扬州城，夜雨未歇。


    更漏声声，砸在青石板上，平添几分寒意。


    运河码头上的灯火已经熄了大半，唯有四海商会的几艘大船上，依旧挂着防风的黑油灯笼，在江风里晃晃荡荡。


    两淮盐运使衙门后宅，药气熏天。


    顾清洲站在病榻前，看着榻上的盐运使。


    老大人面色如纸，双眼紧闭，嘴角还挂着昨夜吐血留下的干涸血迹。


    “大夫怎么说？”


    顾清洲转头，问守在一旁的小吏。


    小吏抹了一把眼泪，声音嘶哑：“大夫说，大人这是急火攻心，伤了根本。若没个百年山参吊着，怕是……怕是撑不过这几天了。顾先生，京里户部的催款公文已经堆成山了。大人这一倒，咱们衙门连个拿主意的人都没了。”


    顾清洲看着榻上昏迷不醒的盐运使，心中叹息。


    拿主意？


    这等残局，谁来也拿不了主意。


    “好生照看大人。”


    顾清洲拍了拍小吏的肩膀，拽了拽身上的青布长衫，转过身，一脚跨进了漫天风雨中。


    他没有留在衙门，而是步行回到了自己租住的陋巷小院。


    小院地处扬州城西的平民窟，巴掌大的一块地方。


    一间土房，一棵老槐树，月租银一两二钱。


    在这寸土寸金的扬州城，这是他一介从六品落魄幕僚唯一能安身的地方。


    屋里很冷。


    顾清洲没有点炭火。


    两淮盐运使衙门已经三个月没发俸禄了，他没靠京城家里补贴，故而底子薄，买不起昂贵的银丝砻炭。


    一盏孤灯，一柄铜尺。


    顾清洲坐在简陋的松木案几前，身上披着一件起了毛边的旧棉袍。


    他的手里，正握着一杆算盘，噼里啪啦地拨弄着。


    纸面上，写满了密密麻麻的数字。


    他一夜未眠。


    范霜华白天的那番话，像是一柄重锤，将他的书生傲气砸得粉碎。


    “亏三分？宣府补贴得起几时？”


    顾清洲看着自己白天质问范霜华的第二问，自嘲地笑了一声。


    他错了。


    大错特错！


    他下午托了关系，从黑市上打听到了宣府格物谷的一些零碎消息。


    格物谷开发的方法在长芦，根本不用大明传统的“刮产铁锅煎盐法”。


    他们用的是“晒盐法”。


    开辟千亩盐滩，引海水入池，利用日光和风力自然蒸发。


    不仅如此，格物谷用地部的水泥筑堤，天部捣鼓出什么“水力提卤机”，甚至还有标准化生产的轨道。


    “标准、效率。”


    顾清洲念叨着这两个从格物谷流传出来的古怪词汇。


    算盘珠子在黑暗中疯狂撞击。


    “啪！”


    顾清洲手中的铜尺重重扣在案几上。


    算出来了。


    宣府精盐的成本，一斤竟然不到——一分五厘！


    不足官盐的两成。


    这意味着，四海商会在两淮黑市抛售九分钱一斤，不仅不亏本，反而每斤净赚七分五厘。


    暴利！


    顾清洲脸色惨白，死死盯着那个数字。


    他原本以为宣府是在用银子砸人，是自损八百的打法，可结果却是一场毫无悬念的价格屠杀。


    而大明的官盐呢？


    一斤三钱银子。


    这三钱银子里面，真正给灶户的盐本，连五厘钱都不到。


    剩下的两钱九分五厘，去哪了？


    运使衙门的火耗、扬州十二大盐商的干股、层层通关的常例、京城户部老爷的孝敬、宫里权阉的进贡……


    一粒盐，从海滩到百姓嘴里，要剥掉十层皮。


    “不是宣府太狠。”


    顾清洲长叹一声，将脑袋埋进双掌之中，声音沙哑：“是朝廷……太贪了啊。”


    大明两淮百年盐业，根子上早就烂透了。


    即便没有范霜华，也会有别人。


    四海商会只是用格物谷的铁轮车，把这具腐朽的干尸，生生撞碎了而已。


    他提起笔，砚台里的墨汁已经有些冻结。


    顾清洲想给远在北京的妹妹顾清漪再写一封信。


    可笔尖悬在纸上半晌，却一个字也落不下去。


    写什么？


    写大明江山要亡于一粒盐？


    写自己这个翰林院修撰，如今被一个商贾女子逼得无路可走？


    “踏、踏、踏。”


    小院外的陋巷里，突然传来了一阵细碎的脚步声。


    在这深夜的雨天，显得格外刺耳。


    顾清洲眉头一皱，将案几上的资产算册顺手塞进了一本《孟子》下面。


    “顾先生，睡下了吗？”


    门外，传来一个尖细中带着几分讨好的声音。


    扬州同知，周德昌。


    顾清洲眼中闪过一丝厌恶，他站起身，走过去拉开木门。


    冷风夹着雨水扑面而来。


    周德昌正站在门外，头上打着一把青绸大伞，身上披着貂皮大氅，身边还跟着两个打着红纱灯笼的随从。


    在这污秽、狭窄的陋巷里，显得格格不入。


    “周大人。”


    顾清洲堵在门口，没有让开的意思，“不知周大人深夜造访，有何贵干？”


    周德昌嘿嘿一笑，也不顾顾清洲的冷脸，一边收伞一边往屋里挤：“哎呀，顾先生，这大鬼天，冷得刺骨。本官这也是睡不着，想着衙门的难处，特来找顾先生共商对策嘛。”


    周德昌进了屋，四下打量了一眼。


    看到那简陋的陈设和冰冷的火盆，周德昌眼中闪过一丝鄙夷，脸上却笑得更谄媚了。


    “顾先生真乃清流楷模。这衙门都快揭不开锅了，顾先生还能如此安贫乐道。”


    周德昌自顾自地坐下，搓着手。


    顾清洲合上门，转过身，冷冷看着他：“周大人有话直说。顾某明日还要去盐纲码头，没心思陪大人打哑谜。”


    周德昌压低了声音，身子往前凑了凑，一双三角眼里满是精光。


    “顾先生，今天白日里，四海商会那女子的态度，您也看到了。那就是奔着造反来的。运使大人废了，京里户部天天催命。本官听说……顾先生跟朝廷里的大司马于大人，曾有一字之师的交情？”


    顾清洲眼皮都没抬一下：“顾某因罪贬斥，与于大人并无私交。周大人打听这个作甚？”


    “哎呀，顾先生，都什么时候了，您还瞒着本官？”


    周德昌一拍大腿，压低声音道：“今夜，扬州城里那几家大盐商的首脑，全在瘦西湖的画舫上聚着呢！他们托本官给顾先生带个话。只要顾先生能以运使衙门的名义，给京里递一封急折，就说宣府秦烈在江淮密谋造反、私贩盐铁。这折子只要进了京，权阉兴安和五军都督府的石亨大人，定会全力发难！”


    顾清洲冷笑：“然后呢？”


    “然后？”


    周德昌眼中凶光毕露，“朝廷大军只要一动，四海商会在南边就成了反贼。到时候，这扬州城外的盐场、码头，还不是咱们说了算？大盐商们说了，只要折子递上去，这个数——”


    周德昌伸出五个手指头，在顾清洲眼前晃了晃。


    “五万两白银，现银！直接抬进顾先生这小院里。往后两淮的盐利，分顾先生一成！”


    屋里，死一般寂静。


    灯火爆了一下，噼啪一声。


    顾清洲看着周德昌那张写满了贪婪与算计的肥脸，突然觉得一阵恶心。


    “五万两。”


    顾清洲重复了一遍。


    “对！五万两！顾先生，您在翰林院清苦清高，图个啥？咱们不就是图个封妻荫子、荣华富贵吗？有了这笔银子，您去京里买个缺，往后何苦在这江南受这份鸟气？”周德昌急切道。


    顾清洲缓缓站起身。


    他走到门前，将木门猛地拉开。


    狂风卷着雨水，瞬间打湿了周德昌的貂皮大氅。


    “周大人，带着你的银子，滚出去。”


    顾清洲指着门外，声音冷得没有一丝温度。


    周德昌一愣，脸上的笑容瞬间僵住了：“顾清洲，你装什么清高？你真以为自己还是当年的翰林院大才子？你不过是个没了牙的犯官！今天那姓范的娘们给的三天期限，三天一过，四海商会砸进来，第一个掉脑袋的就是你！”


    顾清洲面无表情，只是冷冷吐出一个字：“滚。”


    “好！好！好！”


    周德昌气极反笑，霍然站起，拽过青绸大伞，大步往门外走去。


    走到门口，周德昌停下脚，转过头，阴恻恻地看着顾清洲。


    那张胖脸上，满是扭曲的怨毒。


    “顾先生，本官提醒你一句。这扬州城里，想活命的，都在找活路。十二大盐商已经派人去南京调兵了。四海商会也不会罢手。夹在这两条恶狼中间，您这点文人的清高，能清到几时？”


    “咱们，走着瞧！”


    周德昌一甩大氅，带着两个随从，大步冲进了雨幕中。


    顾清洲反手，砰的一声，将木门死死关上。


    风雨声，被隔绝在门外。


    顾清洲走到火盆旁。火盆里，只有白日里烧剩下的一点死灰。


    他从怀里掏出了那一封昨夜写给妹妹顾清漪的家书。


    借着案几上微弱的灯火，他最后看了一眼上面那铁画银钩的八个大字：


    【大明气数，不在北京。】


    顾清洲自嘲地笑了一声。


    大明气数？


    连周德昌这等底层官僚，都已经在想着如何在大厦将倾前捞足最后一笔，这朝廷，还有什么气数可言？


    他一松手。


    那封沉甸甸的家书，轻飘飘地落入了火盆中。


    顾清洲拿起案几上的灯盏，倾斜。


    一缕火苗，瞬间点燃了宣纸的边缘。


    火光，在黑暗的土屋里升腾起来。


    顾清洲蹲在火盆前，静静地看着那洁白的纸张在火焰中卷曲、变黑、最终化为飞灰。


    “大明气数”四个字，在烈火中挣扎了片刻，彻底化作了一缕青烟。


    火光映红了顾清洲清癯的面容，也映亮了他那一双亮如星子的双眸。


    三日之期。


    不仅是四海商会给两淮盐运使衙门的最后通牒。


    也是这天下大势，给他顾清洲，下的最后通牒。


    清高救不了两淮的盐工，折子救不了大明的江山。


    五万两赃银买不来他的良心，但朝廷的规矩，也给不了百姓活路。


    顾清洲站起身，拍了拍青布长衫上的灰尘。


    他走到案几旁，将那本压着资产算册的《孟子》，轻轻推到了一边。


    他看着窗外那不见五指的黑夜，深吸了一口气。


    他知道。


    自己，也该做出选择了。