扬州府。


    运河畔的一处深宅大院。


    院内古松覆雪，几枝早梅在墙角吐着细蕊。


    四海商会的江南总部虽设在金陵，但自入冬以来，因要筹划与江南士绅的生丝、棉布大买卖，大掌柜范霜华便亲自坐镇扬州。


    “大掌柜，苏州沈家、松江徐家的回柬都送到了。”


    四海商会的账房先生董元快步走入院中，站在回廊下，对着正倚栏看雪的范霜华躬身行礼。


    他手里拿着一叠厚厚的红泥封书信，脸上满是汗水，在寒风中冒着白汽。


    “他们怎么说？”


    范霜华收回视线，转过身来。


    她今日只穿了一件月白色的素面织锦皮袄，头上挽着一个简单的随云髻，仅插了一支白玉簪子。


    虽不施粉黛，却更显清冷脱俗，唯有那双眸子，清亮如水，透着一股不输男子的精明。


    “沈家和徐家都应下了。”


    董元将书信呈上，低声道，“魏国公在南京点了头，江南的士绅便没了顾忌。生丝高出一成收购的章程，他们已盖了印。不过，松江徐家那边有些担心，问咱们四海商会的船，冬天能不能运来辽东的皮毛和关外的战马。若是运不来，他们怕北京那边借‘备边饷’的事找他们的麻烦。”


    范霜华接过书信，粗粗扫了一眼，随手递给身后的丫鬟小翠。


    “告诉徐绍宽，大军在关外修了新城，水泥路也铺到了独石口。四海商会的马队，就算是天上下刀子，也绝不会断了江南的货。让他把心放回肚子里，安心备好明年的生丝便可。”


    “是，小人这就去回话。”


    董元长舒了一口气，拱手躬身，退出了后院。


    院子里重归寂静。


    天空中又纷纷扬扬地下起了细雪。


    雪花落在青石板路上，发出一阵极轻微的沙沙声。


    范霜华独自一人站在廊下，看着那满院的白雪，有些失神。


    “大掌柜，这天冷得很，回屋歇着吧。这火盆刚换了红炭，暖和着呢！”


    小翠捧着一袭狐裘披风走上前来，细心地披在范霜华肩上。


    “不碍事，这雪景，在扬州倒是不多见。”


    范霜华紧了紧披风，轻声说道。


    她的目光穿过飞雪，似乎穿透了重重空间，看向了那遥远而寒冷的北方。


    扬州的雪，下得这般温软。


    那漠北的雪，又该是何等狂暴？


    他……现在过得如何？


    伯颜帖木儿已死，瓦剌覆灭。


    这个消息传来时，整个江南的商界都震动了。


    人人都说，秦大帅是大明的军神，是长城外的杀神。


    可范霜华心里，最先涌上来的不是敬畏，而是揪心。


    百里长途奔袭，漫天风雪。


    他的身上，是不是又添了新伤？


    他的旧疾，在漠北的白毛风里，是不是又该犯了？


    范霜华的心思，渐渐飘回了年初开春的时候。


    在辽东的广陵仓。


    广陵仓那一夜，月色也是这般白。


    他用粗糙的大手，一下一下地给她敷药。


    他下手不轻，疼得她直冒冷汗，可他的眼神却无比专注。


    那张年轻而刚毅的脸庞，在昏暗的油灯下，深深地刻在了她的心底。


    范霜华的呼吸微微有些急促。


    她缓缓伸出右手，伸进温暖的衣襟里，拉出了一根红丝线。


    丝线的尽头，挂着一个贴身藏着的小布包。


    她小心翼翼地解开布包，从里面取出了一块丝帕。


    上面还隐隐残留着一丝淡淡的药草香。


    这是那一夜，秦烈给她包扎伤口时用过的丝帕。


    这么久过去了，她一直贴身戴着。


    每当商会遇到了迈不过去的坎，每当那些贪婪的官绅逼得她喘不过气来，她就会拿出这块丝帕瞧瞧。


    瞧着它，她就觉得那个人还在身边，手里正按着那柄能劈开一切风雨的战刀。


    “侯爷……”


    范霜华白皙的指尖轻轻摩挲着丝帕，眼角微微有些湿润。


    她的嘴角却抑制不住地翘了起来，露出一抹温柔笑意。


    “哟~大掌柜，您又在瞧这宝贝呢？”


    小翠在一旁正整理着账目，一转头，瞧见范霜华的模样，忍不住捂着嘴打趣道。


    范霜华的身子微微一僵。


    她慌乱地将丝帕收回怀里，白皙的脖颈上瞬间泛起了一层粉红，一直蔓延到了耳根。


    “瞎说什么！这是商会的要紧物事。”


    范霜华板起脸，故意冷声道，“账目算完了？若是算完了，去把松江府上月的丝绸税单核对一遍。”


    “大掌柜，您就别瞒着奴婢了。”


    小翠嘻嘻一笑，凑了过来，“奴婢可都看见了。每次只要一提到关外，提到那位秦大帅，您的魂儿就飞到天边去了。这帕子，您一天得摸八百回。您要是真想大帅，等开春了，咱们四海商会的马队北上，您跟着走一趟便是。奴婢听说，大帅在漠北建了个新城，气派得很呢！”


    “小蹄子，皮痒了是不是？”


    范霜华羞恼地伸手，在小翠娇俏的鼻子上拧了一把，“连我也敢排遣。大帅在关外做的是天大的军政要务，我去添什么乱。再多嘴，明儿就把你嫁给通州的盐贩子去！”


    小翠吐了吐舌头，扮了个鬼脸，这才老老实实地退到一旁算账去了。


    范霜华转过脸，看着院中飞雪。


    她的手隔着皮袄，死死按在那块丝帕上，心跳有些杂乱。


    去关外瞧他？


    她何尝不想。


    可她知道，她是他的钱袋子，是他在江南的耳目。


    她多帮他赚一两银子，他在关外的军卒就多一分胜算。


    儿女情长，在天下大局面前，终究还是太轻了。


    “只要你平平安安的。”


    范霜华在心底默默念了一句。


    “大掌柜！”


    一阵急促的脚步声打破了后院的宁静。


    四海商会扬州分号的掌柜急匆匆地穿过月亮门，急急忙忙地跑了进来，手里拿着一封加急的密信。


    “大掌柜，京城来的急信！”


    分号掌柜气喘吁吁，将密信双手奉上，“送信的兄弟跑死了两匹马，说是沈先生亲自发出来的，务必请大掌柜亲启！”


    范霜华脸色一变。


    她上前一步，一把夺过密信。


    指尖一用力，火漆被捏得粉碎。


    她展开信纸，一目十行地看了下去。


    信上的字迹极其仓促，显然是沈文度在极度紧张的情况下写就的。


    信中写道：


    “京城局势瞬息万变。石亨与天顺帝朱祁镇已入死局。石亨暗中联络京营旧部，恐有作乱之兆。另，锦衣卫卢忠已开始暗中调查四海商会账目，欲断大帅饷银之源。内廷曹吉祥亦有异动。京城之网，已至最紧要之关头。”


    信的最后，只有一句话：


    “请大掌柜考虑北上一趟。”