大雨连绵，掩去了三千铁骑北上的马蹄声。


    五更天刚过，扬州行营已是一片肃杀。


    秦烈留下的黑底玄色大旗依旧在城头狂卷，猎猎作响。


    大堂内，烛火将熄。


    范霜华端坐于主位，手中死死攥着秦烈留下的那柄短刀。


    堂下，水师营统领郭斩云、暗影司校尉高震并排而立。


    郭斩云一张黑脸紧绷着，按在腰间横刀上的手微微发颤。


    高震则如一尊铁塔，面无表情，眼中尽是死士的冷酷。


    “大掌柜，侯爷已率破浪营拔营，出了高邮湖！”


    高震抱拳，声音低沉如闷雷。


    “听风网三百死士已全部撤回城内，潜入各处暗桩。扬州城方圆五十里，飞不出一只鸽子。”


    范霜华深吸一口气，将短刀横置于案前。


    她抬起凤眼，目光自二人脸上扫过，清冷的声音在大堂内响起：


    “侯爷走了，这扬州的残局，得咱们来撑。徐有贞和魏国公不是瞎子，破浪营动静再小，瞒不过三日。既然瞒不住，那便不瞒了。”


    郭斩云眉头猛地一皱，上前一步：


    “大掌柜的意思是？要俺老郭开城门迎敌不成？”


    “不仅不开，还要败得真些。”


    范霜华嘴角勾起一抹冷冽的弧度，指尖在白玉算盘上轻轻一拨。


    “徐有贞用‘围魏救赵’逼侯爷北归，他要的，就是侯爷分心、就是江南重回他们手里。郭统领，传你水师营，今日起，把江面上的战船往后撤三十里。”


    “撤兵？！”


    郭斩云眼珠子瞪得溜圆，沉声道：


    “大掌柜！我们好不容易用大炮镇住这帮江淮耗子，这一撤，他们顺流而下，扬州码头就成筛子了！”


    “这叫引蛇出洞。”


    范霜华迎着郭斩云的目光。


    “撤！不仅要撤，还要把战船上的帆扯烂几面。让岸上的密探看看，宣府水师慌了。高震！”


    “在！”


    高震跨步出列。


    “去扬州府衙，放话出去。就说宣府大同发生叛乱，北虏大军叩关，宣府危在旦夕！侯爷在行营怒急攻心，吐了血，连夜带着亲兵仓皇北归。”


    范霜华一字一句，一一吩咐道。


    “记着，要让那些士绅的家奴‘无意间’听到。这消息，传得越邪乎越好。本掌柜要让徐有贞以为，他那一记绝户计，已经要了侯爷的命！”


    高震眼中精芒暴涨，嘿嘿低笑了一声：


    “大掌柜放心，演这等窝囊戏，兄弟们最拿手。保准半日功夫，全扬州的茶馆都在传侯爷‘大势已去’。”


    不过半日，扬州城风言风语漫天飞扬。


    “听说了吗？宣府老巢被鞑子抄了！”


    “何止啊！听说大同的十几万守军造了反，把秦侯爷的退路全给断了！”


    “怪不得昨夜运河上马蹄声响了一宿，定是仓皇北逃了！”


    “瞧瞧，那码头上的水师战船都在往后退，连旗子都降了，这不是逃命是什么？！”


    一时间，原本因盐改而欢呼的底层百姓人心惶惶。


    而隐藏在各处深宅大院里的江南士绅、豪强，却是个个弹冠相庆，眼中冒出了绿油油的贪婪凶光。


    城东，陆家别院。


    密室的门被粗暴地推开，几名金陵春的管事、致仕的江南大儒急匆匆地涌了进来。


    “真的！消息做实了！”


    一名管事兴奋得满脸通红，压低声音叫道：


    “两淮水运衙门的人亲眼瞧见，郭斩云的旗舰正在往瓜洲方向退！行营那边大门紧闭，连个站岗的亲兵都没了！四海商会的那帮账房，正在偷偷转移现银！”


    “哈哈哈哈！天亡秦烈！”


    上首的一名老者抚须大笑，眼中尽是恶毒之气。


    “武夫到底是武夫！仗着几杆火铳便想在江南称孤道寡？徐首辅这一招借刀杀人，直接戳中了此贼的脊梁骨！大同哗变，宣府一失，他秦烈就是没了根的浮萍，朝廷一道圣旨，就能将他凌迟处死！”


    “诸位，有机可乘啊！”


    另一名士绅猛地站起身，眼中满是狂热之色。


    “周德昌死了，那七成盐滩的质押字据还在四海商会手里。现在那范霜华成了孤家寡人，咱们立刻给魏国公和徐大人传信，调金陵守备兵马过来！把盐场抢回来，把华夏通宝全砸了！两淮，还是咱们的天下！”


    “对！抢回来！”


    “连那范霜华也一块办了！那贱人手里捏着几百万两海外银子，全是咱们江南的血汗钱！”


    群狼围猎，恶狗张牙。


    这些往日里在秦烈屠刀下瑟瑟发抖的士绅豪强，一听闻宣府将倾，瞬间露出了最狰狞的本色。


    他们不知，他们的一举一动、一言一行，皆在行营那张巨大的算盘算计之中。


    深夜，扬州行营，后堂。


    灯火如豆。


    高震带着一身寒气快步走入，将几封密信呈给范霜华。


    “大掌柜，陆家、张家、还有金陵春的三十二家大户，全动了。”


    高震声音冰冷，如同在看一群死人。


    “他们连夜派了十六匹快马，出了东门，直奔金陵而去。是去请魏国公起守备兵马五千，由水路合围扬州。还有……他们已经纠集了私兵三千，准备明日冲击运司衙门，撕毁盐改告示。”


    范霜华接过信，扫了一眼，便丢进了一旁的火盆里。


    火舌卷起，将那些士绅的野心烧成了灰烬。


    她站起身，走到窗前。


    外面的夜空依旧飘着细雨，远处的运河江面上，隐隐能看到水师营故意留下的破败灯火。


    “鱼儿咬钩了。”


    范霜华轻抚着袖中的短刀，凤眼里没有丝毫温度。


    “郭统领那边准备得如何？”


    “俺老郭的炮，早就憋得冒烟了！”


    大门外，郭斩云一掀帘子走了进来。


    这位黑脸汉子手里提着一把战刀，眼中闪烁着饿狼般的凶光。


    “大掌柜，水师营八百健儿、三十二尊船炮，已经全部埋伏在运河的芦苇荡里。只要金陵的守备官船敢冒头，我一炮一个，让他们全部沉入江底喂鱼！”


    “不够。”


    范霜华转过身，声音在大堂内回荡。


    “郭统领，明日他们冲击运司衙门，你不要动。让王竑王大人带着官差退入后堂。让他们砸，让他们撕。”


    郭斩云一愣：“大掌柜，这又是为何？那帮耗子要是把衙门烧了，朝廷的脸面可就丢尽了！”


    “不让他们砸，他们如何背上‘聚众谋反、劫掠官署’的罪名？”


    范霜华冷笑一声。


    “大同那边是‘清君侧’，咱们这儿，便是‘江南士绅谋逆’。侯爷北归，是为了杀人。本掌柜在扬州做疑兵，是为了给侯爷的刀，找一个名正言顺的理由。徐有贞要天下读书人的名，本掌柜便用天下的律法，生生剐了他！”


    以退为进！


    天罗地网！


    郭斩云和高震对视一眼，皆从对方眼中看到了钦佩之意。


    这个平日里看起来柔柔弱弱的女人，一旦狠起来，其布局之深，竟然让他们看到了秦烈的影子！


    “陆家、张家，以为四海商会是肥肉。”


    范霜华走到大案前，一把拔出那柄短刀，重重地扎在了江南地图的金陵城之上。


    刀锋没入木中，发出嗡嗡的战栗声。


    “明日一早，告诉王竑，让他称病不出！扬州城放开限制，让各路私兵、地痞尽数入城！”


    范霜华看着那柄刀，凤眼里满是狂热。


    “本掌柜要在这扬州古城，给徐有贞和魏国公，唱一出空城计！”