三日之期，最后一天。


    大雨未停，江雾锁住了运河码头。


    一早，四海商会分号门前围满了人。


    顾清洲坐着小轿赶到，踩着泥水下了轿。


    他手里紧紧攥着一个油纸包裹。


    那是盐运使衙门的《两淮灶户籍没名册》。


    顾清洲从范霜华登门之后，已是三夜未眠，眼底满是血丝。


    “站住，干什么的？”


    护卫拦住他，喝道。


    “盐运使衙门幕僚，顾清洲。求见范大掌柜。”


    顾清洲声音有些沙哑。


    南线掌事正指挥着调拨银库，听见声音走了出来。


    “顾先生，今天可是最后一天。公文带来了？”


    顾清洲没废话，将油纸包往前一递。


    “这是什么？”


    “两淮三千灶户的名册。他们离了盐滩就是死。四海的账我看过，格物谷每斤精盐九分钱，只要在零售里让出一厘利，就够这三千户吃饱。”


    顾清洲盯着他，“告诉范霜华，公文我可以替运使拟。但宣府吃肉，得给两淮留口汤。两淮稳，盐价才能稳。”


    掌事苦笑一声：“顾先生，你来晚了。大掌柜出门了。”


    “去了何处？”


    顾清州眉头一皱，追问道。


    “二掌柜昨日带来了好消息，同知周德昌已经愿意卖名下最大的广陵大盐仓。现下，大掌柜带二掌柜去签契约了。广陵仓一到手，水路就彻底通了。这大势，便定了！”


    掌事拱了拱手，随后笑着说道。


    “你说什么？！广陵仓？！”


    顾清洲的脸色瞬间惨白，按他对周德昌行事的了解，周德昌阴狠毒辣，背后还有内阁首辅徐有贞站台，怎会轻易妥协。


    二掌柜钱四海，这消息有问题！


    “算时间，这会儿快到了。”


    掌事还以为顾清洲是惊讶于大势已定，脸上的微笑更甚。


    “糊涂！范霜华糊涂啊！”


    顾清洲挥了挥衣袖，没向一头雾水的掌事解释什么，将名册塞进掌事怀里，转头便冲进雨幕。


    他昨夜在档房摸了底。


    周德昌名下的广陵大盐仓，半个月前就私底下抵押给了南京魏国公府，换了八万两银子。


    一物二卖，官产私押。


    那契约便是一道断头台！


    “快！去刑房！”


    顾清洲对轿夫大喝。


    片刻后，府衙侧门的茶棚里。


    刑房书办正喝着茶，见顾清洲满身是泥地撞进来，吓了一跳。


    “顾兄，你出什么事了？”


    顾清洲抓住他的手腕，急声道：“子厚，周德昌和四海商会人，私下见了多少次？”


    书办脸色一变，四下看了看，这才低声道：“周同知私底下见了四海商会二掌柜钱四海三次，给了钱四海一叠票子，是南京大和票号的通兑死票，整整三万两！而且周德昌昨晚调了二百府兵，晌午要在广陵仓办案。顾兄，这里面水太深，你别掺和！”


    “三万两死票……二百府兵……”


    顾清洲脚下一个踉跄。


    周德昌不要银子，他这是要用律法掐断四海的根！


    “备马！”


    顾清洲一把推开书办，冲向了马厩。


    ——


    扬州城外，广陵大盐仓。


    几张八仙桌拼在一起，上面摆着厚厚一沓契约，足有三十多页。


    范霜华端坐主位，身后站着法务掌事和四名护卫。


    对面，同知周德昌端着茶，笑如弥勒。


    二掌柜钱四海缩在后面，满头是汗。


    “范大掌柜，五万担精盐，三千灶户的死契。本官若不是京里催得急，断不会两成价格贱卖。”


    周德昌呵呵一笑。


    范霜华面色平淡。


    法务掌事验过了前几页的官印，确实无误。


    “周大人诚心，四海不亏待。三十万两本票在此。”


    范霜华伸手示意了下。


    钱四海看着本票，眼里瞬间放光。


    他赶忙把契约翻到最后一页。


    “大掌柜，公文繁琐，一共三十二页，前面都瞧过了。时辰不早，您请落印罢？”


    范霜华取出“四海总商”金章。


    她提起笔沾了朱砂，金章悬在契约上方。


    “砰！”


    大门被人撞开，冷风暴雨灌了进来。


    “不能签！”


    顾清洲提着马鞭站在门口，浑身湿透，泥水横流。


    “顾清洲？！”


    周德昌霍然站起，“你、你一介幕僚，敢擅闯官仓？！轰出去！”


    四海护卫刚想动，范霜华一抬手制止。


    她冷眼看着顾清洲：“顾先生，你这是何意？”


    “契约有误！”


    顾清洲大步冲到桌前，劈手夺过契约。


    “顾清洲你找死！契约哪有误！”


    钱四海眼见事情就要落定，哪能让顾清州打断，伸手就要抢。


    “滚开！”


    顾清洲一马鞭抽过去，抽得钱四海手背瞬间青紫一道鞭痕。


    “啊！”


    钱四海痛得大叫一声，契约没有抢到。


    “大掌柜，你睁眼看看，这叫断头台！”


    顾清洲快速翻动契约，然后死死按在第三页和第十五页的夹缝处。


    “你们格物谷有新法，却不懂官僚上的文字游戏！第三页夹注了‘抵债附则’，第十五页藏了‘被逼卖产’！只要你印章落下去，在律法里，周德昌就是被你四海商会用武力强逼的被害人！”


    范霜华闻言脸色一变，急忙扯过契约。


    法务掌事立马上前看了一眼，脸色一下变得惨白。


    顾清洲声音震耳：“更毒的是第三十页的‘连坐条款’！你签了字，你个人便与四海票号绑定为共犯。周德昌半个月前就把这地方抵押给了魏国公府，他一物二卖！你签了，就是非法侵占官产，强夺勋贵资产！”


    法务掌事噗通跪倒：“大掌柜……这是大明律里的死套！一旦落印，官府能名正言顺查封四海所有银库！”


    范霜华的手抖了一下，凤眸死死锁住周德昌与钱四海。


    顾清洲转过身，盯着钱四海：“钱二掌柜，你口口声声说契约无误！那我问你，周德昌给你的三万两通兑死票，如今藏在哪个姐儿的床底下？！”


    “你……你血口喷人！”


    钱四海一听“三万两通兑死票”，以为这是周德昌和顾清州的联手布局，被吓得瘫坐在地。


    范霜华看着这一幕，心口狂跳，哪里还不晓得自己中了自己人的圈套。


    她盯着这个满身泥水的书生。


    他前日还跟她针锋相对，今日却冒雨前来，撕开了针对她的必死之局。


    顾清洲恢复了冷静，问道：“顾清洲，你为何救我？”


    “顾某不是救你。四海若倒了，周德昌这帮硕鼠会继续卖毒盐，扬州百姓和几万灶户立刻没饭吃！江淮的民心，经不起第二次折腾了。”


    “范霜华，你用精盐做刀，但好歹给百姓吃九分钱的白盐。周德昌，却要连皮带骨把他们全吃了！”


    顾清洲转手，将契约撕成两半。


    “好一个忧国忧民的顾修撰！”


    周德昌在一旁狂笑，脸上的满是扭曲。


    “顾清洲，你以为你破了局，今天也得死在这！来人！动手！”


    “当——当——当——”


    铜锣声在仓外炸响。


    大盐仓四周的暗门轰然被推开。


    无数手持木棍、铁铲、扁担的盐工和苦力，如同潮水一般涌了进来。


    这些人个个面色狰狞，眼中满是疯狂。


    在他们身后，更有几个做管事打扮的汉子，在人群里疯狂歇斯底里地高喊：


    “四海商会强买盐仓！逼死东家了！”


    “范霜华要断咱们盐工的活路！打死这个女贼！”


    “砸了四海！跟他们拼了！”


    几百个被煽动的底层苦力红着眼冲向大堂。


    “保护大掌柜！”


    四海商会的四名护卫锵然拔出长刀，护在范霜华身前。


    外面的大雨中，突然传来整齐的步伐声。


    “扬州府办案！闲杂人等退避！”


    一名都司带着两百名手持长枪、藤牌的府兵，将大仓围得水泄不通。


    周德昌站在石阶上，厉声大喝：


    “四海商会范霜华，聚众滋事，强索官产，煽动盐工造反！大明律在前，拿下！死活不论！”


    长枪合围，铁锁链哗啦啦作响，直冲范霜华脖颈。


    大仓内，瞬间乱成一团。


    顾清洲看着满堂甲兵与红了眼的盐工，又看向刀光中央那个面色铁青的白衣女子。


    他知道，扬州城的规矩，在这一刻，要见血了。