开元二年八月十五，中秋。


    北京城外，卢沟桥畔，杀气冲霄。


    永定河水浩浩荡荡，向东奔流。


    桥头广袤的沙滩上，四万余大军集结完毕，方阵如墨，刀枪如林。


    这便是即将随秦烈南征的西征军精锐——


    张铁锤率领的铁壁军一万人，人人身负精钢防具，手持重型战斧与带刺刀的火铳，如同一座座移动的铁塔。


    柳成林率领的神机军五千人，清一色换装了最新式的燧发枪，身后整齐排列着数十门刚从兵工厂拖出来的轻型步兵炮。


    马破虏率领的龙骧骑兵三千人，骑着高头大马，手持骑枪与燧发马枪，猎猎风中战马低鸣。


    另有工兵两千人，负责逢山开路、遇水架桥。


    再加上两万多负责运送火药、粮食与炮弹的后勤辎重兵，实际出动的人马足足有四万余人！


    晨光破开云层，照耀在全军统一的深蓝色军装上。


    秦烈身穿黄金打磨的冷锻明光铠，按剑立于三丈高的点将台上，目光如电，俯瞰全场。


    在他身后，内阁首辅沈文度、兵部尚书陈勋、贵妃顾清漪，以及满朝文武重臣肃然而立。


    “三军将士！”


    秦烈猛地拔出佩刀，直指苍穹，喊声借助大喇叭传遍三军：


    “今日中秋，本是团圆之日！可云南沐氏勾结叛逆，封锁通道，屠我士卒，图谋割据！江南倭寇肆虐，屠杀我沿海百姓，焚我村镇！”


    “沐氏割据，朕必灭之！云南改土归流，在此一战！至于江南倭寇——待朕平定滇南，回师之日，便是灭其老巢、斩草除根之时！”


    “踏平云南！灭绝倭寇！”


    张铁锤率先举起双臂，仰天怒吼。


    “踏平云南！灭绝倭寇！”


    “杀！杀！杀！”


    四万大军同时举起手中的燧发枪与利刃，雷鸣般的咆哮声响彻云霄，震得卢沟桥上的石狮子仿佛都在颤抖！永定河水激起滔天巨浪！


    高台之上，沈文度与朝中老臣们看着这支秩序井然、杀气腾腾的新式火器大军，无不热血沸腾，心神俱震。


    誓师大会结束，三军开始有条不紊地拔营、集结。


    点将台后方的大帐内，秦烈解下披风，将沈文度单独召入了帐中。


    大帐内只有君臣二人。


    秦烈走到案前，将一份早已拟好的诏书推到了沈文度面前。


    沈文度一愣，赶忙躬身双手接过，展绢细看，瞳孔登时一缩。


    “陛下……这是……”


    秦烈看着沈文度，沉声道：“文度，朕这一走，少则半年，多则一年。京城乃华夏枢纽，不可一日无主。朕不在京期间，确立‘监国体制’。”


    秦烈指着诏书上的条目，一字一句交代：


    “自今日起，你以丞相兼内阁首辅之身份，总揽朝廷一切日常政务。凡寻常政事，由内阁五人合议，过半数即可签发执行；若遇征税、调兵、人事变动等重大决策，必须由内阁五人合议一致，呈交坤宁宫，由皇后加盖凤印，方可颁布天下！”


    沈文度听得心头剧震。


    皇帝这是在自己出征期间，将华夏最核心的权力，交给了内阁与后宫！


    内阁合议、首辅总揽、皇后加印——这三道锁链互相制衡，既给了留守朝廷足够的处置权，又绝了任何奸臣越权作乱的可能！


    这不仅是应对此次御驾亲征的临时之举，更是秦烈为华夏未来建立的“皇帝可脱身”的监国制度雏形！


    沈文度捧着重如千钧的诏书，眼眶发红，双膝重重跪地，额头贴在地面上：


    “陛下如此信任微臣，臣万死难报万一！请陛下宽心前往前线，臣在，北京在！臣若有一丝私心，天诛地灭！”


    秦烈弯腰，一把将沈文度扶了起来，拍了拍他的肩膀，微笑道：


    “朕信你！内政与朝堂交给你，后方稳定，朕在前线才能放手一搏。”


    离开行营大帐，秦烈来到了不远处的皇家马车前。


    车帘拉开，贵妃顾清漪扶着腹部高高隆起的皇后范霜华，正等候在那里。


    范霜华怀胎七月，身子沉重，行动不便，本不宜出城远行，却坚持要在顾清漪的陪同下，亲自到卢沟桥为秦烈送行。


    秦烈快步上前，握住范霜华有些冰凉的手，语气中满是疼惜：


    “风这么大，怎么不在宫里好好待着？走这么远，伤了身子怎么办？”


    范霜华温柔地笑了笑，反手握紧秦烈的大手，柔声道：


    “臣妾不累。陛下今日率军远征，臣妾若是不来送送，心里总觉得不踏实。”


    她将另一只手贴在自己隆起的小腹上，看着秦烈，眼神无比坚定：


    “陛下放心去吧。宫里有清漪照顾，朝中有沈大人坐镇，臣妾和孩子……在北京等着陛下凯旋。”


    秦烈心中涌起一股暖流，又看向一旁的顾清漪。


    顾清漪美眸含泪，却强打起精神，对秦烈重重地点了点头：


    “陛下，朝政与后宫有臣妾和姐姐在，万无一失。您在前线保重龙体，切不可仗着武艺亲自冲锋陷阵了！”


    “朕知道了。”


    秦烈伸手摸了摸顾清漪的头发，又轻轻抚摸了一下范霜华的肚子，柔声回应，“等朕回来。”


    吉时已到，三声号角响彻天际。


    “出发！”


    陈勋翻身上马，听风网的数十名飞骑率先打着旗号拔地而出，作为前锋开路。


    秦烈不再拖泥带水，猛地转过身，跨上那一匹通体雪白的汗血宝马，掌中定光剑一挥：“全军——开拔！”


    “轰！轰！轰！”


    铁靴踏地，炮轮滚滚。


    四万西征军如同一条黑色的钢铁巨龙，缓缓驶离卢沟桥，沿着官道向南滚滚而去！


    浩浩荡荡的队伍绵延十数里，遮天蔽日的尘土将午后的阳光都遮蔽了大半。


    秦烈一边骑马缓缓前行，一边在心中飞速盘算着行军日程。


    古代交通艰难，兵马未动，粮草先行。


    从北京出发，沿着官道一路南下前往湖广，即便昼夜兼程，至少也需要十五日；


    到了湖广之后，换乘船只或走山路转入贵州，山道崎岖，又需要二十日之久；


    再加上沿途补给粮草、休整兵马的时间，等他率领这四万精锐真正抵达贵州与云南交界的前线，最快也需要一个半月！


    一个半月的时间，变数太多了！


    想到这里，秦烈勒住马缰，叫来了随行的陈勋。


    “陈勋！”


    “臣在！”


    陈勋骑马赶上前来。


    秦烈凝重道：“从北京到贵州，行军需一个半月。这段时间，朕在路途上，对前线的掌握绝不能断！你的听风网，准备得如何了？”


    陈勋拱手禀报：“陛下宽心！臣已在沿途每一个驿站都部署了听风网的暗哨与换乘快马，同时准备了上百只经过驯养的信鸽！信鸽传递紧急情报，快马传递详细折子，双线并行！前线张松年大帅每隔三日便有一封密报送达，绝不耽误陛下决策！”


    “好！”


    秦烈点头，“一定要确保行军途中，朕能随时掌控云南与江南的局势！”


    “臣遵旨！”


    大军渐行渐远，北京城的轮廓在后方渐渐模糊。


    烟尘滚滚中，秦烈在战车上勒马回望。


    远处高耸的卢沟桥城楼上，一身素衣的顾清漪正搀扶着范霜华，站在风中，遥遥朝南方的队伍挥手告别。


    秦烈深吸一口气，将心中的一丝儿女情长强行压下，心中默念：


    “清漪，北京交给你和文度了。霜华，安心待产，等朕凯旋！”


    秦烈猛地转过头去，眼中最后一丝温存荡然无存，他一扬马鞭，指着南方那茫茫的大山与无尽的阴云，厉声暴喝：


    “传令加快行军速度！”