“姑娘，该喝药了。”


    丫鬟端着黑漆托盘进来，上头搁着一只青花小碗，药汁乌沉沉的，冒着苦涩的热气。


    沈清妩这才收回目光，很自然的接了碗，拿银匙轻轻搅了搅，舀起一勺，送到萧令仪嘴边。


    萧令仪皱着眉喝了一口，一张脸皱成了团子，“好苦，九妹妹，快，快给我蜜饯！”


    沈清妩拈了一块送到她嘴里，萧令仪含含糊糊地抱怨，沈清妩笑了一声，便在这时，听得身后哗啦一串响。


    珠帘被掀开，紧接着，余光里迈入一双玄色缎面靴子。


    男人身量高，步子快，几步便走到床边。衣袂带起一阵凉风，从沈清妩颊边掠过去，带着他身上熟悉的玉檀香气。


    “我来吧。”他道。


    沈清妩身形微僵，下意识的松手，任由萧胤淮托着碗底将青花小碗接了去。


    沈清妩起身，退后两步，站在他身后，指尖慢慢蜷进掌心。


    方才与他交接时，她不知道是他有意还是无意，两人的小指蹭在了一处。此刻像是被火燎了一下，皮肉之下发着烫。


    萧令仪此时投来目光，无声求她，沈清妩微微摇了摇头，递了一个爱莫能助的眼神。


    萧胤淮只当看不见两人的眉眼官司，深蓝直裰下摆在床沿铺展开，他已稳稳坐下，道：“这都多久了，还不见七妹妹有好转，可是方子不对症？”


    “我正好认识一位大夫，从前在太医院待过。”萧胤淮拿银匙舀了一勺乌沉沉的药汁，送到萧令仪嘴边，续道：“明日请来给你瞧瞧，换一副方子试试。”


    萧令仪实在怕他，连忙摆手道：“不劳烦了大哥了，我已好多了，只是最近换季，人有些疲懒罢了，过两日便好了。”


    那药汁苦得厉害，她每咽一口眉头便拧一下，萧胤淮点点头，又问：“苦吗？”


    “不苦。”萧令仪飞快摇头。


    “要吃蜜饯么？”


    “不、不吃。”


    萧胤淮不语，继续喂她，原本要磨蹭半天的苦药此刻三两口便喂完。


    “可要睡一会？”他又道。


    萧令仪巴不得他快走，连连点头，将被子拉高至肩膀，倒头便睡，一副极困倦的模样道：“是有些乏了，大哥明日再来看我吧。”


    萧胤淮搁下碗，起身来：“也好，衙门正好也有事。”


    走了两步，忽的停下脚步，回过头来。


    日光从窗棂的缝隙里漏进来，落在他的半边脸上，明明暗暗的，看不分明。


    “九妹妹不走么？”他问。


    沈清妩本是打算等他走了再告辞的，此刻被他点了名，也装不下去了，只得朝萧令仪福了福身子，嘱咐：“姐姐好生歇着，我明日再来看你。”


    两人走在廊下，一前一后。


    萧胤淮身量高，腿又长，几步便走出老远，此刻却行得分外慢，让她追上来。


    沈清妩便知他今日来此根本不是等大姐姐，而是等她，却只作不知，垂着头，与他隔三五步的距离，不与他并行。


    好不容易走到长廊尽头，两个人的院子一个在东一个在西，正好分路。沈清妩暗暗松了口气，行礼告退。


    “长兄，时辰不早，我先走了。”


    “过来。”


    两个人几乎同时出声。


    沈清妩一怔，抬头，萧胤淮看也不看她，只一转身，拐进了廊边一丛花木后头。


    那里藏着一道月洞门，门后是一条窄夹道，沈清妩站在门前，心里打鼓。去还是不去？


    不去便是拂了他的面子，可若是去了……


    青天白日的，他总不至于对自己做什么吧？


    “过来。”见她不动，萧胤淮又说了一遍。


    沈清妩听他声音威严，不敢忤逆，攥紧了帕子，拔腿走进去。


    夹道又窄又暗，脚下青砖生了薄苔，滑溜溜的，拐了两个弯，看见了一堵墙，沈清妩才停步。


    左右两边搭着花架子，架上蔷薇垂垂，像搭起的绿幕，密密匝匝，晃晃悠悠。


    “长兄找我有什么事吗?”


    听到她说话，萧胤淮也不再往前进了，转身，负手，目不转睛的盯着她看了好一会。


    沈清妩被这直勾勾的眼神弄的有些发怵，忍不住退了半步。


    萧胤淮这才笑笑，放缓神色道，“我找你什么事，妹妹不知？”


    沈清妩垂眸摇头：“阿蝉真的不知，还请长兄明示。”


    话音未落，墙外忽然传来一阵杂沓脚步声，由远及近。紧接着是两个小丫鬟的说笑声，片刻又有一个婆子的声音插进来。


    透过花枝的缝隙，能看见人影晃动，府里端茶递水的下人们来来往往，就在咫尺之外，只要留心，很容易就会发现他们。


    萧胤淮并不看她，只随手拨了拨架上一朵半开的蔷薇。昨夜下雨，那花瓣上的露珠还未干透，在他手心里滚了滚。


    “这几日九妹妹总躲着我，给老祖宗请安时遇上，也不过行个礼便走，从不叙话。”


    萧胤淮放了花枝，转过来直视她，温声道：“所以我特地来问问，是长兄哪里做错了，惹恼了九妹妹？”


    沈清妩心头一跳，面上却不动声色，“长兄没有惹恼我，我也没有故意躲着长兄。”


    又微微垂眼，语调温软：“只是听说长兄每日公务繁忙，又要料理族中事务，实在辛苦，没什么要紧事自然不敢叨扰长兄。”


    “是么？”他浅笑，“那大约是我多心了。”


    萧胤淮虽笑着，眼神却沉甸甸压着她，沈清妩觉得有些透不过气，不由垂眼，不再看他。


    他却忽然往前迈了几步。


    太近了。


    只要她偏头，他的鼻尖便会蹭上她的脸颊，沈清妩下意识想往后退，只还没动作，便觉得脖颈间忽的一热。


    他呼出的气息，温温热热的，扑在她裸露的肌肤上，激的她浑身抖了一下。


    “妹妹近日换香了？”他微微低头，在她领口处深嗅，只觉得丝丝缕缕的甜香无孔不入，道：“闻着味道似乎与之前不大一样了。”


    沈清妩浑身一僵，耳根发热，没想到他胆子竟然这么大，青天白日里也要调戏她，正要说什么，他竟又嗅了一口，轻轻笑起来，问她：“是什么香?”


    沈清妩定了定神，竭力让自己的声音听起来平稳如常，到底不敢开罪他，说：“回长兄，是白梅香。”


    又说：“前些日子五姐姐送了我一盒，说是新调的方子，我觉着好闻，便用上了。若是长兄喜欢，我那里还有，晚些便送一盒到长兄院里去。”


    “那便多谢九妹妹了。”他这才不紧不慢的直起身。


    萧胤淮负着手，目光在她脸上停了一停，又道，“既收了妹妹的礼，便好心提点妹妹一句。”


    “张伦并不是个好糊弄的人，你那点心思，他回头琢磨，未必想不明白。”


    沈清妩心头一凛，他竟知道张伦今日来过？


    不过也是，他是萧家家主，这府里的一草一木、迎来送往，只要他想，便无人能瞒过他的眼睛。


    “阿蝉知道了。”沈清妩甜甜一笑：“多谢长兄提点。”又道，“长兄若没有别的事，我先回去了。”


    萧胤淮并未拦她，微微颔首，沈清妩转身快步走出夹道，刚行几步，身后再度传来他的声音：“二弟院子里，听说最近新来了一批丫鬟。”


    沈清妩脚步一顿，回过头去，男人背手而立，脸上没什么神色，仿佛只是无心之言。


    沈清妩一时捉摸不透他话里的意思，却也不好追问，只得再次福了福身，拎着裙摆离去。


    回到自己房中，青萝迎上来斟茶，见她面色有异，又瞥见她垂在身侧的手，不由低声道：“姑娘怎么了，出了这许多汗？”


    沈清妩低头一看，才发现自己的手心湿漉漉的，全是冷汗。


    她在窗边坐下，接过茶盏抿了一口。


    萧胤淮说得不错，她确实怕他，不独因身份尊卑，更因他这个人。


    她出身微贱，自幼便会察言观色，萧家上至老太太，下至丫鬟婆子，心思深浅，她大抵都能揣摩几分。唯独这位大阿兄，她怎么也看不透。


    他今日说的那些话，到底是好意提点，还是敲打警告?


    半晌定了定神，吩咐青萝：“你去查查，萧行止院子为什么新添了丫鬟。”


    青萝应了一声，出去了一盏茶的工夫便回来了，道：“说是原先房里伺候的大丫鬟前些日子赎了身出去嫁人了，正巧二哥儿备考，二房奶奶紧张的很，便让多招几个人进去伺候笔墨。”


    沈清妩问：“新来的里头，可有什么容色出众的？”


    青萝答：“送到二爷房里的有三个，奴婢都仔细瞧了一眼，都是姿容平常。”


    又道：“这次也不光二哥儿房里添了人，二房奶奶和几个妾室房里也添了，这里头倒是有几个容貌好的，都被二奶奶分到外院洒扫去了。”


    沈清妩听了，略一点头。


    萧家二夫人是个精明人，一心想要攀一门高枝做儿媳，断不会在这种事情上犯蠢。


    如今他儿子年岁合适，正是要议亲的时候，给萧行止屋里放几个狐媚子，岂不是自毁前程？


    可萧胤淮为何要特意提醒她？


    沉吟片刻，到底还是不放心，便对青萝嘱咐：“萧令仪园子里的画眉，你这半年允了她那么些好处，也该用一用了。”


    “悄悄寻个由头，让她这几日多留个心眼，但凡萧行止院里有什么动静，不拘大小，都来报我。”


    青萝点头应下，自去安排不提。


    ……


    萧行止这几日被二奶奶拘得死死的，连教练场都不让去，成日里枯坐看书，直看的头脑发昏，如坐针毡。


    这日天刚亮，萧行止支着腮打盹儿，小厮一溜烟从外头跑进来，满脸堆笑。萧行止腾地站起身，道：“母亲出门了？”


    小四喘着气道：“出去了出去了！二奶奶方才坐车走的，说是去拜会李侍郎家的太太，晚间才回来呢！”


    萧行止一听，登时眉开眼笑，把书一掷，道：“走！去九妹妹园子里！”


    又想起什么，回身从床板底层翻出几本书来，用布帕仔细裹了，抱在怀里，边走边道：“前几日九妹妹托我寻的几本古籍，正好给她送去。”


    主仆二人兴冲冲出了院子，穿过游廊，到了沈清妩院外，守门的丫鬟迎上来：“二公子来得不巧，九姑娘不在屋里。”


    萧行止一愣：“去哪儿了？”


    那丫鬟道：“姑娘一早便带着青萝姐姐出城去了。”


    萧行止一拍脑门，这才想起来，今日是双日。每逢双日这个时辰，沈清妩都会去城外粥棚帮忙的。


    他叹了口气，脸上的欢喜登时减了大半，低头看了看怀里的书，到底还是递给那丫鬟，嘱咐道：“那你仔细收着，等九妹妹回来了，亲手交给她。”


    走了几步又折返回来，劈手又将书夺回怀里，道，“罢了，等妹妹回来你给我捎个信，我再来看她，书我自己给她。”


    丫鬟应下，萧行止便怏怏地转身往回走，刚进了自己院子所在的月洞门，拐过一丛芭蕉，迎头便撞上一个人。


    “哗啦”一声水响，萧行止半边身子都湿了个透，衣袍上滴滴答答往下淌水。


    小厮大惊失色，跳起来骂道：“哪个不长眼的！”


    对面那人也吓得不轻，慌忙跪下来，连连叩头：“奴婢该死！奴婢没瞧见公子过来，冲撞了公子，求公子恕罪！”


    萧行止见怀里书完好无损，低头看了看自己一身的水渍，倒也没恼，摆了摆手道：“罢了罢了，你起来罢，也不是故意的。”


    那小丫鬟战战兢兢地站起身来，手里还拎着一只木盆，半边裙子也湿透了，紧紧贴在身上。


    将那腰身勾勒得纤毫毕现，袅袅婷婷的一抹弧线。


    萧行止一顿，盯着那处，看了许久。