早晨日出之时，朝阳闪着金色，水面反照着微光。天空拖拽着一条条鱼鳞状的云彩，清风拂拂，春色恰到好处。


    周国公府深深的垂花门内。


    阳春一身石青初裁方矩的水田服，梳着螺髻，从老夫人的春晖堂出来。她提了个木匣子，隐隐散发药气，脚步又轻又快。


    她柳腰绵绵，一张鹅蛋脸白里透红，石青的衣料随风飘动，跟一溪流动的春水似的，丫鬟中数一数二的标致。


    沿途小丫鬟小厮见了她，都规规矩矩含笑问：“姐姐好。”


    阳春颔首致意，“早。”


    “姐姐又去给老夫人按头了？”


    阳春笑回：“每日例常的。”


    “这满院子，老太太最疼姐姐了。”


    “休要贫嘴。”


    阳春八岁就被家人含泪卖到了周国公府，家穷，只养得起一个孩子。幸得老夫人仁慈庇护，才没被底下奴才欺负死。


    多年来她一直在老夫人膝下伺候着，有一手绝佳的按头技艺，能治老夫人的头疾，受到了格外倚重。近来二小姐议婚，她才被指去照应二小姐。


    至二小姐的林芳斋，阳春见里间还一副死寂样，低声问：“二小姐还没起身？”


    “嘘。”廊庑下，女侍翠柳蹑手蹑脚将阳春推到一旁，“二小姐这几日学规矩累，昨夜耗到了亥时，现下正睡着不许任何人叨扰，否则就要扣月例。”


    “陈嬷嬷是宫里的老宫女，手段自然狠辣，规矩也严苛。若非老太太为二小姐托门路，二小姐得不到这样好的教导。二小姐出嫁在即，规矩学好了，也不至于叫夫家轻看。都是为了二小姐好，偏二小姐还不愿意。”


    另一个女侍轻声埋怨着。


    她满脸颓靡，眼下乌青，显然触了二小姐的霉头，被罚了月例。


    阳春无奈礼貌地笑了笑，也不好说什么。


    朝霞的烟雾始终布满天空，难得这样响晴的日头。阳光射在她鬓间，应了阳春这名字，整个人都是沾着阳光的。


    “就算我们不叫，一会儿陈嬷嬷来也肯定要叫，到时二小姐又有麻烦了。”


    几个婢女托盆抱扇在廊庑下静等。


    周家家风宽松，号称仁爱之家，周国公是个老好人，婢女小厮们私下议论主子几句也没什么，换作别家是万万不可。


    正因为宽松的家训，府邸几个公子不学无术，性喜渔猎，府邸稍微有点姿色的婢女都被调戏过，养得一窝一窝的通房妾室，阳春就被骚叨过好几次。


    近来，二小姐议亲，据说攀上一门泼天的亲事。周夫人下令整肃门风，原本公子小姐院子里心术不正的婢女都被清了出去。


    人人心底暗暗好奇，究竟是什么泼天的亲事，值得如此大费周章？


    又等片刻，宫里的陈嬷嬷风风火火赶到，才将二小姐周茵叫起。


    阳春同几个女侍在廊庑下侍立，听得陈嬷嬷恨铁不成钢的教诲声，以及周茵娇弱惺忪的埋怨娇语，一浪接着一浪。


    如果真的攀上那门亲事，多年来势微的周家不亚于涅槃重生。


    府邸松弛的门风、骄纵任性的公子小姐们，当然都得改头换面。


    陈嬷嬷训二小姐的站姿和敬茶，蹉跎了数个时辰。接近中午，阳春才了了差事，从林芳斋离开，回后罩房稍事歇息。


    转过游廊转角，春光撒粉似的刺得人眼睁不开。迎面有个人将阳春拦住，油脂粉面，唇角弯弯，雍容富态，近看是嫡三公子周琮。


    周琮眉梢挑动，横开折扇：“姐姐去哪里？”


    阳春螓首低垂：“三公子，您挡奴婢的路了。”


    周琮目光在她袄子绣花上反复流连，“姐姐素日劳作辛苦了，我帮姐姐揉揉肩。”


    阳春不齿，嫌弃这等轻浮作态，不卑不亢：“三公子实在折煞奴婢了，您再与奴婢说话，国公爷会不高兴的。”


    周琮年纪不大，屋里通房妾室却一大堆，白胖的脸从里到外透着虚。他早觊觎阳春，一直没到手，心头耿耿于怀。


    听阳春搬出国公爷，周琮稍稍忌惮，却也不肯就此放过，伸出手来：“我帮姐姐揉肩，就一会儿，不碍事的。”


    阳春后缩一步，方要推诿，听得游廊尽头一小厮朗声道：“三公子，国公爷唤您去考问功课，其他公子们都到了。”


    周琮满脸不悦，嘟囔着“考问什么功课啊”，不好违拗国公爷，留恋盯了一眼阳春才去了，留下浓腻的脂粉香气。


    阳春掩帕咳嗽了下，那小厮快步行至阳春跟前，“没事吧。”


    阳春摇头。


    “这三公子，也当真……”小厮恨恨，后面的话不好再说。


    “府邸的八九成婢女，都被调戏过。”


    阳春睫羽颤了颤：“他是主子我是奴婢，没办法的。”


    眼前的男子浓眉大眼，五官端正，脑袋戴着个青粗布幅巾，裹得整个人灰扑扑的，怪不得会被误认为小厮。


    她笑了：“薛公子，你做什么把自己打扮成这样？这布料我们下人都不用。”


    薛元难为情地挠了挠脑袋。


    他是方姨娘的远方表亲，家境落魄，寄居于此，原算不得什么正经主子的。方姨娘是个不得宠的姨娘，膝下无子，终日省吃俭用。


    前几日方姨娘的老寒腿发作，用不上好药，薛元便把自己唯一值钱的那顶秀才四方平定巾典当了，给方姨娘买药贴补。


    “阳春，你别笑话我了。”


    “为什么不跟我借。”


    阳春心下是感激薛元的，每每自己遇上麻烦，总能碰上薛元的身影。


    薛元道：“我是个男人，总不好老和你借，我还要面子。”


    阳春登时伸手要掏钱，薛元连忙止住，“姨娘的腿已经好了，真的不用。若是需要，我一定主动和你说。”


    阳春道：“老太太疼我，刚赏了几匹名贵料子，你若急就拿去。”


    薛元拒绝了，坐下来和阳春并排。


    春阳筛过僻静的鹅颈长廊，晒在后背上，两人的轮廓都是杏黄的。蜻蜓点水，水声淙淙。


    他和她的手指相距只有两寸，却没有沾上。


    良久，薛元幽幽提起：“姨娘今日去拜见夫人，听说二小姐议亲了，是高门？”


    阳春低低“嗯”了声，“确实是望尘莫及的高门。”


    薛元不关心高门，却关心阳春，“待二小姐出嫁，你的差事了了，还回老太太院吗？”


    “看主子吩咐吧。”阳春斟酌着，“老太太说我年岁到了，该放出去了，但又没人给她按头。”


    她情不自禁低下头，瞧着自己的十根纤纤玉指。


    薛元问：“若是出府去，你准备作何营生呢？”


    阳春殷红的檀唇抿了抿，“不知道。”


    她很小就被卖了，没有可以谋生的手段。从周府出去，只能继续回家，帮父母务农劳作。家里还有个弟弟着急娶媳妇，需要攒聘礼。


    薛元怦然。


    千言万语凝在怀中，压抑不住。


    他唇几度开合，才鼓起勇气：


    “我前些年幸而考中秀才后，科举再无造化。我想着，不如弃文从武，考个武举人在县衙听差当狱典，省得终日白白受国公爷的恩惠，寄人篱下。”


    “到那时，我就有自己的家了。”


    薛元侧目瞧向阳春，他们的未来正好重合。他捏紧掌心，极度紧张。


    “你也出府了，可曾考虑与我在一块？”


    他不敢把往下说。


    阳春猝然侧目，害得薛元转头，古铜色的壮硕肌肉都跟着泛红。


    “让我考虑考虑。”


    听她一串银铃的轻笑，起身远去了。


    薛元迷失羞着，久久没反应过来。


    她这是答应了吗？


    她没拒绝，就是对自己也不排斥的意思吗？


    “阳……阳春。”


    他话还没说完呢，别走啊。


    ……


    二小姐周茵被宫里的陈嬷嬷严苛训导了数日，终于有了些名家风范，褪去了娇纵小姐的骄纵和任性。


    周夫人隔窗见女儿款款缓步，仪态端庄，心头甚是满意，婚事八九不离十，吩咐厨房给女儿晚上加餐，好好酬劳宫里的陈嬷嬷。


    “你祖母操心你，真是下了天大心思。”饭后，周夫人忍不住抚着女儿鬓角，“你得争口气，别输给宫里做皇妃的大姐姐。”


    周茵听着周夫人的言外之意，黯然道：“母亲还说呢，这几日可把女儿磋磨得不轻，睡觉也不安稳。您究竟为女儿说了何等婚事，赶快告诉女儿，别藏着掖着了。”


    周夫人责怪：“你这孩子，哪有姑娘家着急的。你父亲就是怕你心绪不稳，才不叫提前说的。”


    心中得意，终究没忍住透露：“罢了罢了，告诉你也罢。长公主府，可配得上你？”


    周夫人说罢抬起下巴，志骄意满，生等着周茵惊喜。周茵却淡淡哦了声，依旧闷闷不乐。作为一介足不出户的闺阁女，她对这些门第官位并无概念。


    “长公主府，皇亲国戚？”


    “岂止皇亲国戚！”


    周夫人笑开了花，对未来女婿说不尽的满意，此时却不好说太多，只道：“你好好学规矩，三日后，公主府的人过来拜访，为娘允许你远远瞧上一眼。”


    周茵扬起下巴：“家里有爵位算什么，坐吃山空，他也得自己有本事，有官位才行。”


    周夫人敲了下女儿的头，不敢说那位已经位极人臣。人都是女婿怕岳家，她们周家反过来捧着女婿，谁让女婿官位高呢。


    “爹娘不会害你，你等着出嫁便是。”


    说着，周夫人使了个眼色，身畔老嬷嬷立即掏出备好的画像，“二小姐，夫人为您找人画了女婿画像，您且瞧一眼。”


    周茵绷着脸，无动于衷。周夫人又絮絮叨叨叮嘱了几句，才带着老嬷嬷离开。


    烛火森然，摇摇曳曳，月上中天。


    阳春端着换洗的玫瑰水敲开小姐的门时，见二小姐周茵正对镜打开一卷轴，瞧着男子的画像。十分专注，以至于阳春呼唤了好几声，对方都没听到。


    “小姐……”


    “啊，”周茵正了正脸色，烫得厉害，飞快将卷轴卷起。


    看过画像后，她满面红光，忧郁一扫而空，欢喜羞涩浮上少女面颊。


    阳春察言观色，放下铜盆子。心想这位姑爷定然生得丰神隽秀，权势财富都是一顶一的，才惹得小姐红鸾星动，态度急遽转变的吧。