李既的居所在县学旁，一座幽静的一进院落。


    院子虽小，却应有尽有，打理得十分洁净整齐，闻之有淡淡的翰墨书香。


    女卫将马匹牵去马棚，李濯枝便将元宝置于地上，放它去嗅闻熟悉环境，自个儿则不时摸摸雕栏，拍拍廊柱，胸中的郁结一扫而空。


    她频频颔首，似是对此间极为满意。


    路过书房，李濯枝见木架上摆着一排约莫一尺二寸的竹木板，上窄下宽，模样奇特，便拿起一块置于掌心掂了掂，又用力挥舞了两下。


    “这是何物？”


    别说，还挺称手的。


    “是朝笏。”


    李既解释，“本朝文臣五品以上执牙笏，五品以下执竹笏。”


    李濯枝忙将这神圣之物搁回木架上，又问：“那为何要摆这么多？”


    “这个……”


    李既挠了挠鬓角，含混道，“素日多有折损，故而多备了些。”


    朝笏也会折损？


    李濯枝琢磨片刻，面露恍然：“那定是阿骓做官勤勉，水滴石穿，才会连笏板也损坏得比常人快。”


    “……咳，阿姊可要去那边说话？”


    李既岔开话题，恭恭敬敬将长姐迎入正厅，忙前忙后沏茶倒水。


    李濯枝忽而有种“吾家少年初长成”的欣慰。


    “我家阿骓真厉害呀！做了朝官不说，还住上了这样清净的房舍。我瞧着，倒比农师院的宅子好多了。”


    “阿姊谬赞，小院是租赁的，非我所买。”


    李既红着清俊的小脸儿，眼睛亮晶晶的，“弟初入朝堂，俸禄微薄，只能租这么一间陋室充作府邸，令长姐失望了。”


    “怎么会？阿姊虽在田间长大，却也知北都仕宦南下定居，临京房价暴涨，多有朝中三品大员也买不起宅邸的。”


    李濯枝笑道，“阿骓都是圣上钦点的探花郎了，长姐高兴还来不及呢！”


    说着，她下意识抬手，想要同儿时那般摸一摸幼弟柔软的发顶。


    手抬起来才发觉，那个瘦弱多病的稚童，已悄然长成挺拔的少年，比她还高上大半个头了。


    一时指尖顿在半空，摸也不是，放下也不是。


    李既见状，忙低头躬身，乖乖将束髻的头顶送至她的掌下。


    元宝行为。


    李濯枝“扑哧”一笑，如愿以偿地揉揉幼弟的发顶。


    “都长这么高了啊！”


    她再一次感慨，明明是少女的模样，却一副老气横秋的长辈口吻。


    “可长姊还是老样子，一点都没变。”


    清隽挺拔的探花郎乖巧垂首，眼眶湿红，“阿姊受苦了。从今往后，由我保护阿姊。”


    他复又抬眸，坚定重申：“我一定会保护好阿姊。”


    李濯枝心中一暖，也有些喉间酸热，弯着眼眸应允：“好呀，那长姐以后就倚仗阿骓啦。”


    李既抿唇笑出一个梨涡，忙引她落座，又双手奉上香茶。


    “卯君呢？”李濯枝接过茶杯，环顾四周问，“她怎么不在？”


    “二姊奉命南下巡查，尚未归京。”


    “卯君也做官啦？”


    “二姊武学出众，故而圣上破例授她领女卫都知一职，专司护卫皇城，缉拿奸邪。”


    李既端端正正地坐在对面，双手置于膝头，像个听训的学生般温良恭谨，有问必答。


    “女卫都知是几品？”


    “正六品。”


    李濯枝眨了眨眼，忽觉腰杆直了，气也顺了，有种鸡犬升天的感觉了是怎么回事？


    “那，梁昼如今几品？”


    “……”


    李既诡异地沉默了片刻，方闷闷道：“正二品，位同副相。”


    年纪轻轻升政事堂也就罢了，还承袭了侯爵，享有食邑。皇后是他亲姐，今上是他姊丈，这几年更是压得嚣张一时的南方士族抬不起头来，说是位高权重，一人之下万人之上也不为过。


    ……但这些就没必要告诉长姐了。


    因为自从她听到梁昼“位同副相”起，才挺直的腰杆便再次垮了下来。


    “……这还怎么和离？”少女托腮望天，又有了烦恼。


    李既并未听清她的念叨，只不安地动了动身子，面露惭愧道：“弟入朝较晚，如今官职尚小。不过请阿姊放心，我定会勤勉为官，争取早日成为阿姊的臂膀！”


    李濯枝望着幼弟亮闪闪的狗儿眼，不禁轻笑出声。


    连卯君也出仕了，还肩负如此重任，这是极好的。


    她应该开心，或是骄傲，然而话到了嘴边，却只余无尽心疼。


    “阿骓，这些年来，辛苦你与卯君了。”她的目光柔和而坚定，“你们一定受了很多委屈吧？”


    她也曾做过小农官，知道毫无根基的寒门子弟想要在京城站稳脚跟，难度无异于抓着一根蛛丝登天。


    卯君和阿骓能走到今天这步，荣光之下还不知吃了多少苦头，流了多少血泪。


    那可是她打小捧在掌心呵护的弟妹呀！


    李既怔怔抬首，不知为何，忽的湿红了眼眶。


    自长姐突然失踪，他再无倚仗，也曾日日啼哭，惶恐难眠。


    二姊骂他是个累赘，除了掉眼泪什么也指望不上。长姐在时，他拖累她，长姐失踪了，他也帮不上忙。


    那一声声“废物”宛若刀刺，唤醒了他的骨气。


    他开始迫切地成长，加倍苦读的同时，也曾逼着自己服药调理、强身健体，为的就是有朝一日能够寻回长姐，为她做主。


    一开始真的很难。


    苦得人胃疼的汤药总是吞了又吐，吐了又灌；不知多少个夜晚，他拖着练习骑射后的酸痛身躯，咬牙蜷缩在被窝里无声啜泣……


    离开梁府后，他不断辗转于府学与国子监求学，而李凝风则女扮男装入了行伍。失去了长姐为纽带，他们不曾相聚，也不再过团圆节庆，连身心也渐渐麻木，全靠一股执念咬牙支撑。


    他十七岁高中探花，入翰林院。不到两年，又擢监察御史，成了御史台中最年轻的言官。


    他将头颅悬在朝笏上，甘愿做皇权之刃。


    他以为，他已经强大到足以忘了所吃的苦，所受的痛。


    却不料只需长姐的一句宽慰，一个眼神，他便现了原型，


    “眼睛怎么红啦？”


    李濯枝歪着脑袋，哄小孩儿的语气，“是卯君欺负你了么？你们又吵架了？”


    李既摇首，低头揉了揉眼睛。


    “没有……不说这些了。”


    他吸了吸鼻子，重新端正身姿，抿出乖巧的笑来，“还不知长姊这些年去了何处，因何不曾归家。”


    “我哪儿也没去，醒来后就发现自己掉进了梁昼的汤池里。”


    李濯枝顿了顿，拧眉补充，“十年后的汤池。”


    她言简意赅，将自己和离之日如何被一封手书骗去石桥，又如何被神秘人推下水、穿梭至十年之后的事情一一道来。


    李既听罢却是心中一咯噔，变了神色。


    他愕然抬首：“阿姊是去和离的路上遭难的？”


    “不错。”李濯枝点头道，“我记得离家前，还嘱咐你要按时喝药，谁知发生了那样的事……”


    李既似是受到了极大的冲击。


    他失神半晌，忽的站起身来，急切问道：“阿姊可有何处不适？身上受伤了吗？”


    “没有，不曾受伤。”


    “那，可是梁昼对你做了什么？”


    “也没有，他……”


    这很难说。


    虽说梁昼欺瞒了她，还试图阻止她与阿骓相逢，但他也确然没有苛待她，甚至称得上洗心革面、体贴入微。


    李既仍是不放心的模样，圆润的眼中满是忧色：“除去落水之事，阿姊还记得什么？”


    李濯枝想了想，轻轻摇首。


    “那凶手的样貌，我却想不起来了。”她道，“其实我也不明白，这等怪力乱神之事，怎么偏就发生在我身上。按理说，庆平六年的三月初七也不曾有天生异象，陨星降临啊。”


    姐弟俩叙了一个时辰，仍未有结论。


    李濯枝有些饿了，决定撸起袖子做一顿晚膳。


    无论多大的烦忧，忙起来时就会忘得干净。


    她以襻膊束袖，露出两条细白有劲儿的胳膊，满意地点点头：果然还是这样比较舒服，待在别院享福的那几日，她都快无聊到长蕈菇了。


    李既小鸡崽似的跟在她身后，紧张道：“还是我来做吧，阿姊！怎能让你做庖厨！”


    “怎么不能？还是说你长大了，开始嫌阿姊做饭难吃了？”


    “没有没有！”


    李既当然不觉得长姐做饭难吃。


    他也是进府学和国子监后，吃那些清汤寡水的、被同侪戏称“潲水”的饭菜也惊觉人间美味时，方知长姐做菜的手艺，大抵真是不同寻常的……


    这十年间，他无数次对着残灯许愿。


    如果可以，他情愿用世间所有的佳肴美馔，换回长姐的粗茶淡饭。


    万幸，长姐真的回来了，他却舍不得她再操劳半分。


    ……话说回来，长姐怎会在和离途中失踪？


    这不对劲。


    “铁釜都积灰了。”


    李濯枝揭开锅盖，顿时被积灰的铁釜呛得直皱眉，不由挥手道，“阿骓，你有多久没好好吃饭了？”


    身侧没有回应。


    李濯枝下意识回首望去，只见身着素色襕衫的少年抱着一捆柴薪站在门口，显然走了神。


    “阿骓？”她又唤了声，伸手在他眼前一挥，“在想什么呢？”


    “啊……”


    李既猛然回神，忙不迭放下柴薪，提了一桶净水来刷锅擦灶，腼腆解释，“我现如今，也是能做几个菜的。只是公廨提供饭食，放值了还能去市廛买些零嘴，用不上家中的灶火罢了。”


    “街边的零嘴如何饱腹？你儿时贪吃腹痛之事，可都忘了？”


    李濯枝见他心不在焉，便问，“还在想我的事儿？”


    李既刷锅的动作慢了慢，欲言又止。


    “别多想了。兴许我就是传说中的‘烂好人’，在山中观了神仙一盘棋，再回世间，便已过去千年……”


    “阿姊所言，可是‘烂柯人’的典故？”


    “哦。”


    李濯枝挥了挥手中的瓠飘，浑不在意道，“不重要，总之是那么个意思。”


    李既也笑了，轻轻“嗯”了声：“那阿姊定是有福之人，才有这般机缘造化。”


    少年坚持不肯让长姐干活，自己束起文袍宽袖，熟稔地生火做炊。


    家中的存粮不多，几碗米粥，两碟咸肉与小菜，便是一顿晚膳。


    饭食虽简陋，却是难得的温馨。


    期间李既一直在为她舀粥撷菜，鞍前马后，只差身后长出一条尾巴，对着她疯狂摇晃。


    李濯枝没忍住笑了声。


    “怎么了？”


    少年立即放下碗筷，眨巴眼睛问，“可是饭菜不合阿姊口味？”


    李濯枝摇了摇头。


    从前都是她照顾弟妹，一朝身份倒转，她反成了年幼受照顾的那个，还真有些不适应。


    但是——


    “真好。”她笑吟吟道。


    用过晚膳，女卫已帮忙备了热水，李濯枝便舒舒服服地沐浴梳洗了一番，路过小院时随手折了根花枝绾发。


    李既已将东厢房让了出来，铺上晒得松软的被褥，连元宝也有了一只丝绵与旧衣做成的新窝。


    屋中陈设简单，窗边书卷叠得整整齐齐，只点了一盏油灯。晦暗之余，反倒更显几分温馨。


    李濯枝问：“你将卧房让给我，自己睡哪儿？”


    李既答道：“书房中有张小榻，我睡那里。”


    “我去书房吧。”李濯枝打量着幼弟颀长秀挺的身形，“你如今大了，睡小榻太显局促。”


    “无碍的，阿姊。”李既忙得小脸红扑扑的，笑道，“我夜间还需读写，书房正方便。”


    李濯枝听罢，不再坚持。


    她打了个哈欠，朝床榻走去，听见李既唤她：“阿姊！”


    “嗯？”


    她闻声回首，便见一身襕衫的清俊少年立在夜色中，抿唇笑道：“欢迎回家。”


    李濯枝也笑了：“去睡吧。”


    “嗯！”李既乖乖点头，为她掩上房门。


    不知是否热浴过的缘故，李濯枝只觉今晚颇有些头晕困倦。


    她歪在床上揉了揉元宝的狗头，不经意一瞥，见它碗中的肉粥一口没动，已然凉透。


    “怎么不吃饭呀？”


    她放缓声音，抬指碰了碰狗儿凉润的鼻头，“是不是山珍海味享惯了，挑三拣四？”


    元宝哼唧一声，扭头看了眼门外，又将下巴搁在她膝头。


    狗眼一抬，可怜兮兮。


    李濯枝轻叹。


    夫妻不和，最无辜的莫过于稚子。


    她压下心间酸楚，哄道：“你既跟了我，便不能再想着他了，知道吗？”


    老犬似懂非懂，在她床边蜷缩趴下。


    李濯枝有一搭没一搭地摸着它毛茸茸的脑袋，不多时眼皮渐沉，坠入梦乡。


    窗外夜色正浓，一豆油灯昏黄，不时烧出“哔剥”的碎响。


    床边的黄犬却似听到了什么动静，忽的竖起耳朵，扭头望向门外。


    它猛地起身，自半开的窗扇跃出，欢快地穿过院子，摇尾冲向院门。


    随即人立而起，前爪搭上门扉，再用鼻头熟稔地一拱门闩。


    吱呀——


    门开了，俊美的男人自浓夜中缓缓抬眸，身披月华如霜，如入无人之境。