京兆府开堂这日。


    京兆尹坐在上首正中，刑部尚书与大理寺卿分坐两侧。


    此案事关朝臣，不设旁听，只在内堂审理，但与案件相关之人，皆在场中。


    赵颜露被带进堂内时，周家之人各个眼含寒意，尤其周贤，气得胡子发颤，若非身旁有官吏相拦，恨不能冲上前去将赵颜露生吞活剥。


    赵颜霜知道周贤在御史台为官几十载，向来言辞犀利，最擅诡辩，今日便未叫大夫人与林姨娘露面，生怕二人情绪失控，再被气个好歹，索性便让柳茵在家陪着，只与魏知文与赵老爷来了堂中。


    她原本以为，自己已是足够镇定，可看到几日未见的妹妹，瘦了一大圈，脸色也变得苍白时，赵颜霜还是心头一痛，忍不住红了眼眶。


    赵颜露却不曾落泪，她一进堂中，腰背便挺得笔直，眉眼间是那从未有过的坚定。


    惊堂木响起的瞬间，满堂皆静。


    身为原告，周贤率先开口。


    无非还是几日前的那番说词。


    他边说边落泪，偏每句话都听得真切，不见半分含糊。


    待他说完，京兆尹看向赵颜露道：“赵氏，你可有话说？”


    赵颜露抬眼看向上首，亦是不卑不亢道：“回大人，我从未逼迫周祯私奔，那晚在王府的假山旁，是他扬言要带我离京，我当场拒绝，他却不肯罢休，硬是上前纠缠于我，情急之下，我才伸手打了他一巴掌，却也仅此而已。”


    “所以你的确与吾儿相争，又动手打了吾儿！”周贤甩袖冷嗤。


    赵颜露蹙了眉头，抬眼朝他看去，“我是打了他一巴掌，可打一巴掌，便是逼死？”


    “一巴掌自然逼不死人，可你打完人，又拿魏家与摄政王来胁迫他，吾儿是被你逼得没法活了！”周贤说至此，抬袖拭起了眼角。


    赵颜露正要争辩，便听上首京兆尹道：“周家所言，可有证据？”


    周贤赶忙道：“人证物证皆在！”


    话落，便有一名小厮走上前来，跪在堂中。


    而那晚周祯房中的信，也被呈在了三位大人面前。


    信中笔迹已在几日前便得了验证，的确为周祯亲笔。


    至于这小厮，今日是头一次露面。


    京兆尹问：“堂下何人，将你那晚所见，如实交代。”


    这小厮名为刘伍，乃周祯贴身之人，赵颜露也认得他。


    刘伍一得令便哽咽起来，“赵二娘子埋怨他退婚一事，毁了她名声，让他必须对她负责，若他胆敢不听，便让整个周家都在京中无法立足！”


    他抹了把泪，继续说道：“少爷心善，一直再给赵二娘子赔不是，可赵二娘子不依不饶，非要纠缠少爷，可少爷又不能不听，少爷说……赵二娘子身后是魏家和摄政王，而他只是一个御史中丞之子，哪里能惹得起？”


    他顿了一下，旋即扬声哭道：“少爷是怕给家中招祸，才答应带她离京的！”


    赵颜露被气得眼睫直颤，也当即出声道：“你胡说，我根本没让他带我走，而且那晚我也压根没有出过门！”


    刘伍却是哭得更凶，“正是因为赵二娘子不曾露面，才叫少爷在破庙里苦苦等了一夜，他定是以为赵二娘子生了气，要迁怒周家，所以才会越等越怕……一时想不开，便……便……”


    刘伍哭得彻底说不出话来，周家之人也纷纷开始垂泪，那周家大夫人，手握帕巾不住砸着心口，整个人都朝着地上瘫去。


    “吾儿啊……吾儿啊……”


    一时间，堂内俱是哭喊之声，可谓是闻着伤心，见者落泪。


    终在此时，赵家这边有人开了口。


    “我怎记得，那晚你根本没有在场，又是从何处得知这些事的？”


    赵颜霜上前一步，朝上首行了一礼，而后问那刘伍。


    刘伍似怕极了她，赶忙膝行着朝一旁退去，“小的就在那假山旁站着，是赵夫人身份贵重，自然瞧不见小的……”


    这番话听似自贬，实则是要彻底坐实，赵家人眼高于顶，仗势欺人。


    赵颜霜也不与他争辩，只道：“所以你承认我也在场了。”


    刘伍愣了一下，而后悄悄去看周贤。


    赵颜霜则继续道：“启禀大人，我与我婢女当晚皆在场，均可证明赵家二娘子所言句句属实。”


    话落，德蕙也立即上前，跪地附和。


    周贤闻言，上前厉道：“你乃赵二娘子亲姐，这婢女又是你近身女婢，你二人所言，如何作数？”


    “好，我是亲姐，作不得数。”赵颜霜不紧不慢道，“魏家的婢女，若也不能作数的话，周家的小厮，又缘何可以轻信？”


    周贤冷哼一声，甩袖道：“赵家之人果然巧言令色，可再是能说，也抵不过白纸黑字，吾儿所留书信，便可印证刘伍所言，总比尔等空口白牙来得可信！”


    那封信三位大人已是看罢。


    京兆尹点头道：“此信，的确可以佐证刘伍所言。”


    周贤闻言，深深合眼，以为此案已定，他正要开口，再添几句丧子之痛，好叫此案重判，却见魏知文走上前来。


    “大人，臣有人证，可否带上堂来？”


    京兆尹点头应允。


    堂内众人皆是面露疑惑，齐齐朝那堂口看去。


    在那人证出现的瞬间，周贤的脸色骤然一变。


    原此人为周祯书童，自周祯开蒙以来，便伴他一道读书。


    “草民此番前来，是揭发周贤诬陷之罪的。”那书童跪在堂下，不给周贤任何反驳之机，一股脑便说了出来，“那封信不是少爷写的，是老爷命草民仿少爷语气写下来的！”


    一开口便让堂内众人皆是一惊，尤其上首三位大人，更是瞬间坐直了身。


    “一派胡言！”


    到底为官几十载，周贤此刻心头再乱，面上却能强撑镇定道：“大人，此人是我府中书童不假，但方才所言，分明是被人收买，故意诬陷！”


    他说罢，又转身看向书童，看似瞪他，实则在拿眼神朝他示意，压低声道：“你可想好了再说，诬告朝廷命官，是要论反坐之罪的，且那封信已是经多为官吏查证，为吾儿亲笔所写，你可莫要因旁人要挟，便胡言乱语害了自己。”


    那书童看似瘦弱，却未被他吓到，反而双手握拳，扬声说道：“启禀大人，草民所言句句为实！”


    周贤还要争辩，却见惊堂木重重拍响。


    京兆尹道：“来人，备笔墨。”


    既是说那书信为他执笔，争辩又有何用，自是当堂书写一遍，与周祯屋中书信对比，便可得真伪。


    书童毫不犹豫，上前提笔便写。


    写完之后，两封信并排放于案上。


    专验字迹的官吏围上前来，与三位大人低声议论。


    周贤见状，连忙又道：“大人们明鉴，这书童自幼便与我儿一处习字，自然能仿来我儿笔迹，便是相似也不能代表他所言为真！”


    “周老爷！”那书童毫不客气道，“你莫不是忘了？少爷自幼便不爱读书，字也写得不好，往日那些诗文，不皆是由我代笔的吗？”


    那书童说罢，又朝上首道：“若诸位大人不信，草民可将少爷的诗集，全部书写一遍，请几位大人比对！”


    京中的确有那纨绔子弟，读书习字上不肯用功，又为博得名声，便请人代笔题诗。


    可周贤拒不承认，指着书童便痛骂出声。


    那书童非但不怕，反而也一脸愤慨。


    就在此时，魏知文从袖中拿出几封信，让官吏一并呈了上去，“此为周祯写给赵二娘子的亲笔信，请几位大人过目。”


    两厢比较，送于赵二娘子的信，字迹平平，用词简单，只是些儿女情长之言。


    而那所谓遗书，与书童现场所写的，则用词精准，字迹工整，如出一辙。


    京兆尹拍响惊堂木道：“此书童所言，句句属实！”


    话落，他又不解地看向那书童，“只是本官不解，你既已替周贤写了信，缘何要忽然反悔？”


    那书童磕头道：“回大人，草民是来将功补过的！”


    原来那日天还未亮，周贤便将他叫入房中，令他立即按照他所言，书信一封，将罪责全部推到赵家二娘子身上，而后给他一箱银钱，当日便将他送出了城外，允他归乡。


    那书童说至此，声音不由颤了几分，“草民本以为能平安回乡，却没想到，第二日夜里，两个蒙面男子，寻到草民便要灭口！”


    这书童还以为自己死定了诶，谁知突然有几人冲出来护住了他，只可惜那两人跑得太快，未被抓到。


    京兆尹：“是何人护你？”


    书童道：“魏大人。”


    京兆尹看向魏知文，“魏大人如何得知他遇险一事？”


    魏知文道：“臣从赵二娘子房中得了周祯亲笔书信，看到字迹后心中生疑，便暗中去查周家可有人近日出城……”


    果然查到周祯的书童，在周祯离世那日，便从京中离开，他当下心中更疑，立即派人去追，所幸赶得及时，将人救了下来。


    “休要含血喷人！”周贤怒斥出声，气得脸颊直颤，“我何曾派人杀你？分明是汝等串通好了诬陷于我！”


    京兆尹看了魏知文一眼，不再追问此事，总归那书信一事已然明了。


    那书童也不与周贤争执，索性看朝身侧同跪的刘伍，“刘伍，你可要想好了，我的昨日便是你的明日，便是老爷许诺再多银钱给你，此案一旦了结，你可还有命花？”


    刘伍瞬间白了脸色。


    一旁的周贤还在斥骂，上首的三位大人又各个威严，想到已是败露的书信，刘伍眼珠子转了又转，最终膝行上前，朝上重重磕了个头。


    “大人！小的也要将功补过！”


    京兆尹道：“你且说来。”


    那周贤还想阻拦，只见刑部尚书抬手一挥，便有官吏上前将他彻底扣住。


    那刘伍见状，更不敢再去扯谎，只将事情全盘道出。


    “那晚老爷看见少爷脸上的巴掌印，便逼问是何人所为，得知是少爷找了赵二娘子，气得老爷当场踹了少爷一脚，骂他没出息，丢了周家的脸……”


    那书童也连声附和，“对，老爷经常责骂少爷，总说他生了个窝囊废，少爷每次挨了骂，便将自己关在房中，或是独自跑出门去……”


    刘伍道：“那日也是如此，少爷不叫我进屋，只让在院外等着，我见屋内迟迟没有动静，硬着头皮进去时，屋里已经没了人影……”


    周家人这才慌忙去找。


    再后来，便是周祯自缢于破庙之中。


    周贤悲痛之下，将一切过错推在了赵颜露身上，又是找书童伪装书信，又是教小厮如何攀咬。


    同朝为官数载，却不想周贤竟是如此秉性，堂上三人皆摇头叹息。


    “若不是她抽打我儿，我儿又怎会惨死！”


    事已至此，周贤依旧不觉自己有错，周家之人亦是如此，又开始哭闹。


    京兆尹挥了挥手。


    周贤死死瞪着赵家这边，眼看便有官吏要来堵他的嘴，他便用尽全力嘶喊出声，“你们赵家就是灾星！克死李家不够，又来克我周家，魏知文你莫要得意，下一个便是你……唔、唔！”


    赵颜霜倏然愣住，脸色也随即白了几分。


    魏知文面色沉冷地看向周贤，而后他轻轻握住了赵颜霜的手。


    堂上的红木屏障后，李焱搁下手中茶盏，那指尖却迟迟未曾松开，直到玉盏裂开一道缝隙，他才缓缓合眼，松开了手。


    他披上大氅推门而出。


    外间已是飘起大雪。


    这是京城入冬以来的第一场雪。


    他抬眼看向那沉沉的天空，那雪片落在他眼睫。


    他似忘记眨眼般，就这样定定地望着天。


    周贤污蔑忠良，捏造证据，依律当满门抄家流放。


    当年周贤不过是御史台一个七品小官，因不畏强权，弹劾定国公而得先帝赏识，一路官升至御史中丞。


    而今，是时候还回来了。


    魏赵两家定是以为，他此番设计是有意针对赵家，可他们不知，他真正要动的是周家。


    只是要借赵家之手罢了。


    至于赵家，只一个赵颜露哪里够呢？


    雪花落在他眉宇之间，化成水，缓缓朝下滑落。


    落入口中。


    冰冷，咸涩。


    与当年一样。