走在回暇安宫的宫道上，薛扶楹仍在回想着适才皇后所说的话。


    那些别有用心的“提点”，落在她耳边。


    似是一只无形的大手，又在冥冥之中，催使着她向前走。


    不经意间，皇后将话口引至太子姬陵身上。


    一提起姬陵，薛扶楹的身形下意识一抖。


    好在她的反应较为轻微，皇后并未察觉。


    对方自顾自地说着，而今二皇子姬陵虽为皇储，可最得圣心的却是那位三皇子。皇后提点她，莫再皇帝面前提起太子，以免惹得圣人不快。


    听着皇后的话，薛扶楹眼前又浮现出那张如妖似魅的脸。


    他垂眸，在她耳边，用极轻的声音唤着，薛婕妤。


    ——比起皇帝与舒贵妃，他似是更令人害怕的存在。


    她看不清太子，琢磨不透他的心思。


    他是大安储君，日理万机，不会在她这样一个小人物身上浪费时间。


    皇后拉拢她，是想要借她之力对抗舒贵妃。


    那么……他呢？


    他究竟要做什么，要从她身上得到什么？


    ……


    被皇后引荐入金銮殿，是在三日之后。


    皇后命人往暇安宫送了好几件颜色娇妍的衣裳，连同的，还有同样娇艳的胭脂水粉。薛扶楹几乎是被宫娥摁在妆台前，更衣、梳发、描眉、簪花……


    末了，又有人朝她发髻之上，插上那一对陛下御赐的牡丹金钗。


    彼时皇后正在金銮殿，伴在圣人身侧。


    夏时午后总是燥热，薛扶楹端着一碗加了冰块的避暑汤，立在金銮殿之外。不一刻，殿内皇后便会夸道，薛婕妤做的那碗清热解暑的避暑汤，届时将有小宫人上前，将她引入金銮殿。


    一切都会由皇后打点好。


    薛扶楹知晓，眼下自己只不过是皇后用来对付舒贵妃的一把刀。


    皇后要托举她，要她承宠，要将她这把刀磨得锋利。


    即便再不愿做旁人手中利刃，但如今前有皇帝轻扫世家，后有舒贵妃百般刁难。薛扶楹明白，唯有她承圣宠、在后宫之中站稳脚跟，家中族人才没有这后顾之忧。


    正思量间，只听殿内传来一声：


    “传薛婕妤——”


    小太监拖着长长的尾音，唤回她纷飞的思绪。


    薛扶楹端稳了手里的避暑甜汤，另一只手理了理衣衫。她还从未穿过如此颜色娇艳的衣裳，被左右之人注视着，她总有几分不自在。


    少女深吸一口气，迈过金銮门槛。


    一句“陛下”尚未唤出口，忽然，她步履顿住。


    只见皇帝一袭明黄龙袍，坐于紫檀矮桌一侧。方桌之上正摆着一盘残棋，皇帝手执黑子，端其神色，似在思量。


    而与他对弈之人——


    薛扶楹呼吸屏了屏。


    正是，当朝太子，姬陵。


    ……


    薛扶楹不大懂棋。


    却也能瞧出，棋盘之上，二人不分胜负，厮杀正欢。


    听见那一道清丽悦耳的女声，皇帝转过头来。对方视线沉稳，落于薛扶楹身上，不怒自威。


    薛扶楹起身，低着头，双手捧着避暑甜汤。


    那一双素手纤纤，将其奉上。


    皇后站在一侧，止不住地说着她的好话，道她如何关怀陛下龙体，熬制出这样一碗清热解暑的甜汤。


    听得龙颜大悦。


    皇帝攥着手中棋子，玉扳指轻叩于棋盘之上，发出轻微的声响。


    薛扶楹避开另一人视线，顺势上前，右手搅动汤勺。


    晶莹剔透的冰块，碰撞着汤勺，发出的声响也极轻微。


    皇帝手指摩挲着玉石棋子，甫一饮下这一口避暑汤，清爽的汤汁一路自肺腑落至于心胸处，引得人不由得连连赞叹：


    “朕记得你，薛婕妤。”


    “果然蕙质兰心。”


    皇帝视线流转，重新落回身前少女身上。只见她一袭粉衣，窈窕纤婀，清雅出众的气质与后宫中旁的女子大有不同。端的是美人惊鸿如玉，令人心生畅往。


    忽然间，棋盘对面传来一声：


    “父皇。”


    “该您落子了。”


    皇帝回过神，正见年轻太子手执一枚白棋，微抬眼皮，端详着他。


    ……


    皇帝并未让她离开。


    薛扶楹便于一侧看着，皇帝与太子你来我往，于棋盘之上对弈。


    她虽不大懂棋，却也能瞧出来，在她方走进金銮殿时，原本太子所执的白子，略显几分颓势。


    薛扶楹只在一旁站了少时。


    忽然一颗白子单枪匹马，杀得棋盘上黑子人仰马翻。


    皇帝面色微凝。


    金橙色的日影，穿过雕龙屏窗，徐徐落至那一方不大不小的棋盘之上。薛扶楹不敢发出声息，余光却见着有一双修长白皙的手，不紧不慢地自棋篓里夹出那一枚枚白棋。


    玉石棋子轻敲上棋盘，发出清脆的声响。


    周遭气氛愈凝重，愈凝重。


    愈凝重的，还有那腾腾杀气。


    薛扶楹小心抬首，见皇后亦是神色紧张，她忽然回想起——“陛下不喜太子”。


    这一对父子的关系，似乎并不大和睦。


    在被太子吃了一大片棋子后，忽然，皇帝一撂棋，抚掌而笑：


    “许久未与太子对弈，太子这棋技果然进步飞速，便是连朕也下不过了。”


    年轻太子笑得温和：“父皇棋道精深，儿臣承让了。”


    皇帝手指抬了抬，指着棋盘上那一枚棋：“你这枚白子，倒是将朕的棋，吃得干净。”


    太子声音亦清润温和：“偶胜一局。”


    皇帝摆摆手：“是朕老了，已经下不过太子了。”


    闻言，太子也将手里棋子缓缓放下，玉石做的棋子被他轻叩着，他唇角扬起一尾浅浅的弧度。


    他声音清朗，谦逊而道：“父皇英明神武，自是功昭四海，福寿无疆。”


    这自是一番客套话，太子客套得说，皇帝也客套得听着。薛扶楹见着，皇帝又招了招手，她立马低着头，将剩下半碗避暑汤端了上去。


    汤碗中的冰块已化了一多半。


    甜汤喝起来仍旧冰爽可口、压制旺火。


    皇帝忽然又想起一事：“听闻太子前日又呕血了，怎么回事，御医瞧过没有？”


    不知是不是错觉，薛扶楹虽低着脑袋，却隐约感觉到有一道目光掠过她的周身。


    那视线掠得快，收回得也极快，不着任何痕迹。


    “沉疴旧疾，无甚大碍。”


    正说着，皇帝已饮罢了甜汤，一旁立马有宫人奉上一块干净的手巾。皇帝拭了拭唇角，悠悠道：“你这身子一向不好，平日里当心着身子。今年马上便要秋祭了，你身子遭不住的话，秋祭大小事宜，便交由晟儿吧。”


    姬晟。


    ——便是先前皇后口中那个，深得皇帝圣心的三皇子。


    薛扶楹悄悄抬起头，这明明是被剥夺了权力，可太子却仍旧温和笑着：“好。”


    他并未质疑，更未有反抗。


    如此温吞的回应，根本不似适才棋盘之上，那心狠手辣之人。


    见状，皇帝眼底的疑虑这才消散些许。


    “薛婕妤，给朕按按头。”


    “是。”


    她领命上前。


    双手搭在皇帝额首上，力道不重也不轻。


    不过顷时，便有暗香盈袖，飘逸至于皇帝鼻息间。


    那似是一种花香，却不似寻常花香那般馥郁又黏腻。


    坠落于人吐息之间，片刻令人心旷神怡。


    薛扶楹恭顺垂眸，不敢盯着皇帝，亦不敢瞧向身前太子。年轻太子端坐于棋盘另一侧，随意把玩着其上散棋，有风轻扬，吹得那衣袖上的四爪螭龙栩栩如生。


    皇帝问：“你父亲是薛澄朝？”


    她答：“是。”


    终了，皇帝又将她一番打量，目光落在她面庞上许久，笑道：“薛家倒是会养女儿。”


    ……


    薛扶楹先一步离开金銮殿。


    尚未回到暇安宫，她转角撞上乔才人。


    对方不知怎的，一脸失魂落魄的，竟跟丢了魂儿似的。撞上薛扶楹时，乔氏尖尖“啊”了一声，瞧见是她，才稍稳下心神来。


    “怎么了？”薛扶楹不由得问。


    惊慌失措的，竟跟见了鬼似的。


    乔才人四下观望，见无外人，轻轻扯过她的袖子。


    薛扶楹被乔氏扯得离近了些，少女身上的馨香没入鼻息，她听见对方压低了声音，紧张道：


    “薛姐姐，你可有听说欣婕妤的事情……”


    欣婕妤？


    她不大有印象，只记得对方是与乔才人同一批入宫的宫妃。


    “今早欣婕妤不知怎么的，冲撞了舒贵妃，惹得贵妃娘娘大怒。直接叫人将欣婕妤拖了下去，杖责四十。”


    薛扶楹：“杖责四十？！”


    “是啊，这人当场就残了，听说整个下半边身子都废掉了。那可是四十大板，打得皮开肉绽血肉模糊，真是好生凄惨……”


    正说着，乔氏又哆嗦了一下。


    她说得绘声绘色，也引得薛扶楹一阵心惊。她惊悸于，舒贵妃竟有如此大的权力，尚未通报陛下与皇后呢，便如此随意地处置了一名宫妃。


    乔才人仍旧拉着她的袖子。


    小姑娘手指白皙纤细，将她的衣袂攥出一层浅浅的褶皱。薛扶楹见她片刻终于安稳下心神，旋即，对方又小声，同她嘟囔着：


    “要怪也只能怪欣婕妤不争气，背后没个靠山，还敢如此顶撞舒贵妃。对了，姐姐今日去了金銮殿，圣上可有赏姐姐什么东西？”


    薛扶楹摇摇头。


    “哎呀，你瞧我这，又开始胡言乱语了。什么御赐不御赐的，姐姐能够见到圣上一面，便是这世间最大的福分。姐姐姿容出众，又才学过人，定是能得圣心的。”


    一提起圣人，乔才人眼底平添了许多畅往。


    “有圣恩在身终归是好的，总比得过欣婕妤，不明不白地就成了个残废，连圣上都不带过问的。”


    薛扶楹惊讶道：“圣上一句都未过问？”


    “嗯啊。”


    后宫佳丽三千，圣人日理万机，哪能一一过问。


    二人你一言我一语，正言语间，忽有冷风拂动，吹得宫道一侧树影纷纷。


    似有人影掠过。


    薛扶楹敏锐回首。


    宫道萧索，只余日影，不见旁人踪迹。


    近日来她总是心神不宁，觉得经常有人在暗处悄悄打量着自己。薛扶楹揉了揉额头，方欲与乔才人一道回暇安宫，忽然，自一旁闪出一名面生的小太监。


    对方径直行至她身侧，对着她，一躬身。


    “薛婕妤。”


    “太子殿下请您过去一趟。”