次日清晨，常德府城南安置区。


    天刚蒙蒙亮，晨雾还没散尽。


    街道两旁，一排排新建的木板房整齐排列，巷子里不时传来鸡鸣犬吠，屋顶上飘起缕缕炊烟，混着米粥的香味。


    一队黑甲骑兵护着马车，在巷口停下。


    车门打开，龙老七跳了下来。


    他穿着西征营新发的哨长号衣，右臂缠着白布，双眼布满血丝。


    可看着面前的木板房，他却迟迟没有迈步。


    张松林骑在马上，指了指前方一扇挂着两盏红灯笼的木门。


    “三号院，你妻儿就在里面。”


    龙老七喉结动了动。


    “主帅许你半日团聚，不必拘束，去吧。”


    龙老七深吸一口气，走到木门前，抬手敲了敲。


    “谁呀？”


    门内传来妇人的声音，温和而熟悉。


    龙老七浑身一震，嗓子像被堵住了。


    过了好一会儿，他才哑声喊道：


    “阿杨……是我，老七！”


    门内先是一阵碗筷摔落的声音，紧接着，急促的脚步声传来。


    “吱呀——”


    木门猛地打开。


    一个穿着粗布衣裙的妇人站在门后，手里还攥着抹布。


    她脸色红润，眼角带着泪痕，怔怔地看着门外的人。


    正是龙杨氏。


    “老七？”


    她手里的抹布掉在地上。


    “爹！”


    一个四五岁大的孩子从她身后探出头来，穿着干净的新棉袄，脸蛋圆滚滚的。


    龙老七的独子，龙小虎。


    “小虎！阿杨！”


    龙老七再也忍不住，大步冲进院子，一把将妻儿搂进怀里。


    “爹，你可算回来了！”


    龙小虎抱着他的脖子，咯咯直笑。


    龙老七死死抱着儿子，粗糙的手掌在孩子脸上来回摸着，眼泪止不住地往下掉。


    他看着妻子红润的脸，又看着儿子身上的新衣，心里最后那点疑虑，终于彻底散了。


    “阿杨，他们……没难为你吧？”


    龙杨氏抹了把眼泪，嗔怪道：


    “你说什么傻话？他们难为我们做什么？”


    她拉着龙老七走进院里，指着屋舍和院墙，语气里带着几分压不住的欢喜。


    “这些北方来的兵，跟以前的官军不一样。”


    龙杨氏说着，推开旁边一间屋门。


    屋里虽然只有一张木床、一张桌子和几只粗瓷碗，却收拾得干干净净，墙角还堆着两袋粮食。


    床头挂着一件小孩的新棉衣，针脚虽不算细密，却看得出是有人连夜赶出来的。


    “这些都是他们发的？”


    龙老七怔怔问道。


    “不全是。”


    龙杨氏笑了笑，“隔壁的吴嫂会缝衣服，军营给了布，她帮咱们做的。对面住着的几个苗家姐妹，还教我怎么用这边的灶烧饭。大家都是逃难来的，谁也不嫌弃谁。”


    她指向院外：“前些天还有几个官兵来登记，说以后要在这里开识字班。小虎每天吃完饭就往外跑，见了人便说自己将来要当兵。”


    说着，她从怀里掏出几枚华夏通宝，又拿出一叠粮票，塞进龙老七手里。


    龙老七站在门口，久久没有说话。


    他见过太多所谓的安置：


    几口发霉的粮食，一张随时会被收回的空头文书，等百姓把最后一点力气榨干，再把人赶去送死。可眼前这间不大的屋子，却让他第一次觉得，妻儿或许真的有了一个能遮风避雨的家。


    “你看！这些钱能在城里的官店换白米。还有军医给我看了病，开了药，我这咳嗽也好了大半。”


    龙老七低头看着手里的钱票，又抬手摸了摸妻子的脸。


    在山里时，他们一家常年吃不饱穿不暖，跟着土司东奔西跑，稍有不慎便要丢命。


    可投了西征营才一个多月，妻儿竟已经过上了这样的日子。


    “爹，吃糖！”


    龙小虎从口袋里掏出一颗用彩纸包着的麦芽糖，踮起脚递到他嘴边。


    龙老七愣了一下。


    “哪来的？”


    “兵哥哥给的！”


    龙小虎眨着眼睛，“他们可好了，每天还带我们做游戏，教我们认字呢！”


    龙老七接过糖，放进嘴里。


    甜味在舌尖化开，他的眼眶却更红了。


    “好……好吃。”


    他把儿子抱得更紧，低声道：


    “小虎，记住了。咱们以后不当匪，爹给你挣个好前程。”


    “嗯！”龙小虎用力点头，“我不当匪，我要当西征营的兵！”


    “好，有志气。”


    龙老七笑了，眼泪却又掉了下来。


    这时，院门外传来脚步声。


    张松林换了一身便服，带着两名亲兵走进院子。


    亲兵手中捧着一只沉木托盘，里面放着一套崭新的哨长铠甲、一把佩刀，还有一封盖着红印的文书。


    龙老七连忙松开妻儿，转身跪下。


    “龙老七，拜见张参谋！”


    张松林走到他面前，取出文书递了过去。


    “这是主帅给你的地契。”


    龙老七双手接过。


    张松林展开文书，朗声道：


    “按照西征营军规，凡投诚立功者，依例奖赏。常德城南划出十五亩上等水田，归龙杨氏名下，免税三年。官府红册已经立档，从今往后，这十五亩田就是你龙家的产业！”


    “十五亩水田？”


    龙老七的手开始发抖。


    在山里，普通苗民几代人攒下来，也未必能有两亩薄田。


    如今西征营不但给了，还是白纸黑字，盖着大印。


    龙杨氏捂住嘴，眼泪一下涌了出来。


    龙老七小心翼翼地把地契递给妻子，随后转身，对着张松林重重磕了三个响头。


    “谢主帅！谢张参谋！”


    他抬起头，额头已经磕破，眼神却从未有过的坚定。


    “我龙老七这条命，从今天起就是西征营的！若有半点差池，叫我不得好死！”


    张松林将他扶起，淡淡一笑。


    “主帅不要你的命。”


    他指了指托盘上的铠甲和佩刀。


    “主帅要的是天生桥那条旧猎道。换上吧，前线还在等你。”


    龙老七抹去脸上的血和泪，走到托盘前。


    他伸手摸了摸那副崭新铠甲，冰冷的触感让他的目光一点点沉了下来。


    龙杨氏走到他身边，默默替他系好甲带。


    穿戴完毕，龙老七拔出新发的佩刀。


    刀光映着他饱经风霜的脸，也映出了那双终于不再迷茫的眼睛。


    他转身看向妻儿，沉默片刻，低声道：


    “阿杨，照顾好小虎。等爹打完这一仗，就回来种田。”


    “你一定要活着回来！”


    龙杨氏咬着唇，眼泪在眼眶里打转。


    龙小虎像是忽然想起了什么，急忙跑回屋里，抱出一只用粗布缝成的小布袋。


    “爹，这个给你！”


    龙老七接过来一看，里面是两块麦芽糖，还有一双歪歪扭扭的布鞋。


    “娘说，山里的路硌脚，让你穿这个。”


    龙老七握着那双布鞋，喉头滚动了几下，终究没让眼泪再掉下来。他蹲下身，将儿子抱进怀里。


    “小虎，等爹回来，你可得长高一点。”


    “我会的！”


    “那爹回来，就教你骑马。”


    “一言为定！”


    父子俩的小拇指勾在一起。


    龙老七这才松开手，转身跨出院门，翻身上马。


    “出发！”


    他扬鞭催马，马蹄踏过泥地，溅起一片水花，直奔镇远前线而去。


    常德城外，风云渐起。


    龙老七骑在马上，身披崭新的哨长铠甲，手握佩刀。


    过去那个在山中挣扎求生的匪首，已经被留在了身后。


    此刻，他只有一个念头——


    活着杀到天生桥，再活着回来。