乾清宫外的广场上，跪了一百多号人。


    青砖地面被晨光照得泛白，人影在地上拉得老长。


    这些人都是朝廷官员，穿着各色官服，从六部郎中到地方主事，年纪大的五十出头，小的二十几岁。


    每个人手里都举着自己的官帽。


    帽子举得高高的，在阳光下晃得人眼晕。


    最前面跪着的是吏部郎中王维翰，四十来岁，脸色煞白，额头上冒着汗。


    他身后是礼部员外郎张应昌，三十多岁，嘴唇抿得紧紧的。


    再往后，是户部主事李廷芳、刑部郎中赵嘉宾、工部员外郎周弘道……


    这些人平日里各司其职，互不往来，今天却齐刷刷跪在这儿。


    守在殿门口的太监看着这一幕，脸色难看。


    他转身进了殿，走得很急。


    广场上的官员们跪得笔直，没人说话。


    只有风吹过，官服的袖子被吹得哗啦响。


    王维翰握着官帽的手微微发抖。


    他昨晚一夜没睡，天没亮就赶到这儿。


    现在腿都跪麻了，膝盖骨像是要裂开。


    可不能动。


    今天这事，是他牵的头。


    动了，后面的人就散了。


    张应昌跪在他身后，低着头，眼睛盯着地面。


    青砖缝里长着几根枯草，被晨露打湿，耷拉着。


    他深吸了口气，喉咙发紧。


    赵阁老走了，京城里这摊子事没人管。


    现在不跪，以后更没机会。


    太阳渐渐升高，晒在脖子上，火辣辣的疼。


    ---


    乾清宫内。


    李太后坐在龙椅旁边的椅子上，手里捏着一本奏折。


    奏折是昨晚送进来的，她看了一夜。


    朱翊钧坐在龙椅上，脸色有些发白。


    他手里也拿着一本奏折，翻了两页，又合上。


    桌上摆着十几本奏折，都是今天早上送进来的。


    每一本都是弹劾一条鞭法的。


    李太后把手里的奏折往桌上一放，抬头看了皇帝一眼。


    “钧儿，你怎么看？”


    朱翊钧没接话，低头看着手里的奏折。


    奏折上写的都是一条鞭法的弊端。


    说江南士绅被逼得走投无路，百姓苦不堪言，地方上民怨沸腾。


    甚至有人说，再这么下去，要官逼民反了。


    他抿了抿嘴唇，把奏折放下。


    “母后，这些话——”


    话没说完，李太后打断了他。


    “这些话，你信吗？”


    朱翊钧愣住。


    李太后站起来，走到窗边，看着外头跪着的那一百多号人。


    “钧儿，你看看这些人。”


    朱翊钧也站起来，走到窗边。


    广场上黑压压跪了一片。


    李太后声音凉下来。


    “这些人，平日里都在干什么？”


    朱翊钧没说话。


    李太后转过头，看着他。


    “这些人，都是你亚父推行新政时得罪的人。现在亚父不在，他们就跳出来了。”


    朱翊钧咬了咬嘴唇。


    “可是，母后，他们说的好像也有一些道理——”


    “他们说的，都是为了自己。”


    李太后的声音不高，但很冷。


    “一条鞭法推行以来，朝廷的税收上去了多少？地方上的贪污少了多少？你心里有数。”


    朱翊钧点了点头。


    李太后走回座位，坐下。


    “可是，钧儿，你也得明白，这些人跪在这儿，不是为了百姓，是为了他们自己的利益。”


    朱翊钧沉默了。


    李太后拿起桌上的一本奏折，翻开。


    “你看看这个，吏部郎中王维翰。他在奏折里说，一条鞭法让地方士绅无法生存，百姓苦不堪言。”


    “可他没说，他家在江南有三千亩地，每年收租银上万两。一条鞭法推行后，他家的地要交税了，他当然不乐意。”


    朱翊钧听着，脸色变了变。


    李太后又拿起另一本奏折。


    “礼部员外郎张应昌，他在奏折里说，一条鞭法让百姓负担加重，民怨沸腾。”


    她把奏折往桌上一扔。


    “可他没说，他家在苏州开着三家绸缎铺子，每年赚银子上千两。以前这些铺子不用交税，现在要交了，他当然要闹。”


    朱翊钧握紧了拳头。


    李太后看着他。


    “钧儿，你是皇帝，你得看清楚这些人到底为了什么。”


    朱翊钧点了点头，声音有些哑。


    “母后，孩儿明白了。”


    李太后叹了口气。


    “明白就好。但你也得想想，这些人跪在外头，咱们该怎么处理。”


    朱翊钧抬起头。


    “母后的意思是？”


    李太后沉默了片刻。


    “你亚父不在，这些人就敢闹。要是咱们现在松口，以后怎么办？”


    朱翊钧咬了咬嘴唇。


    “可是，母后，他们跪在外头，总得给个说法。”


    “难道让他们一直跪着？”


    李太后没说话。


    她看着桌上那一摞奏折，眉头皱得紧紧的。


    平日里，遇到这种事，她会找赵宁商量。


    可现在赵宁不在。


    她不知道该怎么办。


    朱翊钧看着母后的脸色，心里也没底。


    殿内一片寂静。


    只有窗外传来风吹树叶的沙沙声。


    过了许久，李太后才开口。


    “你说，你亚父要是在，他会怎么处理？”


    朱翊钧想了想。


    “亚父会——”


    他话说到一半，停住了。


    李太后看着他。


    “会怎么样？”


    朱翊钧摇了摇头。


    “孩儿不知道。”


    李太后又叹了口气。


    她站起来，走到窗边，看着外头跪着的那一百多号人。


    这些人跪得笔直，举着官帽，在阳光下晃得人眼晕。


    李太后握紧了手里的帕子。


    “这些人跪在这儿，是想逼咱们松口。”


    朱翊钧走过来，站在她身边。


    “那咱们——”


    “不能松。”


    李太后的声音很冷。


    “一松口，以后就没法收拾了。”


    朱翊钧点了点头。


    “可是，母后，他们要是一直跪着——”


    “让他们跪。”


    李太后转过身，看着他。


    “你记住，你是皇帝，是天下百姓的皇帝。”


    “不能他们一跪，你这个皇帝就听从。”


    朱翊钧愣住。


    李太后走回座位，坐下。


    “这些人为了自己的利益，敢跪在乾清宫外头逼宫。要是咱们现在松口，以后谁都敢这么干。”


    朱翊钧握紧了拳头。


    “孩儿明白。”


    李太后看着他，声音缓和了些。


    “钧儿，你现在是皇帝，你得学会处理这些事。亚父不在，咱们得自己扛着。”


    朱翊钧点了点头。


    殿内又陷入了沉默。


    桌上那一摞奏折摆在那儿，像是一座小山。


    李太后看着那些奏折，眉头皱得更紧了。


    朱翊钧站在旁边，手握得紧紧的。


    窗外，那一百多号人还跪着。


    太阳越升越高，晒得青砖地面泛白。