汤圆蹲在他肩上，尾巴绕着他的脖子，碧色的眼睛盯着河面，一眨不眨。


    “你紧张？”谢易低声问。


    “不紧张。”汤圆说，“我就是觉得这河水闻起来不对劲。”


    “什么味道？”


    “腥。比平时腥。”


    谢易没说话。他从袖子里摸出三张定身符，折好后分别塞在左右袖口和腰带里。这是他在家提前画好的。画的时候谢老九在旁边什么也没说，只是默默看了很久。


    河堤下面的草丛里，李大强带着五个捕快蹲着，刀别在腰间，每人手里还攥着一根麻绳——不是普通的麻绳，这是谢老九让他们用公鸡血泡过的，说是能缠住水猴子的手脚。翁山县的六个捕快在对岸的草丛里，同样埋伏着。


    谢老九没有蹲在草丛里。他坐在河堤上一棵柳树底下，面前摆着一个纸扎的小人。那小人巴掌大，白纸糊的，画着眉眼，嘴角微微上翘，像是在笑。谢老九手里拿着一根细竹签，在小人面前的地上画了一个圈。


    这是谢老九唯一会的“术”。其实不算术，就是纸扎行当里传下来的一点小门道——纸人能挡灾。把纸人放在自己身边，如果有什么东西冲着你来，纸人会替你先挡一下。谢老九从来没用过，因为以前没遇到用得着的时候。


    今天他用上了。不是给自己用的。是给谢易用的。


    虽然他知道谢易这孩子身负大机缘，小小年纪便已经踏上了修行之路。而且在这般年岁就已经拥有了常人远不能及的本事。可即便知道这些，他还是忍不住为其担心。


    虽然这纸人不一定有用，但却能让他这个当爹的安心些许。


    天彻底黑了。月亮还没升起来，河面上黑黢黢的，只有远处村庄的几点灯火在水面上投下微弱的光。谢易沿着河堤慢慢走，步子不快不慢，像一个赶夜路的行人。


    汤圆从他肩上跳下来，无声无息地跟在他脚边，一双碧绿色的眼睛在黑暗中发着光，黑色的毛融入夜色里，只有肚腹和脚爪上还带着一丝霜白。


    走了大约百来步，谢易忽然听见了水声。


    不是河水流动的声音，是有什么东西在水面上轻轻拨动的声音。像手指划过水面，一下，停一息，再一下。声音很轻，如果不是刻意去听，根本听不见。


    谢易没有停下脚步，也没有回头。他的手慢慢伸进袖子里，指尖触到了定身符的纸边。


    水面上的声音停了。


    然后，谢易听见了哭声。


    不是大人的哭声，是小孩子的。细细的，断断续续的，从河面上飘过来，像是有一个三四岁的孩子在河里哭。那声音不大，但很清楚，像是有人贴着耳朵在哭。


    汤圆的尾巴猛地竖了起来。它张嘴想说什么，但谢易轻轻碰了一下它的尾巴，它把嘴闭上了。


    谢易停下脚步，转向河面，做出侧耳倾听的样子。他往前走了两步，又停下，像是在犹豫要不要走近。


    水面上，一个黑影浮了出来。


    不大，比人小一些，灰白色的，像一块浮木。它慢慢靠近岸边，发出断断续续的哭声，同时伸出了一只手——不，不是手，是一截灰白色的、长着尖指甲的东西，搭在了岸边的石头上。


    谢易看清楚了。


    那东西的头是扁的，像被什么东西压过一样。没有眉毛，没有鼻梁，眼睛是两条细缝，但嘴很大，嘴角咧到了耳朵根。灰白色的皮肤上覆盖着一层细密的鳞片，在夜色中泛着暗沉的光。


    水猴子。


    谢易的手指夹住了定身符。


    就在他要出手的一瞬间，河面上忽然炸开一道白光。


    不是谢易的符，是阿皎。


    一道白色的影子从河底冲上来，像一支箭笔直射向水猴子。水猴子反应极快，松开了岸边的石头，猛地往水下一沉。阿皎扑了个空，但她没有停，双手往水里一探，抓住了水猴子的脚踝。


    水面剧烈地翻腾起来，像开了锅一样。水花四溅，夹杂着一种尖锐的、像老鼠叫一样的吱吱声。


    “就是现在！”李大强从草丛里跳出来，“拉绳！”


    五条麻绳从河堤上抛了下去，但不是抛向水猴子而是抛向河面，拉成了一道横向的绳网，封住了水猴子往深水区逃窜的路。对岸的六个捕快也同时抛出了麻绳，两道绳网在水下交叉，像一张大网兜住了那片水域。


    水猴子被阿皎拽住了一只脚，又撞上了绳网，急了眼。它猛地转过身，张开大嘴朝阿皎咬去。阿皎侧身一躲，水猴子的牙齿擦着她的肩膀过去却像是撞击到了石头瞬间绷断了。作为已经化蛟的前蛇妖，阿皎身上的鳞片可是非常坚硬的。


    与此同时，谢易也出手了。


    定身符从他指尖飞出去，贴在了水猴子的后背上。符纸闪了一下光，水猴子的身体顿住一僵。阿皎趁机掐住了水猴子的脖子，把它从水里提了起来。


    水猴子离开了水面，力气小了一大半。它试图挣扎，然而因为定身符的缘故它根本动弹不得。阿皎踩着水，一步一步把水猴子拖到了岸边。


    “绳子！”李大强喊道。


    几个捕快冲上去，用公鸡血泡过的麻绳缠住了水猴子的手脚。那东西一碰到麻绳，就像被烫了一样，浑身抽搐，吱吱乱叫。叫了几声，声音越来越小，最后变成了一种低沉的、像叹息一样的呼噜声，然后就不动了。


    李大强用刀戳了戳它的脑袋，没反应。又戳了一下，还是没反应。


    “死了？”他看向阿皎。


    阿皎站在浅水里，喘着气，湿漉漉的头发贴在脸上。她低头看了看水猴子，伸手探了探它的鼻息，摇了摇头。


    “死了。”


    李大强一屁股坐在了地上。


    谢易把剩下的两张定身符塞回袖子里，走到水边。汤圆跟在他脚边，碧色的眼睛盯着水猴子的尸体，尾巴慢慢地甩着。


    谢老九从柳树底下站起来，把面前的纸人收进袖子里，慢慢走下河堤。他走到谢易身边，上下看了看，确认谢易身上没有伤这才松了口气。


    “回去吧。”谢老九说，“你明天还要去宋先生那儿呢。”


    谢易嘴角弯了一下：“爹，先生说了，明天私塾旬休，让我不用过去。”


    谢老九愣了一下，然后也笑了：“那就回去睡觉。”


    阿皎从水里走出来，衣衫上破了一道口子，那是被水猴子用指甲划破的。她低头看了一眼，伸手一抚，破损的衣衫便恢复如初。


    “多谢。”阿皎看着谢易，脸上露出真心实意的笑容。


    谢易摇摇头：“我也没帮上什么大忙，这东西还是你抓的。”


    “光靠我一个可不成，这是大家齐心协力的结果。”阿皎拢了拢湿头发看了一眼汤圆，“你刚才怎么不上去帮忙？”


    汤圆咳嗽了一声，别过头：“我在岸上看着。万一他掉水里了，我负责捞。”


    阿皎笑了一声，没再说话，转身走回了河里。水波荡开，她的身影慢慢变淡，最后融进了夜色里。


    李大强指挥着几个捕快把水猴子的尸体抬上岸，用油布裹了，准备带回县衙交差。翁山县的捕头在对岸喊：“李捕头，明日我们过去办交接！”


    李大强扯着嗓子回了一句：“行！”对面应了一声，灯笼晃晃悠悠地远去了。


    谢易和谢老九走在回家的路上。月亮从云层后面出来了，把路照得亮堂堂的。汤圆蹲在谢易肩上，尾巴绕着他的脖子，打了今天第一个哈欠。


    “困了？”谢易问。


    “不困。”汤圆说，然后又打了一个哈欠。


    谢老九走在前面，步伐比来的时候轻快了很多。他走到家门口，推开门，院里的纸马还立在廊下，月光照在白纸上，像一匹真正的白马站在那里。


    谢老九在廊下坐下来，把袖子里那个纸人拿出来看了看。纸人完好无损，嘴角还是翘着的，在笑。


    谢易在他旁边坐下来，从书箱里拿出葫公的药膏，递给谢老九：“爹，换药。”


    谢老九接过药膏，没急着换，而是看着谢易。


    “你今天晚上，怕不怕？”


    谢易想了想，说：“有一点。”


    谢老九点了点头，打开药膏，自己涂在后背上。谢易帮他把棉布重新缠好。汤圆跳上谢老九的膝盖，蜷成一团，尾巴搭在他的手腕上。


    槐花还在落，落在纸马的背上，落在廊下的台阶上，落在两人的影子上。


    第二天，谢易睡到了日上三竿。


    他醒来的时候，汤圆还在猫窝里打着小呼噜。他推了推汤圆，汤圆翻了个身，继续睡。谢易自己起了床，洗漱完，走到院子里。


    谢老九已经不在家了。石桌上放着一碟咸菜，一碟鱼酢，碗底下压着一张传音符。


    刚一拿起来，便听见谢老九的声音从符中传来——


    “爹回义庄了。好好照顾自己，也好好照顾阿黄、汤圆和砂糖橘它们。粥在灶台里，记得趁热喝。”