鄂尔浑河畔，彻底成了一片银白。


    大雪封山，广袤的漠北荒原银装素裹。


    新城已经初具规模，四面高耸的水泥城墙被冻得如同生铁。


    城头之上，大明的黑色“秦”字旗在凛冽的北风中猎猎作响，被风雪扯得笔直。


    城内，一排排规整的木质营房里正冒出滚滚白烟。


    “一二一！一二一！把腿抬高了！”


    “天冷不是偷懒的借口！要是开春了连马都跨不上去，就给老子滚回关内种地去！”


    校场上，各营校尉的怒吼声和皮鞭抽打在空中的脆响不绝于耳。


    虽然天寒地冻，但九边军汉们的训练一天也没落下。


    “大帅，格物谷的运输队到了。”


    柳成林穿着一身厚实的羊皮大氅，快步走进中军暖阁，脸上带着掩不住的喜色，


    “顾总管这次可真是下了血本，连格物谷里那几个老墨子的家底都给咱们掏空了。”


    秦烈正站在沙盘前，闻言抬起头：“哦？送来了什么好东西？”


    “新式的冬装、雪地靴，还有几百架奇形怪状的木架子，运送的匠人管那玩意儿叫雪橇。”


    柳成林一边说着，一边往手心里哈着热气。


    秦烈当即迈步走出暖阁：


    “走，去瞧瞧。”


    新城的东门处，一辆辆由双马并拉的雪橇车排成长龙。


    这些车子没有轮子，下面是两根厚实光滑的弧形木板，在积雪寸深的地面上滑行极快，远比寻常的马车要省力。


    四海商会的管事赵全正抹着额头上的冷汗，给监军和校尉们交接物资。


    “侯爷！您可算来了！”


    赵全一见秦烈，两只眼睛顿时放光，小跑着过来躬身行礼：


    “小人给侯爷请安。这趟为了送这些宝贝，一路上折了十七匹好马。不过总算赶在封大雪前送到了。”


    秦烈伸手抓起一件堆在雪橇上的新式冬装。


    这衣服拿在手里沉甸甸的，外层是紧实的粗麻布，内里却不是寻常的芦花或者烂棉花，而是用格物谷工坊特制的羊毛和棉絮混纺。


    衣服的针脚极密，里面还内衬了一层薄薄的防水油布。


    “这衣服避风？”


    秦烈捏了捏，出言询问。


    “回侯爷，避风得很！”


    赵全得意地拍了拍胸脯，“不仅避风，里面还续了格物谷工坊里淘洗干净的羊绒。穿上这身，再配上这牛皮雪地靴，保准弟兄们在雪地里趴上两个时辰，脚趾头也不会冻掉一个！”


    秦烈又看了看那所谓的“雪橇”。


    这就是他在宣府时给格物谷画的草图。


    用白桦木做底板，上面套上鞍具，既可以用马拖，也可以由三五条健犬拉着在雪地上飞奔。


    在这大雪过膝的漠北，这玩意儿就是最好的运兵工具。


    “好！”


    秦烈拍了拍赵全的肩膀，沉声道：


    “顾清州在后方调度有功。这批冬装，优先发给夜枭营和斥候哨，其余各营，按伤兵、重甲方阵、神机营的顺序发放。赵全，记下所有运送工匠的名字，每人赏银五两，回宣府后去四海商会领银子！”


    “谢侯爷恩典！”


    赵全喜形于色，连连作揖。


    营房区内，热气腾腾。


    新兵李石头正缩在火炕上，怀里死死抱着刚刚发下来的牛皮雪地靴。


    这靴子里面裹着一层厚厚的小羊皮，鞋底还特意钉了防滑的铁钉，拿在手里暖烘烘的，透着一股新熟牛皮的膻味。


    “石头，别跟抱媳妇似的搂着了，赶紧穿上试试！”


    老张在旁边剔着牙，笑骂道。


    李石头咧嘴一笑，露出一口白牙，赶忙脱下脚上那双早就冻得硬邦邦、结了冰碴的旧布鞋。


    他的脚上长满了红肿的冻疮，有的地方已经溃烂流脓。


    可当他把脚伸进那双崭新的雪地靴里时，那股久违的温热瞬间顺着脚底板传遍了全身，舒服得他险些哼出声来。


    “张大叔，这鞋子真暖和！跟踩在热炕头上似的！”


    李石头用力跺了跺脚，满脸不可思议。


    “那当然，这可是格物谷出来的神仙物件。”


    老张啐了一口，有些羡慕地看着他，


    “大帅疼咱们，关内的那些大头兵，一辈子也穿不上这种军需。今晚夜枭营的黑大队长要在校场指点箭术，你小子去不去？”


    “去！当然去！”


    李石头一骨碌爬起来，拉上自家的滑雪板就往外跑。


    校场的一角，雪堆被清理出了一片空地。


    几堆巨大的篝火烧得正旺，橘红色的火光在夜色中跳跃，驱散了不少寒意。


    几百个新兵和轻骑营的卒子围成了一圈，正眼巴巴地看着最中央的一条汉子。


    那汉子身材矮小，皮肤黢黑，正是在鄂尔浑河畔一箭射断伯颜帖木儿帅旗的夜枭营神射手——黑蛋儿。


    “黑队长，再给咱们露一手呗！”


    “是啊，队长，给新兵蛋子们讲讲，怎么在马上开六石弓！”


    底下的军汉们大声起哄。


    黑蛋儿黑红的脸上挤出一丝笑，也不废话。


    他缓缓伸出右手，只见他的右手食指和中指齐根断去，只剩下三个指头。


    这原本是一双残废的手，但在九边军汉的眼里，这却是不折不扣的军功章。


    “别瞎起哄！”


    黑蛋儿指了指自己的断手，声音沙哑，


    “老子这手，是去年在土木堡被胡人的弯刀砍废的。弓拉不开了，刀也握不稳。按大明旧例，老子这种废人，只能回乡等死。”


    校场上顿时安静了下来，不少老兵红了眼眶。


    “但大帅没嫌弃老子！”


    黑蛋儿眼神陡然变得无比锐利，他左手抓起那张黑色的六石大弓，右手那仅存的三个指头死死扣住牛皮护指，猛地发力！


    “嘎吱——！”


    整张大弓被他用一种近乎怪异但极度稳健的姿势拉成了满月。


    “大帅说了，指头断了，手腕还在！手腕废了，肩膀还能顶！只要心里那股子杀胡狗的气没泄，大明就没有废人！”


    黑蛋儿在狂风中大喝一声，指尖骤放。


    “嘣——！”


    弓弦爆鸣，精钢箭矢瞬间穿透了风雪。


    五十步外，一个用冰块雕成的箭靶应声粉碎，化作漫天冰屑。


    “好——！”


    校场上爆发出震天的喝彩声，李石头把巴掌都拍红了。


    “小子，看清楚了吗？”


    黑蛋儿收起长弓，走到李石头面前，拍了拍这新兵单薄的肩膀，“在关外，冷不怕，怕的是骨头软。只要跟着侯爷，大口吃肉，大碗喝酒，早晚有一天，侯爷带我们去踏平那些胆敢犯边的敌人！”


    “跟着大帅！打天下！”


    李石头扯着脖子大喊。


    “对！跟着侯爷打天下！”


    “等老子立了功，回乡娶媳妇，买地！”


    军汉们围着篝火，嘻嘻哈哈地大喊着。


    有的老兵拿着酒袋，说着说着抹起了眼泪，想起了关内的老娘。


    但更多的新兵则是按着刀柄，满脸都是对未来的狂热与期望。


    在这冰天雪地的塞外冬营里，大明九边最强悍的一颗颗种子，正在这熊熊烈火中，悄然生根发芽。


    深夜。


    新城新修的水泥敌楼内。


    秦烈独自立在窗前，看着下方星星点点的篝火，手中拿着一封刚刚拆开的密信。


    那是听风网从京城加急送来的暗报。


    信上的字数不多，但每一个字，都重逾千钧。


    “石亨大肆培植私党，已隐有尾大不掉之势。天顺帝朱祁镇深感威胁，于内廷频繁召见太监曹吉祥，言语间，对石家多有猜忌、怨怼之意。”


    秦烈将密信放到油灯上点燃。


    火舌瞬间吞噬了信纸，将黑色的灰烬卷入窗外的风雪中。


    夺门之变的功臣们，终究还是开始狗咬狗了。


    朱祁镇那个自私且多疑的性子，容得下他秦烈在外拥兵自重，只是他没办法而已。


    但是他绝对容不下石亨在京城只手遮天！


    夺门之变时的蜜月期，已经过了。


    大明关内，用不了多久，怕是又要掀起一阵腥风血雨。


    秦烈靠在椅背上，思索着。


    京城越乱，对他而言，时间就越充裕。


    只要手握这支千锤百炼出来的铁军，天下再大，谁也奈何他不得。


    秦烈转过身，将那燃尽的纸灰拂去，冷笑道：“石国公，你可千万别死得太快了，本侯在漠北，还等着看你的大戏呢。”