总兵府内堂，烛火轻轻晃了一下。


    范霜华那句“奇女子”在屋里打了个转，尾音勾得极长。


    秦烈刚松下去的一口气，登时又提到了嗓子眼。


    他挪了股，正想把话题岔开，内堂外便传来一阵沉稳却急促的脚步声。


    三声轻叩。


    门帘被掀开，负责刺探天下情报的听风网宣府主事沈三快步走了进来。


    他身上披着一件落满风沙的黑色斗篷，进门后动作极轻地解下斗篷，挂在门栓旁，不让身上的灰尘落进屋里。


    他脸色凝重，叉手行礼，声音压得极低：


    “大帅、大掌柜。京城陈勋大人传来的十万火急密信，刚到。”


    秦烈眼神一凛，浑身的懒散气瞬间消失得无影无踪。


    他长身而起，接过沈三双手递上来的红漆竹筒。


    指尖用力，剔开火漆，秦烈抽出一卷用蝇头小字写就的蜡纸，借着摇曳的烛光细细看了起来。


    范霜华也收起了先前的玩闹心思。


    她站起身，自然地走到秦烈身侧，一双凤眸落在那张蜡纸上。


    她是四海商会的大掌柜，亲掌江南漕运与北地商道。


    天下大势一动，商路便得跟着变。


    蜡纸上的字迹极其劲道，是京城陈勋的亲笔：


    “正月初十，贵州石阡、思南土司叛。


    正月十五，湖广五开、卫城苗民响应。


    叛军势如破竹，已陷镇远府、铜仁府。


    杀官造反者，不下十万。


    湖广官军节节败退，巡抚战死。


    此信由西南死士抄小路送抵京师，朝廷兵部尚未得报。


    另，京城内斗愈烈。


    朱祁镇与石亨、曹吉祥各怀鬼胎，正密谋夺权，朝廷防我九边军如防大贼。


    户部太仓实存银不足三十万两，京营兵饷已欠三月，朝廷根本无钱平叛。”


    “现在已是三月二十，这消息怎么现在才到？”


    秦烈眉头紧锁。


    “回大帅，西南驿道全断了。”


    沈三束手立在一旁，低声答道，“陈勋大人在京城刚探得消息，便动用了最快的死士。这信是动用了快马，日夜兼程，这才赶在朝廷前面送到了大帅手里。”


    “十万苗民，土司造反，连陷两府……”


    范霜华看着那几个数字，一双秀眉紧紧拧在一块儿，


    “西南山高林密，土司割据。朝廷平日里靠着改土归流，便压得战战兢兢。这一下子乱起来，大明在西南的半壁江山，怕是要被凿穿了。


    更要紧的是，朝廷现在没钱。朱祁镇那帮人还在内斗，既要防着咱们九边军，又拿不出银子去平西南的乱子。”


    秦烈没说话，转过身，大步走到内堂西侧的墙壁前。


    那里挂着一幅巨大的大明全图，上面用黑红两色的线条，密密麻麻地标注着关隘、州府、驻军。


    “朝廷现在的国库底细，陈勋摸得准不准？”


    秦烈盯着地图上的北京，沉声发问。


    “回大帅，绝对不差。”


    范霜华在旁接了话，语气笃定，“江南漕运在我手里，朝廷每年北运的漕粮、折色银，都要过咱们的眼。


    郭斩云的水师在江面上开路，运了多少银子进京，咱们一清二楚。


    户部太仓有多少底子，瞒得过朱祁镇，瞒不过咱们听风网。朝廷现在就是个空架子，根本打不起仗。”


    秦烈冷笑了一声，嘴角挂着一丝讥讽：


    “朝廷防北边，防的是本帅这个九边总兵。可笑的是，本帅刚带兵从草原回来，瓦剌和鞑靼被本帅打残了，数十年内翻不起风浪。可朝廷那帮蠢货，宁可把银子花在内斗上，也不肯给九边军发一文钱的军饷！”


    他抬起手，指尖在贵州、湖广两处重重一按。


    “但这十万叛军，官军怎么败得这么快？湖广的卫所兵就算再不济，借着城池之利，守个两三个月总成吧？”


    沈三低头道：


    “大帅有所不知。密探在信里提过，叛军里头有不少汉人面孔。都是些活不下去的流民和矿工，进了山换了苗服，跟着土司一起抢官仓。


    湖广卫所的军田早就被军头卖光了，当兵的连饭都吃不饱，听见枪声跑得比耗子还快！官仓一开，百姓排着队跟反贼走，人数才聚得这么快。”


    内堂里静了下来。


    只有羊肉锅子还在散着微弱的热气。


    秦烈盯着地图，半晌没言语。


    他刚从草原回宣府，原本九边军正打算修整一番，按照他的既定主张，准备一举荡平辽东建州女真。


    如今西南乱起，朝廷没钱平叛，又深陷内斗，正好给了他绝佳的机会。


    “朝廷没钱，就只能加派。”


    范霜华走到桌边，提起炭笔在宣纸上算了几笔，


    “平西南，调兵至少五万。一日军需，耗银数千。


    新政的税收还没停，这要是再加个剿饷，江南、中原的百姓，就真的一文钱的活路都没有了。”


    秦烈转过头，看着范霜华，眼里闪过一丝冷意：


    “朝廷要加派，就让他们去加！西南的叛乱，本帅不打算管，由着他们闹去！


    朱祁镇不是喜欢跟石亨、曹吉祥斗吗？让他们斗个够！


    朝廷的目光全在西南和京城内斗上，正好顾不上本帅。本帅要借着这个机会，专心把辽东给打下来。”


    “侯爷要放任西南？”


    范霜华凤眸微眯，理了理思绪，“只是如此一来，天下大乱，朝廷若是逼着九边军南下平叛，咱们是直接……”


    “逼不动。”


    秦烈转过身，手指从西南移到了最东边的辽东。


    “九边军的军饷不靠户部，靠的是你四海商会的边贸，靠的是江南的漕运。


    兵马在我手里，粮草在咱们手里。朝廷无钱无粮，拿什么调动本帅的兵？


    呵，他朱祁镇也不敢逼我这个九边总兵。


    再说建州女真上月刚反，本帅以‘辽东局势危急、需拱卫京师北门’为由，便能把朝廷的嘴给堵死。”


    他看向沈三，吩咐道：


    “传信给陈勋。在京城继续盯着朱祁镇和那几个权阉。火上浇油，会吧？石亨和曹吉祥要权，就让陈勋暗中推一把，让京城斗得更狠一些。朝廷越乱，给本帅东征的时间越充裕。”


    “属下领命！”


    沈三抱拳，躬身退了出去。


    内堂的木门轻轻合上，将外面的寒风隔绝开来。


    范霜华看着秦烈那张沉稳的侧脸，长出了一口气：


    “侯爷这一手，是要把朝廷彻底晾在油锅里炸了。西南无钱可平，京城内斗不止，您却要带九边军去收复辽东。等辽东打下来，这天下的势，可就全在宣府了。”


    “势本就在咱们手里。”


    秦烈双手撑在巨大的地图上。


    他的目光滑过北京，略过江南，最终在辽东那片泛着血色的标记上停了下来，轻声道：


    “大明的窟窿，越来越多了。”