿或真或假的八卦传闻，安娜也没有什么需要操心的事了。


    十月二十四日，周二这天上午，在阁楼里做魔女练习把脑力几乎耗干的安娜，稍微休息了会儿后，用食盒装上早餐特意多做的蒜香煎饼，神色自然地走向雪莱家左边的邻居：020号住宅。


    相比起雪莱家右边邻居018号路易斯家那每日都会有人拜访的热闹门庭，020号住宅要冷清得多……经过安娜的观察，平均三到四天才会有客人来访一次，且上门的大多是言行拘谨、神态紧张的非本街区住户。


    虽然客人少且“上不得台面”，020号的住宅倒是极其奢华，庭院大得能装下两个雪莱家，隔着铁栅栏就能看到的车棚里并排摆放着两辆马车和一辆汽车，只是站在他们家院墙外，暴发户气息便扑面而来。


    每天都要花费大量时间打扫庭院的洒扫女仆看到了院墙铁栅栏外冒头的红发女孩，兴奋地朝对方挥了下手，并用手指指向侧面。


    两人于开在背街侧巷处供仆人进出的小门处碰面，洒扫女仆立即递出一张折叠好的、今早才刚发行的贝壳镇时报，并接过散发着油脂面粉以及土豆泥香气的煎饼，大口往嘴里塞。


    “还好有你帮我加餐，安娜，管厨房的厨娘又克扣了我们这些杂活女仆的食材，昨天我就没有吃饱。”洒扫女仆一面吃一面抱怨道，“真希望太太哪天能把那个厨娘赶走，那女人真是太讨厌了。”


    “她还在这么做吗，不是上周就被斯蒂尔太太发现过了吗？”安娜不解地问道，并不动声色地将发行日为今天、只被主人家草草翻过的新报纸收到围裙口袋里。


    雪莱小姐没有余钱订每周发行三份的贝壳镇时报，她的做法是每个月的月初将镇政厅准备扔掉的上月份旧报纸带回家。


    一周前安娜发现邻居020号住宅的洒扫仆人拿当天的新报纸当坐垫，便主动提出了交换……也多亏了这桩交易，安娜又听到了不少邻居家的八卦。


    “太太只是训斥了她几句，连教训都没有。”洒扫女仆愤愤地道，“她这周也学聪明了，只克扣杂活女仆的食材，不再克扣其他人，车夫和园丁都能吃饱，他们自然懒得管闲事。”


    安娜便从善如流地跟着义愤填膺，对方只是找她抱怨而已，又没有指望她这个邻居家的仆人能帮上忙，表明立场表达支持就够了，没必要说些不痛不痒的大道理去恶心人。


    闲聊了会儿、帮助自己的交易对象疏解了下被欺压的苦闷心情，安娜便返回雪莱家，掏出报纸，对照着字典，将今日刚刊登出来的报道一篇篇看过去。


    贝壳镇这种常住人口仅有两万出头的小镇，并没有那么多值得报道的新鲜事，报社的人为了填满版面，便会尽可能将能发布的东西都发上去，例如物价变动，例如镇南老工坊区哪条巷子里的人家为了什么鸡毛蒜皮的事儿争吵，例如马蹄铁街哪户人家的儿子又跟谁谁打架，例如镇民们最向往的、最神秘的福特街又有哪户体面人家发生了什么家庭纠纷……如此等等。


    总之，真正重要的事是不太可能及时在这份报纸上看到报道的，但可以用来查探风向。


    “物价相对于上周六没有太大变化，兰斯家的周日酒会盛况亦未见报，更没有任何关于城里来了贵客的只言片语——这么看来，这条街上的体面绅士们意图推动的事情还在水面下运作，远未到需要用到舆论的时候。”


    扫过一遍报纸，安娜心里有了数，看了眼座钟上的时间，不慌不忙地准备起午餐。


    从雪莱家到镇政厅只有不到一公里的路程，但雪莱小姐从未提过要求安娜送饭，安娜便也绝不会开口给女主人找不痛快……囊中羞涩的年轻姑娘不想被同事发现她每天的午餐食材都只有面粉、土豆、红薯和洋葱，是再正常不过的事儿了。


    到下午两点，送走了结束午休的女主人，安娜提上铲子，去检查后院的堆料。


    大约是这十来天气温都还不错、白天都能保持十度以上的缘故，从森林里挖回来的腐殖质发酵得很好，一点儿异味都没有。


    抓起堆料判断了下是否彻底成熟，得到满意结论的安娜立即返回屋内，从地窖拿了两条麻袋。


    就地取材、取用后院的泥土，一层土、一层堆料地“装填”进麻袋内，再将麻袋放平，朝上一面剪出成排的小口，用来种红薯的“移动土地”便算是完成了。


    放在厨房窗台上用托盘水培育苗的红薯块大都长出了几公分长的幼苗，将托盘端到后院，拔掉红薯快上的树枝，又将从壁炉里取出来的炭火灰裹到红薯块上，再将红薯块插进麻袋上的小口内，用土层和堆料层裹住，只将幼苗露出缺口外，就算是“种植”完成。


    接下来，便是将“移动红薯田”抬到天台上保证日照——这个环节需要靠微缩美姨辅助，不然以安娜这副才刚将养了十几天的小身板，还真搬不动这大几十斤重的玩意儿。


    最后一步么，是细细地给摆到天台上的麻袋浇透水……因手头实在没地儿弄肥料的缘故，安娜也只能因陋就简，浇的是用土豆皮、蒜皮和洋葱皮、豆渣装罐静置发酵出来的肥水，算是有胜于无。


    忙完储备粮种植，安娜回到一楼厨房清洗干净手、脸上的尘土，又继续上到阁楼，蹲杂物间里做每日魔女训练——反正她这副身体还足够年轻，脑力和精神头都恢复得很快，自然得赶紧趁着能安稳发育的时间段把实力提升上去。


    数小时后，深夜。


    安娜耐心等到雪莱小姐熟睡后才悄悄下楼，系上围裙、戴上防尘土异味的头巾，从厨房拎了个装垃圾用的麻袋，带上铲子，悄无声息溜出雪莱家。


    她已经观察过了，隔壁几家的仆人会在每周二和每周五的晚上将垃圾运出门、拉到022号过去那片特意空出来的空地上集中堆放；到天亮前，镇政厅安排的人就会收走垃圾并清理堆放场地，以确保起床后的夫人太太们不会闻到丁点儿异味。


    安娜的目标就是各家扔出来的厨房垃圾……麻袋里种植的红薯更需要肥料养分，已经不能拖延下去了！


    反正她也是女仆，就算是被人看到了，也能说成是出来丢垃圾。


    刚结束的周末让各家都囤积了不少“料”，堆放场的垃圾堆得有半人那么高，安娜两眼放光，顺着异味找到厨房垃圾，便开始挥动铲子。


    半小时的功夫，安娜就往雪莱家搬了两趟……萝卜土豆红薯洋葱等各种冬季常见食材的皮和废料、青菜根、猪羊鱼的骨头、鸡蛋壳、发黄或带虫孔的烂菜叶等等，全是能堆肥的好料。


    更让安娜惊喜的是，她甚至从厨房垃圾中翻出来一大把韭菜根，根须上还沾着土的那种。


    跟着落魄的女主人过日子、快半月了连一次叶子菜都没吃到过的安娜如获至宝，连忙把韭菜根清理出来，挑出根系完整的部分，放进浅口盆内，填上土洒足水扣上旧桶，再搬进温度较高且通风良好的储物隔间——只要保证好泥土湿度，二十天左右就能吃上韭黄。


    直到凌晨一点才忙完手头活计，安娜长出口气，草草清洗了下手脸，回阁楼仆人房睡觉。


    二十五日，周三。


    又度过了平平无奇的一个白天后，下午六点，晚了半小时下班的雪莱小姐回来时精神头明显与平时不同，眉头紧蹙、神色彷徨，进了客厅便一脸空洞地坐到了沙发上。


    安娜连忙上前帮她脱掉大衣，口中关心地道：“雪莱小姐，你这是怎么了？”


    雪莱抽了下鼻子，闷着嗓子道：“温迪……温迪忽然说她下个月就要辞去常务次官一职，回家做结婚准备——她很快就要嫁到城里去了。”


    安娜愣了一下，随即便反应过来……看来兰斯家举办周末酒会当日，出席的“两位城里来的少爷”，其中一人果然是冲着勋爵的爱女温迪小姐来的。


    这没什么好意外的，联姻本来就是不同家族建立利益同盟的最快方式，身为勋爵之女、享受勋爵之家特权的温迪小姐，想必在这种时候也没有什么选择权。


    不过这种话不能拿来劝人，此刻的雪莱需要的是获得情感上的支持而非来个人给她分析大道理，所以安娜摆出了恰到好处的困惑神色，不解地道：“这也太过忽然了吧，我不曾听你提起过温迪小姐有未婚夫啊，为什么这么快她就决定要结婚了呢？哎呀，温迪小姐不会是被什么人给欺骗了吧？”


    雪莱摇头道：“不，不是你以为的那样，安娜，温迪是为了——”她有些说不下去，又摇了摇头，面上露出苦涩，强笑着道，“总之，温迪并不是被人欺骗了感情，她会体面地嫁给城里的好人家……她决定举荐我接替她的职务，以后我就是能拿到百金币年薪的常务次官了，安娜，你会为我高兴吗？”


    安娜眼神儿微变。


    作为过来人，她能理解雪莱此刻的心情，这位年轻的女主人是渴望着往上爬、渴望着在事业上有所成就的，不然她这个年龄段的女性应当更加关心婚嫁、更加在意身边是否出现优秀的男性，而不是每天上班并保持阅读。


    当雪莱酒后发泄出她对威廉的不满时，先指责他“在事业上毫无建树”再提及“骚扰温迪”，已经足够看出雪莱的关注重心——或许雪莱自己都没有察觉到，她其实是眼红威廉能得到兰斯勋爵的举荐的，所以她才会从潜意识里愈发厌恶明明有机会却不肯力争上游、只想着靠哄骗女人走捷径的威廉。


    雪莱此刻的失落情绪，也正是源于她本心渴望着向上爬，她自身道德感又太强的缘故——能靠温迪的举荐接替常务次官职务让她打从心底里高兴，但只要想到她获得的一切都是源于温迪的牺牲、源于好友温迪不得不为了家族联姻放弃事业，她的良心又会深深地刺痛她，让她充满愧疚和负罪感。


    安娜并不想对一位还拥有良心和道德的年轻女士分析利弊权衡得失，这并不是女仆该说的话。


    同时，她也并没有因女主人可预期的收入增长而欣喜——安娜可太明白世界上绝没有免费午餐这个道理了。


    脑子里闪过万般念头，表面上，安娜只是以符合小女仆浅薄见识的人设眨巴着眼睛开口道：“百金币的年薪确实是太惊人了，常务次官也是很重要的职务吧？雪莱小姐，你真了不起。”


    雪莱自嘲地笑了笑，大约她也反应过来自己居然想从“什么也不懂”的小女仆这儿得到能贴合心意的宽慰实在太过可笑，她疲惫地将身体窝进沙发里，挥了挥手：“谢谢——我饿了安娜。”


    “好的，我这就把晚餐端过来。”安娜以轻快的嗓音应下。


    转过身背对女主人，安娜的脸色才阴沉下来。


    税务司的常务次官，约等于区税务局的二把手。


    按王国税收政策，地方税务司主要职责为监管、督促国税和教税缴纳情况，有查验审核本地矿牧农场企业及个人税目的权限，有随时调档本地矿业及个人收入明细的资格——这个位置的权限太重要了，重要到……足够资格“上桌”。


    但兰斯家并没有表露出丝毫支持雪莱上桌的意思。


    证据是，雪莱并未被兰斯家正式招揽，她直到此时此刻仍然只是“温迪·兰斯小姐的密友”。


    如果是正常的操作流程，那么在敲定温迪小姐的联姻之前，雪莱就应该已经进了兰斯家的盘子里、与兰斯家提前建立起正式依附关系；她会知道自己能获得举荐，她也会明白上任后该如何回报兰斯家的恩情、会清楚地知道自己应该站在哪个位置。


    这些应有的流程一概没有，获得举荐的雪莱甚至没反应过来她即将获得的职务意味着什么，这显然是极不合理的。


    “除非——”


    走进厨房的安娜闭上眼睛，抬手按了下额头。


    除非，她那年轻的女主人根本没有被兰斯家视为可合作的伙伴或可拉拢的依附者，他们只把雪莱当成临时占着位置的摆设乃至是消耗品，大概率还兼具了安抚温迪、让温迪小姐能更快调整心态接受联姻安排的工具——那么所有的不合理，就都合理了。


    “……这不是欺负小孩吗？”


    安娜睁开眼睛，脑门上浮起青筋。