由于建筑物刚重建不久，暴风雪对奥菲利斯馆来说并不算什么。


    管理人员都是经验丰富的老手，居住的学生们也大多能力出众，因此与德克斯馆或洛雷尔馆相比，这里的气氛更为平和。


    供暖措施也准备得非常完善，大部分所需物品都由女仆们提供。


    因此，奥菲利斯馆内部更像是进入了漫长的休息期，而非应对自然灾害的状态。


    冬季特有的淡淡黑暗笼罩着走廊，偶尔会让人感到一丝阴森，但奥菲利斯馆内部的各个大厅和学生设施里都点着柔和的灯光，反而给人一种温暖的感觉。


    烛台在墙壁上投下摇曳的光影，像活物般轻轻摆动。


    每层中间的学生大厅主要是为奥菲利斯馆居住的学生们准备的自由空间。


    当然，与用途相比，空间显得有些宽敞。


    沿着墙壁排列的古色古香的木质柱子，大厅里整齐摆放的桌子，以及女仆们总是准备好的甜点和饮料，柱子之间摆满了这些物品。


    中央的大壁炉附近则摆放着许多大圆桌，火焰在炉膛中噼啪作响，散发出令人安心的热度。


    大部分学生都在客房里度过时间，但不管怎样，一直待在房间里还是会感到无聊。


    因此，奥菲利斯馆内部的学生设施比平时热闹了不少。


    学生们聚在一起聊天、吃甜点，或者进行轻松的读书会。


    还有下棋的学生，以及练习元素魔法、进行感应训练的学生。


    空气中混杂着茶香、墨水和魔力的气息，形成一种独特的冬日氛围。


    “你想决斗？”


    直斯不久前刚和埃尔卡一起从老家回来。


    由于想在暴风雪来临前到达，他们不得不加快行程，因此有些疲惫，现在正打算好好休息恢复。


    直斯斜靠在学生大厅的桌子上，翻阅着炼金术书籍，听到前来打招呼的后辈大胆的发言，露出了好奇的微笑，他的手指停在书页上，目光从文字上抬起。


    “是的，直斯前辈。”


    直斯把书角折了一下，随手放在桌上。


    前来拜访的后辈是韦德·凯尔莫尔，他是全年级的第一名，白发灰眼的少年，几乎像是白化病患者一样白皙，郑重地向直斯行礼。


    然后，他突然提出了决斗的请求。


    “当然，不是现在。直斯前辈不仅在魔法部，在整个学院里也是知名的强者。作为新生，我还不配与您决斗。”


    “我倒是不介意这些。如果你真想打，陪你过几招也不是什么难事。”


    直斯托着下巴，轻松地回答，他的姿态慵懒，像一只晒太阳的猫。


    “不过，为什么？”


    “当然是想向前辈请教。”


    “这种表面的理由就算了。”


    直斯这么一说，韦德微笑着点了点头，那笑容像一张精心制作的面具，完美而无懈可击。


    “我想证明自己的价值。在学院里，我还没有机会展示自己的实力，所以想找一些有名的前辈决斗。”


    “哦？你都已经拿到年级第一了，还说这种话？”


    “虽然很想立刻和直斯前辈决斗，但您刚从旅途中回来，似乎有些疲惫。而且，凡事都有顺序，直接挑战直斯前辈还是太冒失了。”


    韦德露出了清爽的微笑，但直斯觉得他的内心并不像外表那样单纯。


    无论是宣布要竞选学生会长的塔尼亚，还是想通过决斗击败所有前辈的韦德，这些后辈们的冲劲让直斯感到欣慰。


    “在二年级的前辈中，我打算先击败战斗部的克莱维乌斯前辈和炼金部的埃尔维拉前辈，然后再向直斯前辈挑战。”


    “魔法部的首席不是我吧？”


    “魔法部的二年级首席是所有年级学生都默认排除在外的人选。”


    韦德拉过一把椅子坐下，向管理大厅的女仆要了一杯茶。


    茶杯在他白皙的手指间显得格外精致，热气袅袅升起。


    的确，露西·梅里尔无论是成绩还是决斗，都被排除在排名之外，这已经成为一种惯例。


    “从这个角度来看，我认为目前魔法部的二年级首席实际上是直斯前辈。”


    “这可不好说。我可不想用这种方式自我安慰。露西比我强是事实，我不想把她排除在外。”


    “我听说过您谦逊的品格，但事实就是事实。如果我能击败直斯前辈，至少能证明我比二年级的前辈们更强。”


    韦德知道自己现在在说什么吗？当着当事人的面宣布要击败对方，可能会被视为挑衅，但直斯并不是那种会轻易生气的人。


    韦德大概也知道这一点。


    “直斯前辈，我虽然不敢保证一定能击败您……”


    “你这话的意思是，其他二年级的首席你都能轻松击败？”


    韦德只是微笑着没有回答。


    “如果你击败了我，接下来打算怎么办？”


    “那就向三年级的前辈们挑战。三年级的总首席耶妮卡前辈，战斗部的德雷克前辈。还有我个人想和我们一年级魔法部里传闻中的埃德前辈较量一下。”


    “有冲劲是好事，但要小心别让自信变成傲慢。”


    直斯的话并没有带着傲慢的情绪，他只是实事求是。


    韦德熟练地用感谢的话回应，但并没有表现出认真听的样子。


    “我已经和克莱维乌斯前辈约好了决斗的时间。正好现在是暴风雪期间，大家都待在宿舍里，时间比较充裕。决斗地点可以用奥菲利斯馆的地下礼堂。”


    一周的时间对于只在室内度过来说太长了。


    因此，奥菲利斯馆准备了许多消磨时间的活动，其中之一就是学生决斗。


    “不过克莱维乌斯前辈似乎有些回避与我的决斗，这让我有些失望。”


    韦德说完，满意地笑了笑。


    这并不奇怪。


    一向消极阴郁的克莱维乌斯，怎么可能接受这样一个自信满满的新生的决斗请求呢？韦德看起来充满了斗志，无论如何都想与克莱维乌斯一战。


    无论是通过劝说还是纠缠，他都想击败克莱维乌斯。


    “今天来打招呼，是为了提前告知您，下次我会正式向您提出决斗请求。”


    “你的好意我心领了，但这有点多余。”


    直斯笑了笑，重新拿起炼金术书籍，随意翻了几页，纸张发出沙沙的声响。


    “你想击败我，然后挑战三年级的前辈……比如耶妮卡前辈或埃德前辈……我觉得这不太可能。”


    “我明白。我也没想过能轻易击败直斯前辈。”


    “不，我不是这个意思。虽然你的传闻、自信和成绩都表明你是个实力出众的人……但你需要更多的判断力。”


    直斯一边翻书，一边漫不经心地说道：“你似乎还不明白。你会在克莱维乌斯那里止步。”


    “……”


    “你连耶妮卡前辈和埃德前辈都碰不到，更不用说我了。”


    克莱维乌斯总是阴郁、胆小、令人失望。关于他的传闻早已传开。


    大家都不知道他是怎么当上战斗部首席的。


    韦德对直斯的断言感到有些不快，但直斯毫不在意地继续说道：“如果你想击败我，先提升一下现实感吧。”


    …………………


    北方森林里住着一个怪人。


    在那些对埃德的野外生活一无所知的学生中，这样的传闻已经传开了。


    了解埃德生活情况的学生在整个学院里也不到十几个人，所以这种奇怪的传闻也不难理解。


    传闻中，埃德总是背着满是鲜血的野生动物尸体，脸上带着令人不快的微笑。


    目击者的描述无一不让人感到毛骨悚然。


    当然，对于知道真相的贝尔来说，这种传闻让她感到非常奇怪。


    “呜……”


    “呃……”


    暴风雪肆虐的北方森林。


    茂密的针叶林挡住了大部分雪花，视野还算清晰，但强风对瘦弱的贝尔来说确实难以承受，好在做好了充分的防寒准备。


    她穿了几层薄衣服，外面还套着女仆长的制服，再加上厚实的披风，用轻度的火系魔法保暖后，感觉还能坚持。


    首要目的地是埃德的小屋。


    如果圣女克拉丽丝去了北方森林，唯一可能遇到她的人就是埃德。


    “脚印！”


    好消息。


    新鲜的脚印沿着北方的雪地延伸，方向与埃德的小屋大致一致。


    脚印很深，说明有人在不久前走过这条路。


    对埃德不太了解的学生们认为他是个难以沟通、冷漠无情的人。


    但贝尔已经和他交谈过，知道事实并非如此。


    他其实是个通情达理的人，对话也很顺畅，虽然看起来不像，但他其实很有同情心。


    与其遇到一个陌生人，不如遇到埃德更安全。


    毕竟，像耶妮卡、洛尔特、露西这样的强者都对他毫无戒备，甚至主动接近他。


    至少他是个值得信赖的人。他不可能对克拉丽丝做出什么不好的事情。


    即使遇到克拉丽丝，他也会把她安全送回奥菲利斯馆。


    问题是埃德周围的人际关系已经够复杂了，贝尔的头已经开始疼了。


    远处，埃德的小屋出现在视野中，由于暴风雪，她花了比预期更长的时间，小屋的轮廓在风雪中若隐若现，像一头蹲伏的野兽。


    “埃德少爷应该不知道凯莉小姐的真实身份吧。”


    凯莉的真实身份是受到圣都庇护的圣女克拉丽丝。


    即使埃德不知道她的真实身份，他也会对克拉丽丝友好相待，带着这样的确信，贝尔推开了小屋的门。


    “砰！”


    “………”


    推开厚重的门，埃德和克拉丽丝的身影映入眼帘。


    “哦，贝尔小姐。果然是你来了。”


    埃德正怒气冲冲地包扎着伤口，他的头上缠着绷带，血迹透过布料渗出，在白色的纱布上洇开一朵暗红色的花。


    而在小屋的角落里，克拉丽丝瑟瑟发抖地跪在地上，双手举着一把木椅，像是在受罚，她的手臂在颤抖，眼泪在眼眶里打转，看起来既可怜又可笑。


    贝尔的头已经开始疼了。


    两个女孩都在发抖，但原因各不相同。


    一个是因为举着椅子的手臂太酸了，另一个则是因为看到圣女在受罚而感到恐惧。


    然而，贝尔又不能向埃德透露凯莉的真实身份，她只能无奈地坐在桌边，艰难地接过他递来的茶。


    茶杯温热，透过陶瓷传递到掌心，但与此刻的心情相比，这点温度微不足道。


    “那个……埃德少爷。”


    小屋里的混乱已经收拾得差不多了，埃德问贝尔为什么叫他。


    “那个……我已经听说了事情的经过，但现在得赶紧带凯莉小姐回去，不然暴风雪会越来越大。”


    埃德想了想，点了点头，他的动作干脆利落，没有丝毫犹豫：“确实，女仆长长时间离开奥菲利斯馆也不太合适。”


    “是，是的……”


    贝尔一边擦着冷汗，一边瞥了一眼克拉丽丝，决定先把她带回去。


    “……”


    埃德拉过一把木椅，坐在正在受罚的克拉丽丝面前，她含着泪，颤抖着举着椅子，看起来十分可怜。


    埃德陷入了短暂的沉思。


    当克拉丽丝突然出现在小屋里时，他确实吓了一跳。


    但冷静下来后，他很快就推断出这位年轻的圣女为什么会来到这里。


    很可能是因为分班考试时的那次小事故。


    在与梅丽达的战斗中，克拉丽丝的胸针掉了下来，埃德迅速帮她捡起并掩盖了过去。


    但克拉丽丝显然认为埃德已经看穿了她的身份。


    确实，当时的情况太过突然，埃德的应对并不完美。


    但即便如此，他也没有更好的办法。


    凯莉的真实身份是第三幕后期才揭晓的核心反转之一。


    如果她的身份过早暴露，受到圣堂骑士团的庇护，一举一动都被监视，那未来的发展将变得不可预测。


    埃德一边收拾小屋，一边整理思绪：


    克拉丽丝认为我知道她的真实身份。只要这个想法不改变，她就会一直处于不安之中。目前没有办法消除她的疑虑。因此，埃德决定反其道而行之。


    “我知道您的真实身份……克拉丽丝大人。”


    听到这句话，贝尔和克拉丽丝同时颤抖了一下。


    克拉丽丝的瞳孔瞬间放大，像被针刺破的气泡。


    贝尔也罕见地颤抖着声音再次确认：“您……您知道她的身份？”


    “我也是特洛斯教团的受洗信徒。在那么近的距离看到幻象魔法解除，普通人一眼就能认出来。”


    “真的吗？”


    事实上，这一点有些模糊。


    在分班考试时，凯莉的幻象魔法并没有完全解除，即使埃德认出了她，也不太可能那么自然地帮她捡起胸针。


    当然，这部分有些模糊，埃德可以用临场反应和机智来解释，但这并不能完全消除克拉丽丝的疑虑。


    “那……那么……”


    “我已经说了，您可以把椅子放下了。”


    “啊……好的……”


    行动方针已经大致确定。


    不管怎样，埃德不想再与圣女克拉丽丝有更多的牵扯。


    因此，他决定直接承认自己知道她的身份，消除她的不安。


    接下来，只要让克拉丽丝相信他不会泄露她的身份就行了。


    “作为特洛斯教团的信徒，我对尊敬的圣女大人做出如此无礼的行为，深感抱歉。然而，我有义务让您明白自由的代价。”


    昏暗的小屋，呼啸的寒风，偶尔撞击屋顶的风声。


    与圣都的圣女私人卧室或奥菲利斯馆的单人房相比，这里的环境显得极为简陋。


    抬起头，看着坐在椅子上的埃德，背景显得格外阴森。


    沾满血迹的捕兽夹、悬挂的野猪尸体、干燥的野生动物内脏……整个小屋充满了血腥味。


    当然，这些大多是因为暴风雪才被迫搬进室内的，但克拉丽丝并没有心思去考虑这些。


    克拉丽丝第一次见到埃德时，他站在奥伦山的山顶祭坛上，一手握着短剑，另一手凝聚着魔力，俯视着新生们。


    那时的他更像是一道需要跨越的障碍，而非一个普通人。


    埃德双手交叉，低头坐着，冷静地继续说着：“隐藏身份，与学院的人自由交往……看来圣女大人对自由有着某种浪漫的向往。我承认，这确实是有价值的。”


    “那个……”


    “我在这片森林里自由生活，也很清楚被束缚的生活有多么压抑和艰难。”


    浪漫主义者阿黛尔唱过的歌中描绘的风景。


    五彩斑斓、充满花香的世界，让人对自由充满向往，但是自由的道路并不总是充满花香。


    更多的时候，它像这小屋里弥漫的野猪血腥味一样，沉重得让人作呕。


    “您能想象我是怎么生活的吗？”


    高两届的前辈，仅仅用“强大”和“可怕”来形容他是不够的。


    即使流着血的伤口也毫不在意，坐在冰冷的小屋角落里，周围堆满了可怕的尸体，俯视着少女的模样，让人感受到他截然不同的人生经历。


    特洛斯教团的信徒们见到克拉丽丝时，总是怀着敬畏之心跪下。


    对圣女发怒或施以惩罚的想法根本不可能存在。


    然而，少年却冷漠地俯视着圣女，他知道信仰的意义和价值，但生存才是第一位的。


    至少，这个少年是在这样的环境中活下来的。


    这个男人的生活与其说是“生活”，不如说是“生存”。


    这微小的语义差异，背后却是巨大的现实。


    所有事物都有光明与黑暗。


    自由也不例外。


    如果说阿黛尔是歌颂自由之美的吟游诗人，那么这个少年无疑是自由之沉重与黑暗的最佳代言人。


    “您最好现在就回去，不要再靠近这小屋了。即使有圣法的庇护，也无法避免失足、冻死或饿死。”


    埃德说完，深深地低下了头。


    “对您的粗暴对待，我感到非常抱歉。遗憾的是，您身边似乎没有人能告诉您这些。”


    然后，他站起身，干脆地结束了对话。


    “请回吧。”


    克拉丽丝没有机会回应，她只能看着埃德转身离开，无法开口。


    ……………………


    必须在暴风雪加剧之前尽快返回奥菲利斯馆。


    有贝尔的引导，她们很快就能回去。


    回到奥菲利斯馆后，她们可以在温暖的室内喝上一碗热汤，暖和身体。


    坐在整洁的房间里，暴风雪仿佛成了遥远的故事，可以平静地读上一本书。


    这样坐在奥菲利斯馆里，外面的暴风雪就成了“窗外的故事”。


    克拉丽丝握着贝尔的手，离开营地时，艰难地回头看了一眼。


    确认她们离开后，埃德再次扛起斧头，走进了小屋。


    小屋里依旧冰冷，血腥味弥漫，现实的沉重感再次压在她的肩上。


    这一幕深深印在她的脑海中，挥之不去。


    少年并没有感到任何负担。


    这只是为了生存而必须承受的生活重量。


    克拉丽丝曾在书中读到过，美丽的天鹅在水面下也会拼命划水。


    自由的生活也是如此。


    仅仅看到他在祭坛顶端阻挡新生、冷漠地施展魔法的样子，她无法想象他背后还有这样的生活。


    “贝尔小姐。”


    “是的，克拉丽丝大人。”


    “抱歉让你走了这么远……”


    “这是我应该做的，请不要在意。”


    克拉丽丝握着贝尔的手，顶着暴风雪前行，几次回头看向小屋。


    不管怎样，她在西尔维尼亚遇到了第一位值得尊敬的前辈。


    至少在圣都，她永远没有机会遇到这样的人。


    “……”


    当然，贝尔并不知道她的心思。


    看着克拉丽丝频频回头看向埃德，她只能暗自流汗。


    难道？不会吧？应该不是？还是说？贝尔只能这样焦虑地想着。


    …………………………


    暴风雪肆虐，冬天渐渐离去。


    当然，每个人的冬天都有不同的形态。


    有人在地下图书馆里埋头研究魔工学，有人在德克斯馆的窗边与精灵交谈，有人坐在奥菲利斯馆的私人卧室里整理账本，也有人被女仆们折磨得关在房间里呻吟，有在假期抽时间处理文件的学园助教，也有努力练习剑术的留级生剑圣，还有坐在学生大厅阅读炼金术书籍的北方草原守护者，躲在房间里不敢出来的胆小鬼剑鬼，每个人都在以自己的方式度过冬天。


    而在皇族宿舍的私人卧室里，白金发的少女静静地坐在窗边，望着窗外的雪花，露出了悲伤的眼神，她的手指轻轻划过冰冷的玻璃，留下一道水痕。


    春天即将到来，新学期开始，许多事情将发生变化。


    学生会选举也近在眼前。


    作为学院内备受信任的人物，佩妮亚·埃利亚斯·克洛埃尔是学生会长的有力候选人。


    “我还是不参选了吧……”


    佩妮亚轻声自语，声音像雪花一样轻，落在空荡荡的房间里，没有激起任何回响。


    窗外的风雪依旧，仿佛要将整个世界吞没，而她眼中的光芒，比窗外的天色还要暗淡。