五月的宣府城，烈日高悬。


    阳光泼洒在青石街道上，平添了几分塞外的燥热。


    顾清漪在城中走着。


    她穿一袭素色儒裙，裙袂在风中微微摆动。


    罗小虎按刀跟在身后，相距三步，身姿挺拔。


    他目光警惕，扫视着四周的角落，尽职尽责，如同铁雕。


    突地，一阵喧闹声打破了街巷的平静。


    顾清漪不由得驻足倾听。


    不远处是一处废弃的庙宇，被改成了临时处所。


    破旧的匾额早已摘去，门墙剥落。


    里面传来稚童的喧哗，还有翻动书页的沙沙声。


    她抬步走近，顺着台阶上去，越过断了一角的门槛。


    入眼处，大殿内摆满了粗糙的松木长凳。


    正中坐着一个文士，正揉着太阳穴。


    他穿一件洗得发青的长衫，面色疲惫，身旁围着几十个孩子。


    桌案上堆满了账册，纸张涂改得密密麻麻。


    有几个顽劣的孩童正在争抢一把竹制算筹，吵闹声几乎要掀翻了屋顶。


    顾清漪心生好奇，目光带着询问，侧头看向身边的护卫。


    罗小虎见状，上前一步，叉手行礼，低声介绍道：“顾小姐，这位是政务司的总管沈文度沈先生，侯爷的左膀右臂，如今和您兄长一起总管宣府民政与格物谷的账目。”


    说罢，罗小虎又转头对那文士道：“沈先生，这位是刚到宣府的顾清漪顾小姐，顾清洲先生的胞妹。”


    沈文度听罢，急忙放下揉着太阳穴的手，撑着桌案站起身来。


    他打量了顾清漪一眼，见对方虽衣着朴素，却气度高华，当即整理了一下衣冠，拱手作揖。


    “原来是顾姑娘，沈某失礼了。”


    沈文度苦笑一声，指了指四周，“见笑了。沈某这政务司的临时开蒙处，如今快成菜市场了。”


    顾清漪还了一礼，随后面色平静地走上前去。


    她来到那几个争抢算筹的稚童面前，伸手一夺，便将那几枚竹筹拿在手中。


    她不说话，只是静静一瞥。


    那股自幼在世家豪门中培养出的威严登时散发出来，惊得几个顽童缩了缩脖子，老老实实地坐回了长凳上。


    大殿内顿时安静了大半。


    顾清漪将算筹放回桌案，看向沈文度，不解道：“沈先生既然管着格物谷与宣府新政的总账，按理说日理万机，怎么亲自干起这等开蒙的粗活了？”


    沈文度坐回椅上，长叹一口气。


    他指着案头上堆积如山的公文，满脸皆是无奈。


    “姑娘有所不知。”


    沈文度摇头，“如今格物谷日新月异，宣府清丈田亩、商税统筹、律法推行，哪一项不需要海量的务实人才？可恨那些口诵圣贤书的童生秀才，满脑子除了八股文章、诗词歌赋，连最基本的九九算术、农桑水利都一窍不通！”


    顾清漪微微挑眉：“文人治国，自古皆然。八股文章代圣人立言，微言大义，怎成了无用之物？”


    沈文度冷笑一声，指着账册道：“圣人能凭空变出粮食来？圣人能算出这城墙修筑需要多少青砖、多少糯米汁？侯爷要的是能办实事的官吏，不是只会写锦绣文章的废物！可如今天下文人皆视算学为奇技淫巧，没人愿意学。沈某没了奈何，只能自己一边兼顾财政总账，一边抽调精力来办这底层启蒙。实在是两脚不着地，快要活活累死了。”


    顾清漪听罢，看着那些账册上密密麻麻的数字，沉默了片刻。


    “若沈先生不嫌弃，民女倒是可以帮着维持一下秩序。”顾清漪说道。


    沈文度大喜，急忙作揖：“如此，多谢顾姑娘了！”


    大殿内，因顾清漪的加入，渐渐变得有条不紊。


    她本就满腹经纶，天资聪颖，几句深入浅出的引导，便让那些原本坐不住的稚童安静了下来。


    罗小虎依旧如标枪般守在破庙门口，按刀而立。


    太阳越来越大，晒得他额头上渗出豆大的汗珠，顺着冷峻的下颌线滴落。


    一阵轻盈的脚步声响起。


    绣娘怀里抱着一大叠新缝制好的粗布书包，气喘吁吁地走上台阶。


    这些书包织造坊是用粗棉布做的，染成了灰色，是沈文度准备送给学堂里新招收的孩子们，绣娘闲着没事，主动揽了这事。


    刚走到门口，绣娘一抬头，便瞧见罗小虎那副顶着烈日一动不动的呆样。


    她驻足，想起前几日破庙包扎时手指相触的温热，心头微微撞击。


    绣娘噗嗤一笑，打破了门口的肃杀。


    她悄悄从袖子里攥出一块绣着梅花的手帕，上前一步，塞进罗小虎那只长满老茧的掌心里。


    她微红着脸，低声啐道：“拿去！瞧你满头大汗的，不知道往阴凉处挪挪，真是个呆子！”


    罗小虎的手掌猛地一哆嗦。


    那块手帕极软，还带着淡淡的皂角香。


    热气顺着手心传上来，烫得他脸颊和脖子根瞬间红透了。


    他手忙脚乱地接过手帕，攥在手里，结结巴巴地憋出一个字：“……哦。”


    绣娘见他这副手足无措的模样，嘴唇微抿，眼里漾开一丝笑意。


    她不再逗他，抱着书包低着头，快步进了大殿。


    “小姐，沈先生，织造坊的书包拿来了。”绣娘轻声说道。


    “放那儿吧。”


    沈文度抬头应了一声。


    顾清漪正站在一排排长凳间。


    她没有看绣娘，她的目光此时正落在眼前的三个孩子身上，心中掀起了滔天巨浪。


    坐在最左侧的长凳上的，是一个约莫二十出头的青年。


    他穿着洗得发白的旧军服，右边的袖管空空荡荡，随着过堂的风晃荡。


    沈文度已经向她介绍过这个青年。


    他是黑蛋儿，在黑山大战中侥幸活下来的守夜营老兵。


    此时，这个在战场上流血不流泪的粗鄙汉子，正用左手笨拙地攥着一杆毛笔。


    笔尖在粗糙的草纸上划过，留下一团团墨渍。


    他咬着牙，拼命练写着自己的名字，额头上渗出细密的汗珠，眼神坚毅得像是在面对女真的刀锋。


    “嘿嘿，写字，比握刀难。”


    黑蛋儿察觉到顾清漪的目光，有些不好意思地嘿嘿一笑，用左手擦了擦汗。


    顾清漪轻声问：“既然难，为何还要学？”


    黑蛋儿收起笑容，正色道：“侯爷说了，不识字的兵，一辈子只能当炮灰。识了字，懂了军略，以后才能带兵，才能看得懂格物谷的图纸。俺不想一辈子只当个废人。”


    顾清漪点了点头，转过身，看向坐在中间的一个七八岁的男孩。


    他叫王小山，父亲前不久战死在沙场，是个烈士遗孤。


    听沈文度说这孩子平日里在街坊间最是顽劣，可此时，他却把那本粗布封装的《算学初阶》抱得极紧。


    他吸了吸鼻子，有些骄傲地对旁边的人嘟囔：“好好学算数。沈先生说了，学好了这个，长大了才能进格物谷，造侯爷要的那些大炮！到时候，俺要亲自开炮，给俺爹报仇！”


    提起“侯爷”两个字，男童眼里的崇拜几乎要溢出来。


    那不是对权势的畏惧，而是一种近乎信仰的狂热。


    顾清漪深吸一口气，目光落在挤在残疾老兵与流民遗孤中间的一个小女孩身上。


    女孩穿着虽然干净，却明显浆洗过多次，是一件旧缎裙。


    “常宁，这一题的方田之法，你可算明白了？”


    顾清漪停在女孩身侧，放缓了语气。


    常宁抬起头，露出一张精致却透着几分营养不良的小脸。


    她本是京城勋贵之后的千金小姐。


    朝廷派系之争，家族在上层的政治斗争中惨遭清算，父兄皆亡，财产充公。


    她跟着母亲一路逃亡，流落到了这风沙漫天的九边。


    若是在京城，在天子脚下，在大明朝的任何一个地方，像她这样的破落千金，绝无可能与残疾的粗鄙老兵、泥腿子的流民之子挤在同一条长凳上。


    男女七岁不同席，上下尊卑，等级森严。


    可在这里，常宁却捧着那本粗糙的算学课本，认真地点了点头。


    “回顾姐姐，常宁算出来了。”


    常宁声音怯生生的，眼神却很清亮，“母亲说，宣府不养闲人。常宁学好了算学律法，以后也能去政务司领一份差事，算账管仓库，挣了银钱养活母亲！”


    顾清漪站在那里，指尖微微有些发凉。


    心脏像是被什么沉重的东西狠狠撞击了一下。


    “贵贱不分，男女同堂。”她低声呢喃。


    这里没有圣人微言大义的虚妄。


    这里不考登科及第的八股文章。


    在这里，所有的字、所有的算筹，全是为了务实致用。


    为了活命、为了吃饭、为了展露价值。