宣府总兵府，书房。


    秦烈坐在大案后，将江南听风网刚送到的密报折好，随手压在白玉镇纸之下。


    信上是范霜华的亲笔汇报：华夏通宝已全面覆盖江南粮、盐、丝、茶四业，江南各商帮附庸，朝廷禁令沦为废纸。


    顾清洲站在一旁，理了理手里的民政文书，沉声开口：


    “大帅，江南财路已通，四海商会结算无阻。宣府与九边各府县的民生政令推进极其顺畅，有了华夏通宝打底，秋粮征收与工匠安家费发放再无后顾之忧。只是……格物谷那边连日昼夜赶制新式机器与造币冲压机，宋主管已连续三日未曾合眼了。”


    秦烈端起茶杯，轻轻抿了一口，道：


    “军功在前方，民政在后方。格物谷是咱们的命脉，不能出半分差池！清洲，你明日抽空去一趟格物谷，替本帅慰劳一下匠人们，顺道劝劝宋墨，不可操之过急。”


    “下官领命。”


    顾清洲微微躬身。


    然而，秦烈的吩咐还没来得及传到格物谷，变故便突如其来。


    ……


    格物谷。


    山谷两侧峭壁如削，谷内黑烟袅袅，机器轰鸣之声昼夜不绝。


    这里是秦烈的根基所在，也是天下间最神秘、最庞大的工坊重地。


    格物谷深处，新建成的第三号蒸汽试验工坊内，气浪滚滚，热气逼人。


    一座巨大的黑铁蒸汽锅炉如巨兽般矗立在中央，锅炉四周缠绕着粗大的铜管，管道连接处正不断吐出白色的炽热蒸汽。


    “压力再加一成！”


    格物谷总管宋墨一身灰布工服，脸上落满了黑灰，正拿着铜制单镜，死死盯着锅炉。


    “宋主管，不能再加了！”


    一旁的小工匠江丰年满头大汗，声音都在打战，


    “铜阀已经发红了，密封的牛皮垫圈烧焦了好几个！师傅刚才就说这阀门咬合不上，风险太大了！”


    宋墨抹了一把脸上的汗水，咬牙道：


    “大帅要的是能带动新式水车和镗床的大机器！九边的兵工厂等着用，江南的造币厂等着用！不把压力试到极限，怎么知道这铁料撑不撑得住？老周呢？”


    “师傅还在后头拧螺栓呢！”


    江丰年指着锅炉后方的狭窄空隙吼道。


    老周名叫周铁匠，是从宣府起家时就跟着秦烈的老工匠。


    打第一批燧发枪、第一门新式野战炮开始，老周便一锤一锤亲手打。


    格物谷里年轻的匠人们，大半都要尊称他一声“周老爷子”。


    此时，老周正趴在滚烫的管道旁，手里拿着一把厚重的铁钳，满脸褶皱里全是被烫出的红印。


    “使不得……宋主管，这阀门扣不住了！快泄气！”


    老周忽然大喊了一声，声音里带着惊恐。


    “呲——！”


    还没等众人反应过来，一声尖锐的厉响骤然刺破重霄！


    锅炉顶部的铸铜安全阀门因为承受不住内部疯狂积聚的极高压力，金属螺纹瞬间断裂崩飞！


    “轰——！”


    一声巨响如轰雷炸裂！


    巨量蒸汽挟带着滚沸的铁屑与高温水沫，化作一道可怕的白色龙卷，猛然向四周暴喷而出！


    整个工坊的气浪剧烈震荡，木架崩塌，瓦片飞溅！


    “小心！”


    老周在阀门崩塌的刹那，几乎是本能的伸手一把推开了身旁年仅十七岁的徒弟江丰年！


    “噗通！”


    江丰年被重重推飞出去，摔在三丈开外的废铁堆里。


    而老周自己，却瞬间被狂暴的高温蒸汽与飞溅的铜片正面吞没！


    “周师傅！老周！”


    宋墨被气浪掀倒在地，顾不上浑身剧痛，连滚带爬地大吼起来。


    烟雾与蒸气渐渐散去。


    工坊内一片狼藉，满地皆是滚烫的碎片与残骸。


    老周躺在锅炉旁边的水洼里，胸口被飞溅的铜阀碎片正面击中，浑身大面积烫伤，鲜血混合着滚烫的水蒸气，将他一身破旧的棉袍全部浸透。


    “师傅！师傅！”


    江丰年哭得撕心裂肺，连滚带爬地跑过去，将老周抱在怀里。


    宋墨脚下一个踉跄，跌跌撞撞奔上前来，跪倒在地上，颤抖着摸着老周的手：


    “老周……老周！大夫呢？快叫大夫！把谷里最好的大夫全给我叫过来！”


    老周剧烈地咳嗽着，每咳一声，嘴里就喷出带血的泡沫。


    他的眼神开始涣散，嘴唇蠕动，看着江丰年。


    老周艰难地抬起被烫得血肉模糊的手，从胸口怀里掏出了一张已经被鲜血浸湿的黄麻纸。


    那纸上，用炭笔涂涂改改，画着一副精密的新式阀门结构图。


    “丰……丰年……”


    老周的声音微弱，


    “师……师傅改了……这阀门的扣合法……单靠螺纹压不住……得用螺栓加上双重压环……你……你看明白没有……”


    江丰年早已哭成了泪人，双手死死握着那张沾血的图纸，狂乱地点头：


    “看明白了！师傅！我看明白了！您别说了，大夫马上就来！您撑住啊！”


    老周嘴角艰难地扯出一丝微笑，目光看向满脸自责的宋墨，断断续续地说，


    “宋主管……莫要自责……格物……格物这路子……咱都没走过……总得有人挨这第一下……大帅的新天下……靠你们了……”


    话音未落，老周那只高高举起的手坠落在大地上。


    “师傅——！”


    江丰年抱紧老周的遗体，仰天嚎啕大哭。


    宋墨瘫坐在地上，一双拳头一下一下地砸在地砖上，砸得双手鲜血淋漓。


    他咬着牙，眼泪混合着脸上的黑灰，划出两道深深的痕迹。


    自责、痛苦，如同巨山一般压在他的心口。


    是他太急了。


    是他逼着工匠们加快进度，才导致了这场惨剧！


    一个时辰后。


    消息传到了总兵府，秦烈听闻变故，推掉了所有的军政要务，带上负责顾清洲，骑马直奔格物谷。


    当秦烈与顾清洲踏入工坊时，工坊内一片死寂。


    上百名工匠聚集在空地上，人人低垂着头，气氛沉闷到了极点。


    老周的遗体已被盖上了白布，停放在工坊中央。


    宋墨一个人木讷地蹲在墙角，抱着头，一言不发。


    江丰年则跪在老周的遗体前，眼睛肿得像桃子，眼泪早已流干。


    见秦烈跨步走入，工匠们纷纷下跪：


    “参见大帅……”


    秦烈没有说话。


    他脸色沉肃，大步走到老周的遗体前，掀开了白布的一角。


    看着老周那张满是伤痕的面容，秦烈的心仿佛被重锤狠狠砸了一下。


    他认识老周。


    当初在宣府老破的敦堡里，就是这个老头，连夜熬了三天三夜，帮他改出了第一批合格的弹药底火。


    秦烈缓缓将白布重新盖好，转过身来。


    宋墨低着头，扑通一声跪在秦烈脚下，


    “大帅！是属下贪功冒进！是属下逼着老周加压！要罚要杀，请大帅降罪！属下……属下对不起老周啊！”


    秦烈伸手将宋墨从地上拉了起来。


    他看着宋墨那双充血的眼睛，又扫过全场上百名面露茫然与悲戚的工匠，缓声道：


    “宋墨，抬起头来。”


    “诸位师傅，都站起来。”


    工匠们陆陆续续站起身来，看着他们的大帅。


    秦烈缓缓走到工坊中央的铁台旁，按着那台依然残留着余温的蒸汽锅炉，沉声道：


    “老周走了，本帅心里和你们一样痛。”


    “他是跟着我秦烈从微末里打拼出来的老骨干，是咱们格物谷的脊梁骨！”


    秦烈停顿了一下，目光扫过全场：


    “自古以来，人们只记得将军在战场上拔剑开疆拓土，只记得文臣在朝堂上挥毫定国安邦！可他们忘了，将军手中的坚兵利器，百姓口中的丰衣足食，全都是你们这些在黑烟与火炉旁默不作声的工匠，用双手一锤一锤打出来的！”


    秦烈指着老周遗体怀里那张被江丰年紧紧拽着的血图，高声道：


    “格物之路，从来不是坦途！”


    “从这世上有了第一把铁刀、第一粒火种开始，每一步的前进，都有人在负重前行，都有人在付出鲜血与生命的代价！”


    “老周不是死于意外，他是为了咱们天下千千万万不再受冻挨饿的百姓，阵亡在这格物打仗的战场上！”


    全场鸦雀无声，只有空气中风吹过的呜咽声。


    顾清洲站在秦烈身侧，看着这满地疮痍与围聚的工匠，眼眶亦是通红。


    他一步跨上前，向着全场工匠重重一拱手，高声道：


    “诸位师傅！大帅的话，就是咱宣府与九边的民政铁律！工匠之功，等同军功！”


    秦烈转头看向顾清洲，大声下旨：


    “清洲，抚恤与条例之事，由你亲自督办！”


    “追赠老周为格物谷第一位格物功臣！于格物谷英烈祠立碑，永享香火！”


    “四海商会按月发放顶格抚恤金，其子孙后代，由宣府民政官署保障，免费供养至成家立业！”


    “自今日起，格物谷设立安检司！凡新机器试运行，必须经过三重安检评估！绝不允许再让任何一名工匠，做无谓的牺牲！”


    顾清洲抱拳躬身，高声响应：


    “下官遵旨！民政官署即刻查办，绝不差一分一毫！”


    听着秦烈与顾清洲掷地有声的保证，工匠们眼眶发红。


    古往今来，做工的匠人皆被视为低贱的奴仆流民，死伤如草芥，何曾有人给过他们这样的尊严与荣耀？！


    “大帅英明！格物无悔！”


    不知是谁先喊了一声，紧接着，整个工坊内上百名工匠纷纷跪倒在地，声震云霄：


    “大帅英明！格物无悔！”


    宋墨抹去脸上的泪水，重重向秦烈叩首：


    “属下……领命！绝不负大帅重托！”


    秦烈走到依然跪在老周遗体旁边的江丰年面前，蹲下身子，拍了拍少年单薄的肩膀。


    “你叫什么名字？”


    秦烈温声道。


    “回……回大帅，小人叫江丰年，是老周师傅的徒弟。”


    江丰年哽咽着发话。


    秦烈看着他手里死死拽着的那张沾血图纸，轻声道：


    “你师傅把他的毕生心血交给了你。哭没有用，记住你师傅的交代，把这机器造好，造得比以前更稳、更好，才是对你师傅最好的交代。”


    江丰年看着秦烈的眼睛，抹了抹眼角的泪水，哽咽道：


    “小人记住了！小人死也不忘！”


    三日后，老周灵堂。


    灵堂设在格物谷东侧的半山腰上，面朝整个轰鸣运转的工坊区。


    灵前香烟缭绕，白烛摇曳。


    秦烈亲自率领顾清洲以及格物谷全体管理层上香吊唁，全谷停工半日，为这位老工匠送行。


    夜幕降临，吊唁的人群渐渐散去。


    山风呼啸，吹得灵堂外的白布猎猎作响。


    江丰年一个人穿着一身粗麻孝服，跪在老周的灵位前。


    他的面前，摆着老周生前用过的那把已经被磨得光滑发亮的小铁锤，以及那张经过他这三天三夜重新梳理画好的新式阀门结构图。


    江丰年伸出已布满老茧的手，轻轻抚摸着那把铁锤。


    对着老周的灵位，暗暗发誓：


    “师傅，您安心走。”


    “徒弟记着您的话，也记着大帅的话。”


    “这阀门，我一定亲手把它打出来！”


    “我要造出全天下最安全、最厉害的蒸汽锅炉！绝不让您白白牺牲！”