南京留守司大堂外，早已是人山人海。


    时值开元四年十月，秋高气爽。


    秦淮河畔的金桂尚未落尽，可空气里却弥漫着一股肃杀之气。


    百姓们挤在大堂外，纷纷伸长了脖子往里张望。


    今日，钦差首辅沈文度要在此公开审判江南大案的众犯。


    大堂之上，沈文度端坐正中，左侧坐着镇守南京的勇毅侯张铁锤，右侧则是听风网指挥使陈勋。


    堂下乌央央跪了一排人。


    为首者正是前南京兵部侍郎薛远，旁边是从浙江押解回籍的苏州知府。


    再往后，则是十几名士绅家中的管事、家丁头目，以及三名在苏州带头煽动破门的暴民首领。


    “薛远！”


    沈文度拍响惊堂木，沉声喝道，“你勾结豪强、软禁朝廷命官、擅闭南京城门，意图谋反，可知罪否？”


    薛远缓缓抬起头来。


    他此刻形容枯槁，手腕上的旧伤虽已结痂，整个人却透着一股死灰般的败气。


    他惨笑一声：“知罪？我薛远自然知罪。可我最大的罪，就是信了徐介那老贼的鬼话！”


    话音未落，他忽然仰天狂笑起来，笑声凄厉，在宽敞的大堂内不断回响：


    “我薛远自诩聪明绝顶，到头来……不过是人家随手丢下的一颗弃子！”


    笑罢，他不再做无谓的狡辩，将如何与徐介勾连、如何软禁南京王徐甫、又如何调动城防兵马的细节，一五一十全部招供出来。


    沈文度面无表情地听完，提起朱笔，在大案的卷宗上落笔宣判：


    “薛远，谋反大罪，革职抄家，斩首示众！然陛下念及天道仁厚，罪不及孥，其妻妾子女免于株连，即日逐出南京，遣回原籍为民。”


    薛远浑身猛地一震，抬起头来，眼中闪过一丝难以置信的惊愕。


    沈文度并未停笔，声如洪钟：


    “苏州知府收受贿赂、纵容豪强、弃官潜逃，革职抄家，斩首！”


    “三名带头冲击官府、殴打官差之暴民首领，斩首示众，以儆效尤！”


    “其余家丁管事，按律分别判处流放、杖刑与罚银。至于被胁迫煽动的寻常百姓，一律赦免，就地遣散回乡，安分守己。”


    宣判一出，堂外百姓顿时一片哗然。


    有人低声咕哝：“薛远犯的是谋反大罪，朝廷竟然不诛连他全家？”


    “那三个带头作乱的倒真被砍了……朝廷这是只诛首恶啊！”


    薛远被差役押解下堂。


    经过沈文度面前时，他脚步一顿，没有挣扎，只是戴着枷锁深深一揖：“沈大人，我薛远输得心服口服。只求大人转告陛下，罪臣一人做事一人当，谢陛下不杀臣之妻儿。”


    沈文度看着他，语气波澜不惊：“陛下圣德，已放过你的宗族。安心去吧。”


    薛远长叹一声，不再言语，被扣上死囚头罩押赴刑场。


    午时三刻，三声炮响。


    薛远、苏州知府及三名暴民首领同时伏法。


    刑场外围满了观刑的百姓，有人拍手称快，也有人暗自心惊。


    朝廷不是不杀人，而是不滥杀。


    谋反者必死，却不株连无辜；被煽动者可赦，但带头作乱者必惩。


    这其中的尺度，拿捏得让人敬畏交加。


    人群中，那个从松江赶来的老佃户拄着拐杖，眼睁睁看着薛远的人头落地，忽然“扑通”一声跪倒在地，对着留守司大堂的方向连连磕头：


    “青天大老爷啊！虽说让徐介、顾炎那伙贼人跑了，但朝廷替咱们除了薛远这祸害，给咱小民还了公道啊！”


    沈文度正好自大堂侧门走出，见状快步上前，亲自将老佃户扶起：


    “老人家快请起。徐介与顾炎跑得了一时，跑不了一世。陛下迟早会出兵南洋将他们缉拿归案。如今最紧要的，是将江南的局势理顺，让大伙儿都过上好日子。”


    老佃户老泪纵横，紧紧握着沈文度的手，哽咽得说不出话来。


    行刑完毕，沈文度片刻未停，当即传令在江南四府全面设立清丈局。


    清丈局的官员皆由京城直接下派，三人一组——文官掌管账目地契，听风网密探负责监督肃贪，当地的老农则负责辨识田界。


    三人相互制衡，挨家挨户逐村丈量。


    徐介、顾炎逃亡后留下的海量隐瞒田产，全被朝廷收归国有，按人头分给无地、少地的佃户。


    那松江老佃户整整分到了十亩肥田。


    他跪在田埂上，捧起一把黝黑发亮的新土凑到鼻尖闻了闻，眼泪止不住地往下流：


    “地……咱们老百姓也有自己的地了！”


    他那八岁的孙子——儿子被徐家逼死后留下的唯一骨肉，此刻正围着他欢呼雀跃：


    “爷！咱们有地了！往后不用再给地主老爷交重租了！”


    老佃户一把将孙子紧紧搂进怀里，祖孙二人瘫坐在田埂上哭成一团。


    与此同时，沈文度正式下令将“一条鞭法”推行至江南四府。


    按亩纳税，统一赋役，官收官解。


    百姓们挤在清丈局的告示墙前，比划着手指头反复核算。


    算到最后才发现，如今的赋税比往常轻了整整三成，更不必再受豪强地主的层层剥削与敲榨。


    人群中爆发出阵阵欢呼，甚至有人当场点燃了庆祝的鞭炮。


    至于揭发徐介南洋生意的徐福与徐元庆，亦得到了朝廷的妥善安置。


    徐福年岁已高且腿脚不便，被安排在南京王府中养老；而熟悉造船秘辛的徐元庆，则被授官派往龙江船厂，协助朝廷督造远洋海船。


    十月底，南京留守司改组完毕。


    徐甫正式就任南京王，节制江南民政与治安；


    兵权则收归朝廷，由张铁锤率一万两千名山东精兵配合当地卫所驻扎；


    胡濙出任南京礼部尚书，辅佐徐甫；


    周大山则率兵八千分驻苏州、松江两地，清缴豪强残余并维系沿海治安。


    江南四府土地清丈完毕，一条鞭法彻底扎根。


    沈文度坐在留守司书房内，挥毫写下呈给皇帝秦烈的报捷奏折：


    “臣沈文度顿首：江南土地清丈毕，新增纳税田亩二十万顷，岁增税银八十万两。


    抄没薛远及逆贼家产折银一百五十万两，截获徐介殿后船队白银五十万两，共计二百万两已悉数拨入国库。


    另分给无地佃户土地十五万顷，江南大局遂定，民心咸安。


    薛远伏诛，宗族获赦；苏州知府及作乱首领已斩首示众。


    惟逆贼徐介、顾炎卷款逃匿南洋，窃走守夜二型火铳二十支及图纸，此乃后患。


    南京留守司改组完毕，徐甫就任南京王，江南安定。”


    奏折封上火漆，由八百里加急快马星夜送往京师。


    数日后，京师，乾清宫。


    秦烈读罢奏折，面沉似水，“啪”的一声将折子重重拍在御案上。


    “徐介！顾炎！这两个老匹夫……竟敢盗取朕的火器逃往南洋！”


    一旁正在逗弄皇子秦昭的范霜华被这突如其来的怒火吓了一跳。


    小秦昭更是“哇”的一声哭了出来，缩进范霜华怀里。


    秦烈深吸一口气，强压下胸中怒火。


    他走上前，温柔地将秦昭接了过来，轻轻拍着孩子的后背：


    “昭儿不哭，是父皇不好，吓着昭儿了。”


    小秦昭抽泣着，两只小手紧紧揪着秦烈的龙袍衣襟，奶声奶气地哼哧：


    “父皇……怕……”


    秦烈心中一软，在孩子额头上亲了一口，转头对范霜华沉声道：


    “霜华，你看，这两个老贼逃到了南洋，还带走了我们的火铳和图纸。他们到了那边，必然会与佛郎机人勾结。这南海，终究成了朝廷的心腹大患。”


    范霜华轻声道：“那陛下的意思是……”


    秦烈眼中寒芒毕露，语气却异常冰冷坚决：


    “下南洋！朕早晚要御驾亲征下南洋！不仅要把这两个老贼抓回来抽筋剥皮，还要将整片南海尽数纳入华夏版图！”


    他抱着孩子走到墙边的天下舆图前，手指从江南一画而过，最终重重定格在了“满剌加”的位置。


    “不过，眼下还不是动手的时机。”


    秦烈的声音低沉下来：“咱们的水师在近海打打倭寇尚可，远洋作战的能力还差得远。蒸汽船需要再改，格物院里的那些新东西，也没能完全化作军中的战力。朕需要时间。”


    他转过身来，看着范霜华，眼神渐渐柔和：


    “霜华，朕打算过阵子去一趟宣府和大同，亲自去看看格物院。蒸汽船、新火器，还有朕要他们造的显微镜……这些，才是咱们将来荡平南洋的底气。”


    范霜华莞尔一笑：


    “陛下要走，昭儿怕是也要跟着去。他整天嚷着要去瞧那‘会冒烟的大船’呢。”


    秦烈低头看着怀里已经止住哭泣、正伸着小手好奇捏他胡须的秦昭，忍不住朗声大笑：


    “好！到时候带上昭儿，咱们一道去！”