阳春的处境空前险峻。


    一边是心思如鬼如魅的谢昭训，一边是墙头草摇摆不定的周茵，一边是她高难度的逃亡计划。任何细微的环节出错，她都将万劫不复。


    果真如她所料，谢府规矩重，她没有再和薛元亲自见面的机会。


    薛元大抵是买通了何山，何山寄来的家书，是薛元的笔迹。他用独独二人懂的隐晦方式，书写了一些逃亡的关键信息。


    阳春仔仔细细读了三遍，确认背诵无误，将信放在火上烧个干净。


    平静日子过了几天，谢昭训信守承诺，没再逼她，也没单独召她。


    他官居一品，除了和她斗，主要任务是领着文官集团和宦官斗、和皇帝斗。相较之下，内宅纳妾这点事简直是鸡毛蒜皮。


    阳春盼他赶快忘记。


    盼来盼去，主母周茵那边终于来了消息。


    那日周茵将她单独叫到房内，掩蔽门户，将一张薄薄的纸交给她。纸色泛黄，陈年旧物，薄脆得很，上面有何山歪歪扭扭的字迹和阳春年幼的画押手印。


    “这便是你的身契，母亲找了很久才找到。你的愿望已经达成了，切莫忘记答应我的。”


    阳春微颤着接住，积年束在脖颈的枷锁骤然开裂，如捧至宝。她咽了咽喉咙，郑重承诺：“奴婢定不会辜负主母。”


    “但愿如此。”


    周茵不愿搅合进这场危险的逃奴漩涡中，只负责将身契给阳春，催促她走。至于阳春具体怎么离开，周茵既不会帮忙，也不会阻碍。


    “若事情败露，我保不了你，身契就当你从我这偷的。”


    阳春清楚，添了这条罪名是送自己去死。只能成功，不能失败。


    “好。”


    没有了周茵的刻意针对，阳春重新回到一等侍女的位置上。她默默抢了采买的差事，跟着以前那位嬷嬷买胭脂水粉，重新得到了出府的机会。


    周茵睁一只眼闭一只眼。


    临近与薛元约定的日子，阳春彻夜彻夜地睡不着觉。辗转反侧，常常冷汗浃背，时而金陵安居的美梦，时而被押上绞刑场的噩梦。


    她半生安分守己，谨小慎微，只求平安，未曾想到自己也做起了铤而走险的勾当。


    “我一定要成功，一定要。”


    她神神叨叨地默念，给自己加油鼓气。


    阳春一日日数着日子，就是今日，精神绷紧到了十万分警惕的状态。


    内宅布置新锦，安制新妆，增添礼器，下人们奔走筹备。


    阳春将身契细软提前缝至内衫，随嬷嬷踏出朱漆木门的一刹那，晚秋生猛的寒风落在身上，阳春感觉胸腔积蓄多年的淤堵之气骤然一空，冷，但特别鲜活。


    这才是活着滋味，这才是。体会过了这一次，就算死也不枉了。


    阳春泪流两行。


    至西市肆买够了胭脂，阳春镇定自若对嬷嬷道：“有些私事要办，过会儿便归，嬷嬷还在老地方等我便好。”


    “又办私事？”那嬷嬷直犯难，上次放阳春办私事，险些耽搁了时间：“姑娘，非是老身为难，实在……”


    阳春直接将钱塞到嬷嬷手里，“嬷嬷行行好。”


    嬷嬷羞愧地嬉笑，“姑娘这就见外了，您是做主子的人，老身哪能管您呢，快去快回吧，切莫超过半个时辰。”


    阳春干净利索地去了，确保甩开了所有婆子，去赴与薛元的生死之约。


    她首先接着白日人来人往出城，找个僻静地方躲了一个时辰，直等得天黑了，才往漕运码头出走。行装早已改变，脸上涂满了灰，外人若不揪着她面孔细看，决计认不出她来。


    夜雾中的空气是冒险感的冷，令人亢奋而紧张，一场玩命的隔空对决。


    黑暗中，漕埠人稀，舟楫静泊。


    商客极少，几个船老大懒懒散散围坐打牌，官府的卫兵在打盹。


    窥人的霜月挂在天空，山野之中虫鸣唧唧，风吹草动的动静被无限放大。


    船……


    阳春心想，那就是他们要坐的船了。


    阳春从小路中钻出来，抓紧时间。可以想见，那采买婆子定然发现她不见了，慌慌张张地回府和周茵报信。周茵能拖得一时，拖不了一世。


    谢昭训会大动干戈追来吗？阳春实在拿不准。若在常人家，奴婢出逃不会这么快掀起风浪。可谢昭训不是常人，思维跳脱，无懈可击，心细如发，实在是一个值得恐惧的敌人。


    “阿元……”漕埠虽静，阳春控制着音量。


    私下张望了好几圈，除了寥寥客商外，却不见薛元的踪影。


    正当阳春疑惑时，一着黑色网巾客商转头向她走来，浓眉大眼，神色肃穆，细看之下竟正式乔装改扮的薛元。


    他本生得健硕，又穿了好几层衣裳，看起来臃肿，真像个中年客商了。


    “阳春！”


    “阿元。”


    二人迅速交头，没有多余的寒暄。


    四目交汇，燃烧着热忱，瘆人的秋风无法浇灭，全是对未来的期许。


    终于，终于走到了这一步。


    薛元按捺不住激动：“都备好了。”


    “路引是托我外祖父帮忙办的，金陵的户籍、落脚处、营生也都妥当了。你那边呢，身契拿回来了吗？”


    阳春重重点头：“一切顺利。”


    “那我们立刻就走。”薛元引着阳春来到岸边，二人皆作男子打扮，与寻常客商无异。


    狭长小巧的江汉课舟，篾涂黑漆的拱篷，每舱可卧一人，共有十余独立小舱。秋冬交替之际，水流缓慢，商人大多走陆路，因而课舟上空荡荡的。


    这种船虽然窄小拥挤，胜在掩人耳目，最是常见。薛元悄声告诉阳春，离了京畿重地后顺流而下，若无意外五六日可到金陵地界。


    客人少的时候，船老大是不爱开船的。薛元使出毕生积蓄，几乎倾家荡产，直接用钱买通。他们上船以后，船很快就动了。


    呼呼的风灌进来，一切似乎都很顺利。


    法度森严的京畿城楼彻底被抛在身后，越来越远，一点星火淹没在黑暗中。


    阳春每离岸一尺，自由便靠近一步，心口积压数月的巨石终于轰然落地。


    她成功了，对吗？


    逃出了那座吃人的城。


    薛元陪她在舷窗边，共同向秋风滚滚的黑暗江月眺望，心头感慨万千。


    “走了，真的走了。”薛元的心情比阳春还滚烫、还激动，碍于伪装的身份强行压抑，悲凉欲泣的声音从喉中颤抖，“以后再无国公府的奴婢，再无高墙规矩，尊卑枷锁。我们只是寻常人，过寻常的生活，岁岁相守，自得其乐。”


    薛元遗憾，可惜阳春的清白与守宫砂永远遗留在了京师。


    阳春透着隐约的烛火，瞧着薛元。薛元垂下头，说不介意是不可能的，谁不愿自己的妻子清清白白，尤其薛元付出了巨大代价。


    “阳春，我们向前看。”


    过了会儿，薛元主动释然道。对阳春说，更似对他自己说。


    旧事统统抛在脑后了。


    “嗯。”


    但愿，旧事真的可以抛开。


    窄小的船舱室只有一张小榻，最多容纳一人躺。二人正在逃命，谁也没有困意，便并肩坐在榻上，时刻提防着外界的风吹草动。


    约莫午夜的时候，外界传来骚动，不断有客商被叫醒，挨个挨个，无漏网之鱼。


    “起来！官府的……”隐约听到官兵吆五喝六的声音，甚是凶悍。


    阳春一紧，薛元按住她，道：“无妨，只是官兵例行检查路引。”


    他早有准备，将薄薄的路引分了一张给阳春，然后和阳春靠在一起装作打盹。


    官兵检查过来时，半信半疑：“你们两个，也没携带货物，漏夜要去哪？”


    薛元装出浓重的口音：“好叫官爷得知，往金陵探亲的，路引写得分明。”


    “在京城做什么勾当的？”


    “给豪门大户贩菜，看看维持生计。”薛元答得流利，并奉上路引。


    黑灯瞎火的，官兵也懒得细看，“老实点。”


    长官刚要走，旁边一个跟班的“咦”了声，道：“等等，怎么看你好像是女子？”


    直直指向阳春。


    二人魂飞魄散，血液刹那冲到天灵盖。


    阳春身形纤细，秀色可餐，虽着了男子破布烂衫遮掩，身上独属女子的清爽之气却弥漫出来，逃不过整日渔猎风月的官兵鼻子。


    “该不会是私奔的吧。”其中一官兵不怀好意地笑，“黑灯瞎火，孤男寡女共处一船，你们好大的胆子！”


    薛元强装镇定，不得已将金陵安顿的钱又掏出来，献给官兵，解释说并不是私奔的，这是他妹子，走夜路不方便才扮作男儿装，却不是要故意蒙骗官爷。


    阳春这时也适当叫了薛元一句哥哥，毫无娇柔做作之态，自然极了，仿佛她就是他的妹妹。


    两个官兵哼了声，掂量着银两，又絮絮叨叨两句，才不情不愿离去。


    “走了，走了……”薛元张望着，仔细锁好门，“差点落在这些瘟神手里。”


    “我们的钱。”阳春难过地捂着荷包，一路被勒索，现在钱所剩无几了。


    薛元道：“钱没有还可以再挣，人不能出事。”


    阳春深吸了口气，赞同，期待着日升之后，云开雾散，终于能渡过难关。