书房的暗门缓缓合上，将外面的寒风与流民营的肉香隔绝在外。


    密室里，一盏孤灯。


    墙上挂着九边大舆图，火光在上面投出大片阴影。


    沈文度与范霜华分坐左右，面色冷峻。


    秦烈大刀金马地坐在上首，手按在腰间的小军刀上，冷眼瞧着跪在屋子中央的汉子。


    那汉子脱了皮裘，露出一身半旧的棉甲，甲胄上还带着几处没擦净的干涸血迹。


    他年约四旬，面色黎黑，两边太阳穴高高鼓起，一双手掌粗糙如树皮，指节上全是老茧。


    “大同总兵府参将，周毅，叩见秦侯爷。”


    汉子低着头，声音低沉，却震得烛火微微摇晃。


    “周参将，起来吧。”


    秦烈淡淡开口，“郭登让你来，没走官道，还扮成皮货商，带了什么话？”


    周毅站起身，抬头看了看坐在一旁的沈文度和范霜华，眼中闪过一丝警惕，没有说话。


    “无妨，都是本侯的人。有话直说。”秦烈挥了挥手。


    周毅深吸了一口气，从怀里摸出一个被油纸包裹得严严实实的油布包，双手呈上：“侯爷，这是我家大帅的亲笔信。”


    沈文度走上前，接过油布包，仔细检查了火漆，这才递到秦烈案前。


    秦烈抽出军刀，一刀挑开火漆，展信看去。


    信纸很糙，上面的字迹却力透纸背，带着沙场大将的铁血之气。


    信不长，寥寥数行，可秦烈看完，嘴角却露出冷笑。


    “郭登在信里说，大同的将士，快造反了。”


    秦烈把信往桌上一扔，淡淡地抛出一句话。


    “什么？！”


    沈文度脸色一变，急忙拿起信看去。


    周毅眼眶微红，猛地抱拳道：“侯爷！大帅不该写这封信，可大同快熬不住了！自土木堡之变后，京城那帮文官天天嚷着要清查九边账目。大同死守边关，数次击退瓦剌，没有功劳也有苦劳！可朝廷……朝廷已经扣了大同好几个月的军饷！”


    “几个月？”


    范霜华冷笑了一声，拨弄着手里的算盘，“大同守军不下五万，几个月不发饷，人吃马喂，那是几十万两银子的窟窿。朝廷这是想要郭登的命，还是想要大同五万将士的命？”


    “他们想要郭帅交出兵权！”


    周毅咬牙切齿，额头上青筋暴起，“上个月，户部派了个二十多岁的御史来大同，大印一盖，说大同卫所虚报兵员，要裁军三成！还说……还说要调郭帅回京述职。”


    “回京述职？”


    沈文度摇着羽扇，冷笑连连，“石亨在京城刚掌了权，这是要清除异己，把九边的精兵悍将都换成他石家的走狗。”


    “大帅不走，将士们不答应！”


    周毅上前一步，死死盯着秦烈，“侯爷，上周大同右卫的几个千户，已经带着兵砸了运粮官的驿站。将士们说，朝廷不给活路，干脆反了算。大帅压了三次，快压不住了。”


    密室里一时间静了下来。


    众人的呼吸都粗了起来。


    周毅看着秦烈，眼中带着一抹狂热与希冀：“大帅派末将来，就问一句话。宣府被朝廷断了粮饷，却人人吃饱穿暖。侯爷……宣府的自立之道，究竟在何处？”


    这话问得大逆不道。


    询问自立之道，等同于询问造反的法子。


    沈文度没有说话，只是拿眼神盯着秦烈。


    范霜华也停下了手里的算盘，一双美目盯着上首。


    大同总兵郭登，那是大明朝数一数二的名将，手里攥着五万边防精锐。


    他如果想反，或者想学宣府自立，那大明朝的北边屏障，可就彻底塌了。


    秦烈没有直接回答。


    他站起身，走到墙上的大舆图前，看着大同和宣府那条紧紧相连的防线。


    “大同有多少屯田？”秦烈突然问。


    周毅一愣，不明白秦烈为什么问这个，如实答道：“名义上有上万顷，可……大半都在朝廷权贵和本地乡绅手里。剩下的多是沙碱地，产不出几粒粮食。将士们平日里九成吃食，全靠朝廷的漕粮北运。”


    秦烈摇了摇头。


    他转过身，走到案几前，拉开抽屉，从里面取出一本厚厚的账册。


    账册用蓝布包着，边角已经有些磨损。


    接着，他又从身后的木架上，摘下了一支通体漆黑的长铳。


    那铳杆极长，铳口散发着淡淡的火药味和生铁的冷光，正是守夜营新装备的燧发铳。


    “砰。”


    秦烈把这两样东西，重重地砸在周毅面前的桌上。


    “把这两样东西带回去，给郭登。”秦烈淡淡道。


    周毅有些摸不着头脑，伸手摸了摸那支造型怪异的长铳，又看了看那本名为《宣府三十六卫屯田水利册》的账本。


    “侯爷，这是……”


    “那本册子上，记着宣府今年开垦的三万亩荒地，挖了十二条水渠。”


    秦烈指着账本，声音平静，却掷地有声：


    “那支铳，叫燧发铳。八十步内，可穿精铁札甲，不用火绳，遇水能发。后山每天能产三十支，配套的铅弹和火药，宣府管够。”


    周毅的心脏狠狠抽搐了一下。


    他是个带兵的参将，太清楚这两样东西的分量了。


    有粮食，就能养活人；有神兵利器，就能杀人。


    “告诉郭登，”秦烈双手撑在案几上，身子前倾，一双鹰眼死死盯着周毅，“宣府的兵，是这么吃饭的。宣府的底气，不在于京城发不发饷，而在于地里有粮，手里有枪。”


    周毅颤抖着伸手，将账册和长铳抱在怀里。


    他听懂了。


    秦烈是在告诉大同，别指望朝廷，也别跪着要饭。


    把地夺回来自己种，把兵工厂建起来自己造枪，枪杆子硬了，朝廷就是个屁。


    “末将……明白了！”


    周毅猛地跪倒在地，对着秦烈狠狠磕了一个头。


    他来的时候，以为秦烈只是个仗着天高皇帝远、割据一方的嚣狂军阀。


    可现在他才明白，这位年轻的秦侯爷，用他的法子，生生把宣府打造成了一个滴水不漏的铁王座。


    “沈文度，给他准备两百斤精米，两只风干羊腿，送他出城。”


    秦烈转过身，不再看他，“告诉郭登，开春后，也先要是先打大同，本侯的守夜营不会坐视不理。但他要是自己朝廷的关卡都过不去，就别来丢人现眼。”


    “是！”


    沈文度躬身领命，对着周毅打了个手势，“周参将，请吧。”


    周毅抱紧了怀里的长铳和账册，站起身。


    走到暗门前时，他突然停住脚步，转过身，对着秦烈的背影，深深地一揖到地。


    “侯爷，我家大帅来前还有一句话。”


    周毅声音沙哑，一字一顿，“大帅说，若宣府有变，朝廷敢派兵北上，大同五万将士……愿为侯爷犄角！”


    秦烈没有回头，只是摆了摆手。


    暗门再次开启，又沉重地合上。


    密室里重新恢复了死静。


    风雪顺着暗门的缝隙挤进来一缕，吹得烛火疯狂摇晃。


    范霜华走到窗边，看着外面风雪中渐渐消失的几道黑影，轻叹了一口气。


    那张美丽的俏脸上，写满了复杂。


    “侯爷，九边的第一块砖，松动了。”


    范霜华转过头，看着秦烈，声音里带着几分颤抖，不知是兴奋还是恐惧。


    九边重镇，大同与宣府首当其冲。


    两镇若是联手，大明北方半壁江山，尽落秦烈之手。


    秦烈从怀里摸出那柄小军刀，轻轻剔着指甲，闻言，他摇了摇头：


    “不，不是砖松了。”


    秦烈抬起头，看向南方：


    “是朝廷的墙，裂了。”