袁宗第自起事以来，一向以善打硬仗着称，在闯军阵中多次担任断後之责。


    按理来说，刘宗敏身死，袁宗第接替指挥，不至於全军溃退。


    可此时天色已暗，较远处的士兵看不清旗帜，本就心中发慌，加上被夏军迎头冲得七零八落，已有崩溃之兆。


    刘宗敏帅旗一倒，老营兵立即全线溃散。


    袁宗第召集亲军，大声号令：「不要慌乱，认清各队旗帜！」


    嘶吼间，又听闻一阵大杆号声。


    袁宗第循声望去，但见黑暗之中，一线夏军列兵冲来，刺刀端平，密密麻麻，月下晃着银光。


    此时老营骑兵群龙无首，被夏军刺刀一冲，立刻争相向北逃窜。


    此地正北就是夏军渡徐河时的滩头阵地，四周挖有坠马壕。


    若寻常时，老营兵就算把眼睛挖了，也不至於明知有沟，还往沟里跑。


    如今，全军魂飞丧胆，慌不择路，竟直奔沟中而去。


    袁宗第撕心裂肺地大吼：「撤向东北！撤向东北！」可乱军之中，没有鼓角旗号，他的声音根本传不出去。


    老营兵全数朝坠马沟疾驰而去，片刻之後，只听沟壑处传来闷响。


    一阵战马哀鸣，前军骑兵还未及从沟中起身，後军又至，又陆续摔进坑中，叠在前军身体之上，压得下方之人动弹不得，一时沟边满是惨叫和咒骂之声。


    不少倒霉士兵被上方重量活活压死。


    如此这般，摔下数百人後，屍体把整道坠马沟填平，後面的军队就踩着前军血肉铺成的道路，往河边溃散。


    袁宗第眼见部队已完全不听号令，心痛欲狂，重重捶打胸口，他的亲兵道：「将军，我们也快撤吧。」


    他心知大顺的老营兵主力都在刘宗敏麾下，此番溃退，大顺精锐尽失，此战必败。


    袁宗第望着战场，神情悲怆，痛苦万分地说道：「咱穷苦人期盼的世道，终究来不了吗？」


    他掉转马头，领着身边残兵向东北方退去。


    一路上，处处都是老营骑兵的屍体，夏军骑兵的马枪插在人马屍体之上，竖直挺立，密密麻麻，像一片竹林。


    袁宗第不得不在马枪林中穿行撤退。


    大夏重骑兵仍在厮杀，此时天色已暗，大夏兵也看不清旗号，只知向周围人肆意挥刀。只听夏军骑兵阵中有数十人一起大吼：「辨清友军，紧跟班长，收缩阵型，不许擅自离阵！」


    战场之上满是夏军呼声，队伍缩在一处，很快恢复组织。


    而闯军已乱成一团，既无号令，也无鼓角旗帜，只顾闷头往北逃窜。


    老营兵靠战友屍体填平壕沟，进入滩头阵地。


    阵地的夏军本就不多，见老营骑兵发了疯一样冲来，根本拦不住，只能开枪阻拦。


    老营骑兵拥至河边，踏过浮桥向北岸溃逃，一时分外拥堵。


    後队骑兵见队伍停下，只以为是遇到了夏军骑兵阻拦，不由分说拔刀便砍。


    前队骑兵以为身後被夏军追上，也挥刀还击。


    片刻便有人喊道：「都是自家弟兄，不要砍杀，不要砍了！」


    没有一个人听他的话，这种情形下，不去挥刀砍杀，死的只能是自己。


    一时间闯军骑兵在浮桥上大肆自相残杀，血流漂杵，人马屍体跌入河中，将小半个徐河都染成鲜红。


    桥上骑兵听到身後喊杀声，大觉慌乱，纵马往前硬冲，因桥面太过拥挤，不时便有人马被挤入河中。坠河的士兵慌乱之下难以起身，又或是被马鞍缠住腿脚，硬生生被拖入水里，连呛几口水之後淹死。


    仅一刻工夫，徐河上便漂了一层浮屍。


    人屍马屍汇到一处，沿河水向白洋淀方向漂去。


    部分堵在了东侧的浮桥之下，屍体堆叠越来越多，很快便组成了小型水坝，将整条鲜红河流截断。


    此时天色已近乎漆黑，夏军枪炮准度大降，战场之上，西北风骤起，尘头被吹开。


    土坡之上，李自成渐渐看清冲阵士兵的惨状，一时诸将的沉默甚是喧嚣。


    中军有人低声叹道：「我军败了……」


    李自成的亲兵统领抽刀在手，大喝道：「谁在讲话？」


    无人敢应声。


    唯听风声猎猎，远处徐河的惨叫声、水声顺着西北风一直传到土坡上。


    李自成神色不变，双拳却难以抑制地微微颤抖，他死死盯着大夏中军的那面龙纛，眼中似要喷出火来。


    便在这时，夏军战鼓声再起，全军重新向南推进。宋献策颤声道：「陛下……」


    李自成置若罔闻。


    下一刻，夏军阵中一大片赤红色火光亮起，接着大炮的震荡声悠悠传来，在天地之间震荡不休。


    实心弹轰然坠地，整个中军都被笼罩在炮火之中。


    大顺中军足有八万人，占地极广，加上天黑，夏军瞄准不便，炮弹准头很差，一轮实心弹炮击不过击杀寥寥百余人。


    只是炮击的巨大声势对顺军士气打击很重，中军原本还算稳定，此刻已呈现摇摇欲坠之势。


    就在此时，东线又有传令兵快马驰来，未到李自成身前便大吼道：「陛下陛下，东翼全线溃退，我军右翼全线溃退！」


    「陛下，该做决断了！」情急之下，宋献策大吼道。


    李自成牙关紧咬，脸上横肉抽搐，许久之後，他终於道：「传令全军撤退，高一功率後军断後。」


    宋献策即刻传令。


    闯军的传令兵也损耗不小，现在传令士兵全换作十来岁的孩子，这是闯军的「孩儿营」，是李自成核心班底，轻易不会上阵。


    如今局面危殆，也顾不上孩儿营的死伤了。在军阵後撤之际，又有数轮炮弹袭来，实心铁弹轰然坠地，引得不少士兵逃跑。


    老营兵、督战队像赶羊一般拦阻溃军，仍只能勉力维持。


    好在高一功的後军始终未曾参战，此时体力充沛、士气尚存，军中还留有些许三眼铳，勉强阻拦夏军步伐。


    两军相交之际，李自成派传令兵对高一功道：「为大军守住一晚。」


    高一功拱手回应：「末将必不负陛下所托。」


    李自成神情紧绷，点点头，没有说什麽，便朝着南边去了。


    高一功派出千余老营兵抵达之前中军所在的土坡。


    此地尚有九门大将军炮，这九门炮因为没有炮车，搬运不便，没有在此前去炮轰夏军，此时正好为老营兵所用。


    九门大将军炮轮番射击，炮口焰光在黑夜之中分外明亮，简直像在给夏军标记靶子。


    只射击不过两轮，便有夏军火炮呼啸覆盖而来，九门大将军炮被全数击毁，老营兵千总也不幸被一炮轰死，千余老营兵一哄而散。


    此时天色越来越暗，夏军毕竟不是猫头鹰，号令难以传达，行军越来越慢，待攻上土坡後，遥见闯军断後部队建制完整，不敢硬上，只以火炮乱射。


    高一功下令道：「全军散开。」副将闻言一惊，说道：「将军若在夜中散开，全军便再难集结。」


    高一功怒道：「按老子说的做。」


    高一功虽然始终未参战，但通过传令兵也对战况有所了解。


    他深知，即便在黑夜之中，闯军也不是夏军对手。


    为给主力争取後撤时间，他乾脆将全军分散，哪怕让夏军去挨着个地枪杀，一晚上也杀不完。


    副将只能派出十余名传令兵大声传令。


    果真如此一来，夏军实心炮便再难造成杀伤，推进速度进一步放缓，几乎原地停滞。


    即便火炮轰击不绝，黑夜之中炮兵难以看清落点，也无法修正弹道，只能凭感觉朝後军所在的位置大略发射。


    此时李自成中军已逃出了几百步远，李自成骑在马上朝身後一望，见高一功果真将阵地守住。


    他心中既有庆幸，又觉不甘，心痛已极。


    他朝着北直隶大地深深凝望，心中只觉，此一去便再无归期。


    似乎君临天下的雄心壮志也随着兵败之势，一同飘散。宋献策道：「陛下，我们在河南、关中还有几十万军队，还能杀回来！」


    这话其实是安慰，闯军成军全靠老营兵，其余辅兵、杂兵再多也没有用。


    此一战，李自成老营尽出，死伤近半，元气大伤，不休养数年，怕是难以再战。


    而今惨败，夏狗会放他休养生息，以图来日吗？


    正这般想着，李自成忽听得保定城头一声号炮响。


    他心底一惊，循声望去，见保定城北门大开，一串火龙从城中驰出，直向闯军杀来。


    夜色之中难以辨清双方距离，李自成只大略估算敌人在六七百步外，敌人很快放了第一轮枪，枪响声在夜空中噼啪作响。


    这种距离上，就是火炮都难命中，何况区区火枪。


    宋献策看看身侧，军中无一人中弹，也未听见铅子破空声，只道保定城守军不是精锐，正要劝闯王不必慌乱，却见闯王面上已浮现惊诧神色。


    李自成自问鼎天下以来，遇事无不镇定自若，鲜有动容之时。


    李自成大吼道：「收拢军队！」


    孩儿兵四下传令，夜色中，士兵纵使听到命令，也不知该往哪边集结。孩儿兵将嗓子喊哑，军阵也响应寥寥。


    同时保定军仍在步步紧逼，排枪声响彻不绝，终於有倒霉的闯军被流弹所伤。


    军中有人大喊：「敌军绕後！」


    军阵里的步兵，大多看不清战场形势，初听枪炮声，尚不觉如何惊恐，骤然听到这种叫喊，脑海中立马浮现种种可怖场面，霎时间，全军恐慌起来。


    李自成纵马在营中疾驰，大吼道：「不许乱动，稳住阵脚！」


    中军受损不大，各级军官尚在，有李自成亲自维护秩序，尚可短暂维系。


    而在中军之前的，则是从战阵上撤下的前军，前军在此战中接敌最久，死伤最多，本就是惊弓之鸟。


    最关键的是，前军指挥链受损，很多基层队正、哨官都已阵亡，军队是一盘散沙，无人约束之下，恐慌迅速蔓延。


    前军几乎在转瞬间崩溃！众将士全都鬼哭狼嚎、四散逃命。


    田见秀亲率亲兵纵马在营中疾驰，压制溃军，却全然起了相反作用。


    有人哭叫道：「夏军骑兵冲来啦！」


    接着，田见秀所到之处，前军将士如避蛇蠍一般，屁滚尿流地四散。田见秀将嗓子喊破，也无济於事，他只得勒住马匹，朝四周眺望。


    但见月下荒原，漫山遍野都是闯军逃跑的身影。


    而此时保定城中的夏军，尚未走入射程以内，那火枪几乎就是在朝天乱射。


    田见秀甚至还看到夏军中有人在燃放鞭炮，噼啪作响不绝。


    还有冲天花，不时升空，在天空中炸成一个又一个的鲜红烟花。


    场面喜庆无比。


    说是打仗，其实就如过年也似。


    而声响越大，前军崩溃得就越是厉害，如三万头野猪一般，在旷野之中四散。


    田见秀一声哀嚎，他本想折返中军，在四周扫视一圈，举目皆是溃军，危险无比，再加上天色漆黑，他不知中军情况，思量再三，他也只得带着亲兵纵马逃窜。


    前军慌乱之下，不少人向後冲击中军，生生将军阵冲散。


    中军士兵能在夜间维持阵形不乱，全靠收拢阵型，紧贴令旗，如今阵形被溃军冲破，恐慌情绪传导。


    中军辅兵立刻便溃散。而且随着声响、鞭炮声越来越大，溃军越来越多，还引发连锁反应，老营兵也被裹挟着逃跑，转瞬间便发展为全军溃逃。


    李自成来回奔突，大吼令士卒停步，也无济於事，他只能眼睁睁看着眼前一切，目眦欲裂。


    他估算大顺前军、中军加在一起，仍足有近十万人，竟被区区几千夏军用鞭炮吓得四散，真乃奇耻大辱。


    李自成先是震怒，再是懊悔，最终惨然大笑，想他英雄一世，竟落得如此败局。


    惨笑数声之後，他猛地抽出腰刀，搭在脖颈之上。


    宋献策大惊，连忙抢上，抓住李自成手臂：「陛下，我军还有豫、鲁、晋、陕四省！凭太行、黄河天险，足能御敌！


    另有三十几万大军分散据守各处，鹿死谁手仍未可知。陛下切不可因一时兵败而寻短见！」


    李自成闻言惨笑，将宋献策推开：「莫要拦我！」


    亏得被宋献策这麽一拦，李自成的亲军也反应过来，纷纷围上，死死按住他的手。


    众亲军声泪俱下祈求：「陛下，带我们冲出去吧！」


    「再带我们冲一次吧！」


    李自成自刎被两度阻挠，已无死志，他惨然一叹，看向四周，围在他身边的只剩百余骑。「随我来。」


    他说罢，寻了一处黑灯瞎火的旷野，带人逃去。


    土坡之下，高一功正勉力抵挡夏军炮火，突然听到身後有人叫喊：「後方遇敌！後方遇敌！」


    高一功大惊失色，回身一望，只见保定城灯火通明，有一条火龙从城中而出，直插闯军的退路。


    高一功看得分明，出城的夏军只有不过两千人而已，竟将十万闯军吓得四散。


    「将军，咱们怎麽办？」高一功身边副将已有颤音。


    高一功未及答话，便听有孩儿兵驰来，拱手道：「将军，我部将士已全线溃退。」


    高一功将後军分散列阵，各部旗号不能相通，炮击尚可勉强忍受，一旦心中忧惧，溃散的速度比前军和中军还要快上百倍。


    明明後军死伤最小，士气最旺，却也撑得最短。


    高一功明白大势已去，一声长叹，对手下道：「收拢溃部，向南逃吧。」


    话音刚落，便听得远处有滚滚雷声而来，有人惊道：「夏军骑兵冲来了。」


    高一功朝东面望去，只见月下一道尘头腾空而起，尘头下是大片大片的阴影，简直铺天盖地，席卷而来。大夏骑兵刚刚屠尽了闯军的东路军，现在正好回击中军。


    高一功大惊失色，连道：「快撤！快撤！」


    他亲率亲兵纵马向南逃去。


    此时尚有部分士兵留在阵地，见将领弃他们而去，登时大惊，也立刻溃逃。


    整个大顺後军从建制完整到分崩离析，只坚持不过半个时辰而已。


    此地是广袤平原地形，连树林都少有，後军步卒根本逃无可逃，方一接触，便惨死马刀之下。


    夏军骑兵所到之处，闯军步卒如割麦子一般，成批成批倒下，惨叫求饶之声响彻整片夜空，纵在大夏中军，也能听得清清楚楚。


    至子夜时，土坡上下闯军已被屠杀殆尽，其余闯军都已四散逃亡，大夏骑兵也随之追击。


    徐河南岸重归寂静。


    雷三响下令安营紮寨，以待天明。


    他虽未明说，但敌人夜遁，万籁俱寂，士兵都知己方大获全胜。


    全军不由自主发出山呼海啸一般的欢呼，声震四野，数里可闻。另一边，保定军全是步卒，而且又是卫戍军，战力不强，追不上闯军。


    孙传庭便命部下撤回城中，正折返时，土坡上有一队骑兵跑来，在保定军前勒住马匹，大声道：「尔等主将何在？」


    孙传庭微微一愣，接着大声道：「某乃孙传庭。」


    那队骑兵循声而至，纵马上前，打量他一番，然後道：「王上传诏，孙府台请吧。」


    孙传庭心底里也想见见夏王，闻言掉转马头：「带路。」


    在那队骑兵的簇拥之中，孙传庭登上那道李自成曾用来指挥全军的土坡。


    四下一看，月下旷野上层层叠叠，尽是闯军屍体，一眼望去，无边无际。


    孙传庭心中感慨，经此一役，闯贼主力全失，自此再也没有逐鹿中原之力，天下九州，终将尽归夏王！


    远处，夏军营寨已搭完小半，正有工兵在营周挖掘坠马壕。


    孙传庭心道：「大胜之後仍安营设防，没有半分骄纵松弛，夏王果真治军有度。」


    孙传庭随着那队骑兵，纵马走下土坡，越向下走，四周趴窝的盾车、损毁的军械就越多，屍体也越发密集。


    他暗暗心惊，此战的惨烈当真是非同寻常。不多时，孙传庭已走入中军之中，遥遥便看到一员剽悍大将正在以山东口音发号施令。


    「……尔等追击以天明为限，天亮之後立刻折返，不可追剿过深……」


    孙传庭早听闻夏军主帅雷三响是山东人，想必就是此人，不禁对他多看几眼。


    几名将领听令拱手，齐声道：「末将遵命！」离营而去。


    又向前走数步，孙传庭遥见龙纛立於一处大帐之前，领他入营的士兵立於帐前，示意他入内。


    孙传庭走入帐中，借着鲸油灯光线，可见帐内陈设简单，只有床铺、桌椅、书柜。


    一人端坐桌後，手捧一卷书籍正在品读，想来此人就是夏王。


    孙传庭心中一震，暗忖：「几十万人血战刚罢，便能从容展卷，这份沉着气度，当真惊人！」


    他上前行礼：「臣孙传庭，拜见王上。」


    夏王放下书卷，沉声道：「抬起头来。」


    直视君王於礼法不合，但孙传庭向来是个不囿陈规之人，他也正想看看夏王是何面貌，便缓缓抬头。


    但见夏王极为年轻，面上不见喜怒，一双刀眉凤目分外锐利，向他直射而来。对视片刻，林浅道：「听闻你守保定时，杀了十几名囤积居奇的商贾。


    後又以朝廷名义许诺，从缴获中拨给财物补偿乡绅，可有此事？」


    孙传庭心中一沉：「此事属实。」


    林浅声音平静，又道：「你可知大夏治下，行政、司法、军事相互独立，知府之职不能越过司法，擅自处刑。身为文臣，更不能染指军权。」


    孙传庭心知自己连破两道铁律，拱手道：「事态危急，臣为守住保定，便什麽都顾不得了。而今回想，深觉有失考量，还请王上降罪。」


    这回应偏软，林浅沉默不语，帐内氛围压抑，纵使孙传庭也不由心下惴惴。


    许久後，只听林浅道：「恩威并施，自古便是帝王驭下之术。想必孙抚台心中定是如此作想，才不为自己辩驳的吧？」


    孙传庭陡然一惊，他心里确实有此考量。


    他是个刚烈严正之人，杀的都是国贼蠹虫，统兵也是一时从权，自认做得没错，若为朝臣诟病，必得为自己争辩几句。


    只是夏王是百姓公认的明主，他以为夏王定不会赏罚不分、是非不辨，这才暗搓搓地有恃无恐，假意让夏王降罪。


    倘若夏王真的降罪，那孙传庭也是不会服气的。


    如今他心中所想正被夏王点出，顿感惊慌，连道：「臣不敢。」林浅道：「此番行径事出有因，你做得没错。只是制度不可偏废，往後为官主政，切不可行事操切。


    就拿这次来说，十八个官商勾结发国难财的奸贼，一口气全砍了，线索一断，他们背後的势力，要怎麽揪出来呢？」


    孙传庭听到夏王认为他做得对，还在庆幸夏王明辨是非，正欲谢恩。


    听到後半句话，微微一怔。


    此前孙传庭趁闯军放松围城之际，曾派快马给夏王传过信，讲过他斩杀商贾之事，只是为免节外生枝，信上并未提及商贾身份，所谓的官商勾结，更是提都没提。


    在此之後，保定全城封锁，再无消息传出。


    想来夏王竟是从他那一封语焉不详的信中猜到了事情原委，当真是聪慧过人。


    如今被夏王点出，孙传庭不敢隐瞒，拱手道：「此事确系臣处置不周。」


    「录口供了吗？」


    「额……没有，是臣思量欠妥……」


    「恐怕不是思量欠妥。以孙卿才智，不会想不到杀人之前要录口供。急切地将人杀了，想必是不想在朝野之中牵连太广吧？」


    孙传庭鬓角渗出一丝冷汗，拱手道：「王上当真明监。」