泉州府城门口的守军远远看见那队人马，腿就软了半截。


    三十名锦衣卫，飞鱼服在日头底下晃得人眼花，绣春刀的刀鞘磕着马镫，叮当作响。


    为首那匹马上坐着个穿靛蓝夹衫的人，没穿官袍，面容清瘦，眉目间带着赶了十几天路的倦色。


    守门的百户认出了锦衣卫。


    飞鱼服、绣春刀，螳螂腿、马蜂腰，谁人不识？


    这些锦衣卫跟在那个人身后半个马身的位置。


    那个人是谁，不用猜了。


    百户的膝盖一抖，刀差点没握住。


    “开……开城门！”


    嗓子劈了，声音从城头传下去，一层一层往里递。


    “首辅大人到了！”


    “赵阁老来了！”


    消息像风一样灌进泉州城。


    街面上的铺子有一半关着门板，剩下开着的也是半死不活，伙计缩在柜台后头不敢露面。


    码头方向隐约能看见几根桅杆，那是弗朗机人的炮船。


    整座城笼在一层说不清道不明的闷气里，像锅盖扣死的蒸笼。


    赵宁翻身下马，靴子踩在泉州的青石板上，扫了一眼街面。


    冷清。


    九月的泉州不该是这副样子。


    这地方他来过，当年改稻为桑那阵子路过，满街的丝绸铺子和南洋香料，热闹得脚踩脚。


    锦衣卫凑过来，声音压得极低：“阁老，市舶司衙门在东边，要不要先——”


    “不急。”


    赵宁没往东边看，目光落在街角一个茶摊上。


    茶摊还开着，棚子底下坐了七八个人，有挑夫，有渔民打扮的，还有个背着包袱的妇人，怀里搂着孩子。


    茶摊老板正往碗里倒水，手抖得厉害，水洒了一桌子。


    赵宁走过去。


    三十名锦衣卫自动散开，在街面两侧站成两列。


    飞鱼服上的金线在阳光下一闪一闪的，刀柄朝前，手按刀鞘。


    茶摊底下的人全站起来了。


    那个挑夫腿一软，直接跪了。


    旁边的渔民愣了一息，也跟着跪下去。


    “起来，起来。”


    赵宁摆了摆手，自己拉了条板凳坐下，拍了拍桌面。


    “老板，来碗茶。”


    茶摊老板手里的壶差点掉地上，哆哆嗦嗦倒了碗茶，双手捧过来，茶水晃出去小半碗。


    赵宁端起来喝了一口，皱了下眉——又苦又涩，茶叶不知道放了多久。


    他放下碗，看着那个抱孩子的妇人。


    “往哪儿走？”


    妇人被他一问，眼眶红了，嘴唇哆嗦半天才挤出几个字：“往……往山里去，怕炮打过来。”


    “打不过来。”


    赵宁的声音不大。


    “弗朗机人的炮最远打三里，从港口到城墙七里半。”


    妇人愣住了。


    旁边几个人也愣住了。


    挑夫跪在地上抬起头，张着嘴，半天没合拢。


    赵宁站起来，从袖子里摸出几枚铜钱搁在桌上。


    “茶钱。”


    他转身往东边走。


    身后的茶摊炸了锅。


    “真是赵阁老？”


    “锦衣卫你没看见？那排场还能有假？”


    “阁老说打不过来……那咱还跑不跑？”


    “跑什么跑！首辅都来了，你比首辅的命还金贵？”


    消息从茶摊往外扩，像水泼进油锅里。


    半个时辰不到，整条街的门板哗啦啦打开了大半。


    赵宁走到市舶司衙门口的时候，门前已经跪了一地的官员。


    泉州知府、同知、通判、市舶司的提举、副提举、几个巡检司的百户，乌压压二三十号人，脑袋贴着地砖。


    赵宁扫了一眼，没叫他们起来。


    “申时行呢？”


    跪在最前头的是泉州知府周元，五十来岁，胖，额头上全是汗，听见这话，脸上的肉抖了抖。


    “回……回阁老，申大人上月去港口与弗朗机人交涉，至今未归。”


    “什么叫未归？”


    周元咽了口唾沫，声音发颤：“弗朗机人扣住了申大人，不让走。说是……说是要等大明朝廷给他们一个说法。”


    赵宁的脚步停了。


    “软禁。”赵宁替他把话说清楚了。


    周元的脑袋又低了三分：“是……是软禁。”


    “你们一个市舶司临时总督被弗朗机人扣了，这事报上去多久了？”


    “七月底报的，走的急递。”


    一个月。


    从泉州到京城的急递，八百里加急，八天就到。


    一个月前京城就知道了这事。


    赵宁想起来了。


    这封急递他看过，夹在一堆南方的奏折里。


    当时折子上写的是“申时行赴弗朗机营地磋商贸易事宜”。


    磋商。


    好一个磋商。


    他偏过头看了周元一眼。


    周元的汗从额角滚下来，滴在地砖上，洇开一个深色的圆。


    “折子是你写的？”


    “是……是下官。”


    “磋商？”


    一个字比一个字轻。


    周元的肩膀塌下去了，声音几乎听不见：“下官……下官怕措辞过重，引起朝中恐慌——”


    “你怕引起恐慌。”


    赵宁没有提高声音。


    “所以你把市舶司总督被扣的事，写成了磋商。申时行在弗朗机人手里关了一个月，朝廷以为他在喝茶谈买卖。”


    周元的额头重重磕在地砖上，砰的一声。


    “下官该死。”


    赵宁没理他，迈步跨进市舶司衙门的大门。


    锦衣卫分成两队，一队守门，一队跟进去。


    院子里乱得不成样子。


    公文散了一地，几张桌子歪歪斜斜，墨汁洒在地上，像凝了一片黑血。


    赵宁在正堂站定，环顾四周。


    墙上挂着一幅泉州港的舆图，跟他书房里那张差不多，但标注更细。


    弗朗机人的炮船位置用红笔圈了出来，港口水道上画了几条虚线，旁边注着潮汐时间。


    这是申时行的笔迹。


    赵宁盯着那幅舆图看了片刻。


    他走到桌前坐下，抬起手。


    “把泉州卫指挥使叫来。”


    赵福应声出去。


    赵宁拿起桌上一支笔，蘸了墨，在舆图上弗朗机炮船的位置旁边，画了个圈。


    圈很小，落笔很重。


    门外传来急促的脚步声，泉州卫指挥使陈勉跑进来，甲胄哐当响，单膝跪地。


    “末将泉州卫指挥使陈勉，参见阁老！”


    赵宁头没抬，笔尖还搁在舆图上。


    “港口现在几条弗朗机船？”


    “四条。两条盖伦战船，两条武装商船。”


    “火炮多少门？”


    “据探报粗略估计，盖伦船各载炮二十四门，商船各载炮八门。合计六十四门。”


    “具体数据尚不得知···”


    赵宁的笔尖在舆图上顿了一下。


    六十四门炮。


    他放下笔，抬起眼，看着陈勉。


    “给弗朗机人传个话。”


    所有人屏住了呼吸。


    “就说大明内阁首辅赵宁，已经到了泉州。”


    他顿了一拍。


    “要谈，我跟他们谈。”


    院子里一片死寂。


    风从港口方向吹过来，带着咸腥的海味，吹得舆图上那个新画的墨圈边缘微微洇开。