食堂里的酒香肉香，瞬间被一股刺骨的肃杀之气冲散。


    几千个端着碗的汉子僵在原地，一双双刚有了血色的眼睛，齐刷刷看向大门口。


    秦烈手中的酒碗稳如磐石，碧绿的粗高粱酒在碗里连个波纹都没起。


    “哐当。”


    他一把将酒碗砸在门槛上，瓷屑四溅。


    “老柳，吹号。张铁锤，带你的人上马。”


    秦烈抓起门背后的黑色大氅，往身上一裹，头也不回地朝大门口走去。


    “得令！”


    柳成林把铁棍子往肩上一扛，扯着嗓子大吼：“守夜营，集结！动作快！”


    呜——呜——


    苍凉的牛角号声，瞬间在小岁夜的雪空里炸响。


    不到半炷香功夫，一百名刚刚吃得满嘴流油的老兵，已经套好甲胄，翻身上马。


    新兵们则在各自的长官带领下，各持长枪火铳，死死卡住军营各个路口。


    风雪又起来了。


    扯棉扯絮一般，把刚挂上的大红灯笼盖上一层白毛。


    秦烈一马当先，带着百人骑兵队，直接冲出了军营大门。


    他们没有走官道，而是顺着猎骑探出来的脚印，直奔边境黑山头方向。


    战马践踏着积雪，咯吱咯吱作响。


    “侯爷，前面就是黑山头落马坡！”


    张铁锤打马赶了上来，指着前面一个巨大的土坡，大声喊道，“出了那个坡，就是长城豁口。平日里只有咱们的猎骑在那盯着。”


    秦烈一扬手，百人队勒马停住。


    他翻身下马，借着雪光，快步登上了土坡。


    极目远眺。


    风雪里，隐隐约约有几十个黑点在晃动。


    那些黑点移动极快，骑术精湛，身子几乎贴在马背上，正是善战的瓦剌骑兵。


    “不对，不是三百骑。”


    秦烈蹲下身子，抓起一把地上的积雪捏碎，“大部队在后面，长城豁口外面有马蹄乱印。过来探路的，只有这几十个尖兵。”


    话音未落，前面的风雪里突然传来一声凄厉的战马嘶鸣。


    三个负责殿后的守夜营猎骑，正被十几名瓦剌哨骑围在中央。


    “汉奴！纳命来！”


    一个脸上画着狼头刺青的瓦剌鞑子哇哇大叫，手里的弓拉成满月，“嗖”的一声，一支骨簇箭破空而去，直接扎在一个守夜营猎骑的肩膀上。


    那猎骑身子一歪，愣是没掉下马。


    他单手控马，眼中闪过一抹狠色，不退反进，右手反手抹向了马鞍一侧。


    那里挂着一个牛皮套子。


    套子里装着的，是后山铁器坊上周刚打出来的尖货——守夜一型燧发短铳。


    这玩意儿只有尺许长，比大铳轻便，正适合马战。


    “去你娘的鞑子！”


    守夜营猎骑咆哮一声，单手举铳，大拇指一抠击锤。


    咔哒。


    燧石重重砸在火门上，火星迸溅。


    轰！


    一团暴烈的白烟在风雪中炸开。


    那个放箭的瓦剌鞑子离着还有八十步远，正准备射第二箭，胸口却像是被铁锤正面砸中，“噗”地喷出一大口鲜血，整个人直挺挺地从马上翻了下去，在雪地里滚了几滚，便没了动静。


    “长生天呐！这是火雷？！”


    剩下的瓦剌哨骑大惊失色。


    在他们的印象里，明军的火器都需要用火绳点火。


    这天寒地冻的天气，风雪这么大，火绳根本点不着。可眼前这三个明军，手里拿着个短铁管子，抬手就是一枪！


    “围上去！砍死他们！”


    瓦剌的小小百户回过神来，挥舞着马刀咆哮。


    可那三个猎骑根本不和他们纠缠。


    一枪放完，三人同时调转马头，一边往黑山头方向狂奔，一边娴熟地用单手从腰间的皮袋里摸出铅弹和药包，用牙咬开，往铳口里灌。


    “放！”


    又是一个猎骑回过身，再次扣动扳机。


    轰！


    八十步外，又是一个瓦剌骑兵惨叫着落马，大腿被铅弹直接打烂，在雪地里疼得直打滚。


    “撤！快撤！”


    那瓦剌百户终于怕了。


    这距离太远了，他们的弓在风雪里根本射不准，可明军的怪异火铳却能隔着八十步生生把人打穿。


    “想走？老子送你们一程！”


    张铁锤在土坡上看得真切，早就憋了一肚子火。


    他猛地拔出腰间的长铳，带着身后的百户队，如同一股黑色的旋风，从土坡上狂冲而下。


    “杀——！”


    一百支燧发大铳同时平端。


    那些瓦剌逃兵见势不妙，哪里还敢接战，纷纷拼了命地抽打马鞭，朝着长城豁口外面逃窜。


    砰！砰！砰！


    连绵的枪声在小岁夜的旷野上回荡。


    等张铁锤带人冲到豁口时，雪地上只留下了七八具长满狐臭味的瓦剌尸体，还有几匹无主的战马在无聊地打着喷嚏。


    这一战，干净利落。


    守夜一型短铳，首战告捷。


    “侯爷，没留住活口，跑了二十多个。”


    张铁锤提着冒烟的铳管，骂骂咧咧地策马回来，脸上满是不甘心。


    秦烈从土坡上走下来，翻身上马。


    他看着那十几具倒在雪地里的瓦剌尸体，面色平静得像是一汪死水，没有半点胜仗后的喜悦。


    “跑了就跑了。”


    秦烈淡淡道，“老柳，把死掉的鞑子脑袋割下来，挂到边境的烽燧上。”


    “侯爷，也先是不是要发动大攻势了？”


    柳成林策马赶到，抹了一把脸上的雪水，神色严峻，“这刚到小岁，他们就摸到长城边上来了。大同那边刚出事，要是也先在这个节骨眼上南下，咱们可就被动了。”


    “这不是进攻，是试探。”


    秦烈调转马头，看着瓦剌逃兵消失的方向，声音冰冷：


    “也先是个狐狸。大同缺饷的消息，咱们知道，他肯定也知道。他派这几百骑兵过来，不是为了吃掉咱们，他是想知道，咱们宣府在冬天有没有粮，兵有没有士气。他想看看，我们是不是和大同一样，快饿死了。”


    柳成林听了，若有所思地点了点头。


    “如果刚才咱们的猎骑一触即溃，或者连枪都放不出来，也先的大队骑兵，三天之内就会像蝗虫一样压过长城。”


    秦烈冷笑了一声，“可现在，他们丢了十几具尸体回去。也先看到这燧发铳的威力，在摸清咱们底细之前，他绝不敢轻举妄动。这个年，他得在帐篷里啃冻羊肉发愁了。”


    “侯爷高见！”柳成林由衷地佩服。


    “回城。”


    秦烈一拨马头，双腿一夹马腹，战马顿时窜了出去。


    风雪在耳边呼啸。


    宣府城的轮廓在夜色中渐渐清晰。


    虽然刚经历了一场小规模的厮杀，但城内的流民营里，依旧能看到点点火光和连绵的炊烟。


    那些百姓还在吃着年猪，还在过着他们大半年来的第一个安稳年。


    回到侯府。


    秦烈卸下大氅，直接登上了大同门方向的城楼。


    墙砖上落了厚厚的一层新雪，踩在上面咯吱作响。


    “老柳。”


    秦烈站在城垛前，打量着城外。


    “末将在！”


    “传本侯的令。从明天起，调五千流民，继续加高宣府北边的城墙，加厚三尺，城楼上多设火炮位。”


    秦烈双手按在冰冷的城砖上，目光深邃，“准备过年。告诉全城百姓，该吃吃，该喝喝，天塌下来有本侯顶着。”


    “那过完年呢？”柳成林问。


    秦烈缓缓转过身，嘴唇微启，吐出一句冷冰冰的话：


    “过了年，本侯要大阅兵。把全城能开火的铳、能放炮的火器都拉出来。老子要让也先看看，宣府的兵，不仅有肉吃，手里还有能要他命的家伙。这宣府镇，不是他能随便来试探的。”


    “是！”


    柳成林抱拳，沉声应命。


    城楼上恢复了安静。


    风雪越来越大，把远方的阴影彻底吞没。


    秦烈独自站在风雪中，缓缓从怀里摸出了一张有些发黄的羊皮信。


    那是伯颜帖木儿之前派人送来的密信。


    上面的蒙古文字有些粗犷，但内容却足够惊心动魄——也先在漠北的威望大不如前，各部族暗流涌动，都在等一个机会。


    秦烈粗糙的手指在羊皮信上轻轻摩挲着。


    “也先……”


    他低声呢喃了一句，将羊皮信塞回怀里。


    冷风吹起他的黑色长发，他的目光越过漫天风雪，死死地锁定了极北的方向。


    这个冬天，注定会有人被冻死、饿死，但绝不会是宣府。