开元五年七月，北京。


    秦烈从大同回到北京后，第一件事，便是前往白云观。


    这一次，他没有摆出皇帝的仪仗，只换了一身普通的青色长袍，带着陈勋和两个听风网密探，还有一队听风卫暗中随行，微服出了宫。


    白云观位于北京城西，是全真教祖庭，始建于唐朝，历经宋、元、明三代，昔日香火极盛。


    可如今，这座道观却已经冷清破败。


    秦烈一行人抵达时，正是上午，本该是香火最旺的时候，观里却看不到几个香客。


    大殿的梁柱已经朽坏，漆皮剥落，露出里面灰白的木头。


    院中的杂草长了半尺高，也没人清理。


    几个道士穿着打补丁的道袍，在院里有气无力地扫着地。


    确认周围没有异常后，听风网暗号从外围传了回来。


    陈勋这才微微点头，对秦烈低声说道：“陛下，周围已经查过，没有可疑人物。”


    “嗯。”


    秦烈应了一声，神色平静。


    他抬头看向眼前破败的白云观，心中却有些感慨。


    这些年战乱不断，道教衰落得厉害。


    百姓连饭都吃不饱，哪里还有闲心来上香？


    再加上佛教兴盛，道观的香火也被寺庙分去了不少。


    “这白云观，怎么破落成这样？”


    陈勋皱着眉，压低声音说道。


    “破败的恐怕不只是白云观。”


    秦烈望着斑驳的观门，淡淡说道：“整个道教，都已经到了该变的时候。”


    他说完，便带着陈勋走进大殿。


    两名明面上的密探没有跟进去，而是分别守在前后门。


    至于其余听风卫，则继续分散在道观周围，将所有出入口纳入监视之中。


    殿内的三清像金漆剥落，蒙着一层厚厚的灰尘。


    香炉里只插着几根细香，烟气袅袅，转眼便要燃尽。


    秦烈走到一个正在扫地的道士面前，问道：“请问，玄真子道长在吗？”


    那道士抬起头，上下打量了他一眼。


    见秦烈衣着普通，不像达官贵人，道士便懒洋洋地说道：


    “玄真子师叔祖在后面的丹房炼丹。他老人家不见客。你若是上香，就在殿里上；若是找他，还是请回吧。”


    陈勋上前从袖中取出一锭银子，递了过去。


    “劳烦通报一声，就说有故人来访，有炼丹的大事相商。”


    那道士看到银子，眼睛顿时亮了，态度也来了个一百八十度的大转弯。


    “好说，好说！客官稍等，小道这就去通报！”


    话音未落，他已经一溜烟地跑向后院。


    没过多久，一个小道童从后院跑了出来。


    那小道童约莫十五六岁，身形瘦小，穿着一件宽大的道袍，越发显得单薄。


    他的脸色有些苍白，眼睛却很大，透着一股机灵劲儿。


    “哪位客官找我师父？”


    小道童的声音清脆。


    “是我。”


    秦烈上前一步，微微颔首：“烦请小道长带路。”


    小道童上下打量了秦烈一番。


    眼前之人虽然穿着普通，气度却颇为不凡。


    尤其是那双眼睛，深邃锐利，显然不是寻常百姓。


    他点了点头。


    “跟我来吧。”


    秦烈一行人跟着小道童穿过大殿，来到后院丹房。


    丹房是一间低矮的瓦房，门口挂着一块木牌，上面写着“丹房”两个字。


    只是木牌年久失修，字迹早已模糊。


    刚一进门，便有一股浓烈的药味和硫磺味扑面而来，呛得人几乎睁不开眼。


    丹房中央，一个老道士正盘坐在丹炉前，目不转睛地盯着炉中的火焰。


    此人，正是玄真子。


    他已经八十岁，须发皆白，脸上的皱纹如刀刻一般，深一道，浅一道。


    身上那件道袍洗得发白，袖口和领口也都磨破了。


    可他的眼睛依旧明亮。


    盯着丹炉时，他全神贯注，仿佛周围的一切都不存在。


    “师父，有客人到了。”


    小道童轻声提醒。


    玄真子没有回头，只摆了摆手。


    “不见。老夫炼丹已经到了关键时候，谁也不见。”


    秦烈并不生气。


    他走到丹炉旁，先看了看炉火，又俯身闻了闻空气中的气味，随后忽然开口：


    “道长这炉丹，用的是硝石、硫磺、朱砂，再加少许水银吧？火候已经到了，再炼下去，朱砂便要分解了。”


    玄真子猛地回过头。


    他的眼睛瞪得滚圆，死死盯着秦烈。


    “你……你怎么知道？”


    他的声音都在发抖。


    “这丹方是老夫祖传的，从未告诉过外人！”


    秦烈淡淡一笑。


    “朕不仅知道你的丹方，还知道道长炼丹已有六十年。长生不老药虽然没炼出来，却炼出了不少别的东西。”


    他指了指丹炉。


    “比如，能腐蚀金属的黄水，能燃烧的猛火油，还有能使人昏睡的蒙汗药。”


    玄真子的脸色骤然变了。


    他站起身，后退一步，警惕地看着秦烈。


    “你到底是什么人？怎么会知道这些？”


    这些东西都是他炼丹时偶然得到的副产物，从未对外人提起过。


    眼前这个年轻人，为什么会知道得如此清楚？


    秦烈没有回答。


    他从袖中取出一块金牌，递到玄真子面前。


    玄真子颤抖着接过金牌，只看了一眼，双手便抖得更加厉害。


    金牌上，赫然刻着四个大字：


    如朕亲临。


    “陛……陛下？”


    玄真子仔细看了看秦烈那张不怒自威的脸，哪里还不知道这是陛下亲临，连忙跪在地上。


    “草民玄真子，叩见陛下！不知陛下驾到，有失远迎，罪该万死！”


    一旁的小道童也吓得脸色发白，连忙跪倒在地，头都不敢抬。


    秦烈伸手扶起玄真子。


    “道长不必多礼。朕今日微服前来，是有一件大事，想请道长帮忙。”


    玄真子颤巍巍地站起身，脸上又是激动，又是惶恐。


    “陛下有何吩咐，草民万死不辞！”


    秦烈指了指丹炉。


    “道长，朕问你。你炼了六十年丹，到底炼出了什么？”


    玄真子一愣，随即老脸微红。


    “回陛下，草民愚钝，炼了六十年，也没炼出长生不老药。只是……只是偶然得到了一些奇怪的东西，比如陛下方才说的黄水和猛火油。”


    他有些不好意思地低下头。


    “草民也不知道那些东西有什么用，就一直收着。”


    “那些东西，用处大了。”


    秦烈神色一正。


    “你炼出的黄水，本质上是硫酸，能够腐蚀金属，也能用于制肥、炼油。猛火油，则是汽油与煤油一类的混合物，可以用作燃料。至于那些汞化合物，同样有许多用途，能够制药，也能用于制作镜面。”


    玄真子听得目瞪口呆。


    秦烈继续说道：“道长炼了六十年丹，并不是白炼。你已经摸到了化学的门槛。”


    “化学？”


    玄真子满脸茫然。


    “陛下，何为化学？”


    “化学，就是研究万物变化的学问。”


    秦烈指着丹炉，缓缓说道：“炼丹，其实也是化学。把不同的东西放在一起，加热、混合，让它们发生变化，变成新的东西。只不过，以前的道士炼丹，是为了求长生，方向走偏了。”


    他顿了顿，继续说道：


    “如今，朕要把这门学问引回正途，研究真正的格物穷理。”


    玄真子的呼吸渐渐急促起来。


    “朕已经在格物院设立了化学科，专门研究这些变化。可是，朕缺少一个懂炼丹、懂火候、懂药物的人主持大局。”


    秦烈看着他，语气变得郑重。


    “朕想来想去，整个华夏，最适合这个位置的人，就是道长你。所以，朕想请道长出山，担任格物院化学科大祭酒，主持化学研究。不知道长意下如何？”


    丹房里，忽然安静下来。


    玄真子整个人都愣住了。


    他炼了六十年丹，也被人骂了六十年“妖道”“骗子”。


    就连道观里的师侄们也看不起他，说他不务正业，整日守着一座丹炉瞎折腾。


    他自己也曾以为，这辈子大概就这样了。


    老死在丹房里，无人知晓他究竟做过什么。


    可现在，皇帝亲自找上门来，不但说他炼出的东西有用，还说他已经摸到了“化学”的门槛，更要请他前往格物院，担任大祭酒！


    玄真子的眼泪，忽地落了下来。


    “陛下……”


    他声音哽咽，双肩微微颤抖。


    “草民炼了六十年丹，人人都骂草民是骗子。只有陛下，只有陛下知道草民炼出的东西有用！”


    他猛地跪下，重重叩首。


    “陛下放心，草民这条老命，便交给陛下了！草民一定把化学科办好，绝不辜负陛下的期望！”


    秦烈将他扶了起来，笑道：“好，有道长这句话，朕便放心了。”


    说完，他看向旁边的小道童。


    “这是你的徒弟？”


    “是。”


    玄真子连忙答道：“他叫清风，今年十五岁。这孩子聪明，一点就通，跟着草民学了五年丹，已经能独立炼丹了。”


    秦烈打量着清风。


    小道童虽然瘦小，眼睛却十分明亮，显然颇有灵气。


    “清风，你愿不愿意跟着你师父一起去格物院，学习化学？”


    清风抬起头，先看了看师父，又看向秦烈，随后用力点头。


    “愿意！陛下，小道愿意！”


    “好。”


    秦烈笑道：“那你们师徒二人便一起去格物院。朕会给你们建最好的丹房，配备最好的助手。你们需要什么，尽管提。”


    玄真子激动得又要下跪，却被秦烈伸手拦住。


    “道长先收拾东西，三日后，朕派人来接你们。”


    秦烈想了想，又补充道：“你那些炼丹器具、丹方，还有炼制出的各种副产品，都一并带上，格物院用得着。”


    “草民明白！”


    玄真子连连点头。


    秦烈又留在丹房中，询问了一些炼丹细节。


    比如温度如何控制，药物如何配比，火候如何掌握。


    玄真子一一回答，说得头头是道。


    秦烈越听越满意。


    这个老道士确实有真本事，只是过去走错了方向。


    若是将他的经验用到真正的化学研究上，必定能发挥出远超常人的作用。


    两人聊了约莫一个时辰，秦烈才起身告辞。


    玄真子和清风一路将他送到观门口，直到秦烈的身影消失在街角，师徒二人才转身回去。


    回到丹房后，玄真子立刻开始收拾东西。


    他将丹炉、丹瓶、药杵一样样包好，又从柜子里翻出一本本泛黄的丹经，小心翼翼地放进包袱。


    最后，他从柜底取出一本最为破旧的丹经。


    那本丹经的封皮已经腐烂，纸页也泛黄发脆。玄真子轻轻拂去上面的灰尘，对清风说道：


    “徒儿，这是咱们全真教的丹道总纲，是祖师爷传下来的。”


    他抚摸着破旧的封皮，声音中带着几分感慨。


    “从前，咱们守着这本丹经，是为了炼出长生丹。如今，陛下说了，炼丹便是化学，便是格物穷理。”


    玄真子将丹经递给清风，眼中闪烁着泪光。


    “徒儿，咱们的丹道，终于有用武之地了。”


    清风双手接过丹经，用力点了点头。


    “师父，咱们一定能把化学学好！”