——————


    陆怀洲回来的时候，手里提着一个用油纸包着的包裹，分量不轻。


    他走进院子，把包裹放在厨房的案板上，打开来里面是两大块深红色的牛腱子肉，肌肉纹理清晰，带着微微的湿润光泽，一看就是新鲜牛肉。


    “哪儿来的？”姜暖有些意外。


    在这个物资匮乏的年代，肉类是绝对的奢侈品，普通人家一个月能吃上一回肉就算不错了，牛肉更是稀罕，比猪肉还难买到。


    “战友带过来的，”陆怀洲说，“他们那边牛羊多，价格比这边便宜不少，他寄了好几条，给了我两条。”


    姜暖拿起一块牛腱子，掂了掂分量，足有一斤多重。


    牛肉的颜色很深，肌纤维紧实，筋膜包裹得完整，是上好的牛前腱，最适合卤制，她心里已经开始盘算着怎么做才能最大限度地发挥这两块牛肉的价值。


    “今天中午就做卤牛肉，”姜暖说，“可以留着慢慢吃。”


    牛腱子肉先用冷水浸泡了半个小时，泡出血水，然后冷水下锅，加入几片生姜和一小把花椒，大火煮沸后撇去浮沫，捞出冲洗干净。


    这一步叫做焯水，目的是去除牛肉的腥味和杂质，让最后的成品更加纯净鲜美。


    焯好水的牛肉放进一口深锅里，加入足量的清水，水量要没过牛肉一寸左右，然后开始调配卤料。


    姜暖从柜子里翻出一个小布口袋，里面装着她早就备好的卤料，上次还剩了许多，里面有八角、桂皮、香叶、草果、小茴香、干辣椒等等，还有几片晒干的山楂干。


    山楂干原本是用来泡水喝的，但用来卤肉也是一绝，山楂中的果酸可以软化牛肉的纤维，让肉质变得更加软烂，在没有嫩肉粉的年代，这是最好的替代方案。


    她把所有的香料用纱布包好，扎紧口子，放进锅里，然后加入酱油、料酒、冰糖、盐，再放入几段大葱和几片生姜，大火烧开后转小火，盖上锅盖，慢慢炖煮。


    灶膛里的火苗舔着锅底，锅里的汤汁在高温的作用下不断地翻滚着，深褐色的卤汁散发出浓郁的香气，八角、桂皮等香料的复合香气和牛肉的肉香混合在一起，形成了一种令人垂涎欲滴的味道。


    那股香气从厨房的门缝里飘出去，飘满了整个院子，又顺着院墙飘到了隔壁。


    石头蹲在灶膛前，帮着添柴火，小脸被火光映得红彤彤的，他时不时地抬起头，看一眼灶台上那口咕嘟咕嘟冒着热气的锅，喉结上下滚动一下，然后又低下头继续烧火。


    陆怀洲也没有闲着，姜暖需要什么只要和他说一声，他很快就会将东西送到姜暖手边，已经是一位合格的厨房帮厨了。


    锅里的卤汁慢慢地收干了一些，牛肉的颜色也从浅褐色变成了深沉的酱色，表面泛着油润的光泽。


    姜暖用筷子戳了戳牛肉，能轻松地穿透，说明火候已经到位了，她让牛肉在卤汁里继续浸泡，充分吸收卤汁的味道。


    “还要等多久？”石头忍不住问了一句，眼睛直勾勾地盯着锅里的牛肉。


    “再等一会儿，让它凉一凉，更好切，”姜暖笑着说，“心急吃不了热豆腐。”


    石头哦了一声，咽了咽口水，又蹲回了灶膛前。


    大约过了半个小时，卤汁的温度降了下来，姜暖把牛肉捞出来，放在案板上，用刀切成薄片。


    牛肉经过长时间的炖煮，内部的筋腱已经完全软化，切面呈现出漂亮的纹理，瘦肉和筋腱交错分布，形成了美丽的纹路。


    切好的牛肉片薄厚均匀，深褐色的肉片上带着琥珀色的筋腱，在灯光下泛着油润的光泽，散发出浓郁的卤香。


    姜暖夹了一片，吹了吹，递到石头嘴边：“来，尝尝。”


    石头张开嘴，把那片牛肉含了进去，嚼了两下，眼睛猛地瞪大了。


    牛肉的口感紧实而富有弹性，经过长时间的炖煮，肉质已经变得非常软烂，但又不失嚼劲。


    牙齿切入的瞬间，能感受到牛肉纤维在齿间断开的韧性，紧接着是浓郁的卤汁在口腔中迸发开来。


    八角的甘甜、桂皮的芬芳、花椒的麻香、山楂的微酸，多种香料的味道完美地融合在一起，既没有哪一种味道过于突出，又彼此衬托，形成了一种层次分明，回味悠长的复合香气。


    最妙的是牛肉本身的味道，牛腱子肉是牛身上最适合卤制的部位，筋肉交错，口感丰富，经过两个小时的慢炖，筋腱已经完全软化，变得软弹爽口，和瘦肉的紧实形成了鲜明的对比。


    每一片牛肉都饱含着卤汁的精华，咸淡适中，香气四溢，让人吃了一片就忍不住想吃第二片。


    石头含着一片牛肉，舍不得咽下去，在嘴里慢慢地嚼着，小脸上露出陶醉的表情。


    “好吃吗？”姜暖笑着问。


    石头用力地点了点头，含含糊糊地说了一句“好吃”，然后又张开了嘴，等着姜暖喂他第二片。


    姜暖又喂了他一片，然后把切好的牛肉装进盘子里，码得整整齐齐，她留出一大盘，对石头说：“这一盘给奶奶和小姑送过去，好不好？”


    石头犹豫了一下，想起昨天小姑说姜暖不好，但还是点了点头，接过盘子，小心翼翼地端着，先送了一半给奶奶，才拖着脚步去找小姑。


    陆怀英正坐在屋里发呆，看到石头端着一盘东西进来，愣了一下。


    那盘牛肉切得薄薄的，码得整整齐齐，深褐色的肉片上泛着油润的光泽，散发着浓郁的香气，光是看着就让人食欲大开。


    “小姑，姐姐让我给你送的。”石头把盘子放在桌上，说完就转身跑了出去。


    陆怀英看着桌上那盘卤牛肉，沉默了很长时间。


    她不想吃姜暖送来的东西，不想接受她的好意，不想让她觉得自己被收买了。


    但那股香味实在是太霸道了，一个劲地往她鼻子里钻，让她的胃不争气地开始抗议，她犹豫了很久，最终还是拿起筷子，夹了一片牛肉，送进嘴里。


    那一瞬间，陆怀英所有的心理防线都崩塌了。


    牛肉的醇厚和卤汁的芬芳在口腔中完美地融合在一起，每一种香料的味道都恰到好处，既不会过于浓烈掩盖牛肉本身的味道，又为牛肉增添了丰富的层次感。


    牛肉的口感紧实而不柴，软烂而不散，每一片都饱含着卤汁的精华，咸淡适中，回味悠长。


    陆怀英闭上眼睛，慢慢地嚼着那片牛肉，心里涌上一股说不清道不明的情绪。


    她不想承认姜暖做的东西好吃，但她的身体比她的嘴诚实多了，她的筷子不受控制地又夹起了第二片，第三片，直到小半盘牛肉都进了她的肚子，她才意识到自己吃了多少。


    陆怀英放下筷子，看着桌上那盘牛肉，心里乱糟糟的。


    她不知道该用什么态度来面对姜暖，一方面，她觉得王翠花和苏念说的话有道理，姜暖嫁进陆家的方式确实不光彩，她不得不防着这个女人。


    但另一方面，姜暖对她的好又是实实在在的，那些食物不会骗人，那份用心也不会骗人。


    到底该怎么办？


    另一边的姜暖并不知道陆怀英心中的纠结，她按照弹幕提供的信息，借口要去公社废品站找一些旧报纸糊墙，在下午出了门。


    陆怀洲问她需不需要陪她一起去，她摇了摇头，说自己去就行，很快就回来。


    公社的废品站在镇子的最西边，靠近通往县城的大路。那是一间低矮的砖瓦房，门口堆满了各种废品，破铜烂铁、旧报纸、玻璃瓶、碎布头，乱七八糟地堆在一起，散发着一股陈旧的气味。


    废品站的门口坐着一个戴眼镜的中年男人，正拿着一把破蒲扇，有一下没一下地扇着风。


    姜暖没有急着进去，她在废品站门口站了一会儿，目光在四周扫了一圈，很快就看到了一个年轻的姑娘正蹲在废品站侧面的墙根下，面前摆着一摞旧书和几个笔记本。


    那姑娘大约二十出头，穿着一件洗得发白的蓝色劳动布上衣，头发扎成两条麻花辫，脸上带着一种疲惫而又麻木的表情。


    她的面前摆着一摞书，最上面是一本封面已经磨损的数学课本，旁边还散落着几个手写的笔记本，纸张已经泛黄卷边，看起来有些年头了。


    林晓。


    姜暖认出了对方，林晓就是之前在供销社门口见过的、站在苏念身边的那个女伴之一。


    但此刻的她没有了当时那种鲜活的气息，整个人像是被抽干了水分的植物，蔫蔫地蹲在那里，目光空洞地看着面前的书本，像是在看一堆毫无价值的废物。


    姜暖走过去，在她面前蹲下来，目光扫过那些书本，还有几本手写的笔记本，封面上用工整的字迹写着“数学习题精选”“物理公式汇总”等字样。


    这些书和笔记虽然旧了，但保存得很用心，没有卷角，没有污渍，看得出来主人对它们很珍惜。


    “这些书你要卖吗？”姜暖问。


    林晓闻言抬头，目光黯淡了一下，苦笑了一声：“是啊，都要卖掉了，留着也没用，高考一直没恢复，这些书跟废纸也没什么区别。”


    她说着，随手拿起一本数学课本，翻了两页，又放了回去，姜暖注意到她的手在课本上停留了几秒钟，带着一丝不舍。


    “这些书你打算怎么卖？”姜暖问。


    林晓沉默了一会儿，说：“按废纸的价格，三分钱一斤。”


    姜暖没有急着出价，而是拿起那本《数学习题精选》翻了翻。


    笔记本里的字迹工整清秀，每一道题目都抄写得整整齐齐，下面用红笔标注了解题思路和答案，有些题目旁边还写了多种解法，看得出来整理这本笔记的人付出了巨大的心血。


    她越看越心惊，因为这些题目涵盖的知识点和解题思路，和弹幕说的“押中八成高考原题”完全吻合，这本习题册的含金量，比她想象的还要高。


    姜暖合上笔记本，抬起头，看着林晓，认真地说：“这些书和笔记，我都要了，我不占你便宜，我给你五斤全国通用粮票。”


    林晓愣住了，像是没听清她说的话：“你说什么？”


    “五斤全国通用粮票，”姜暖重复了一遍，从口袋里掏出几张崭新的粮票，递到林晓面前，“换你这套书和笔记。”


    林晓看着那几张粮票，眼眶一下子就红了。


    全国通用粮票多金贵啊！有了粮票，在全国各地都能买到粮食，不限地区，不限种类，五斤全国通用粮票，足够一个成年人吃上一个星期了。


    她家里最近正缺钱，父亲生病住院，母亲一个人撑着整个家，日子过得紧巴巴的。


    她原本以为这些书只能卖个几毛钱的废纸钱，没想到居然能换来五斤粮票。


    “你真的愿意用五斤粮票换这些？”林晓的声音有些发抖，像是在确认自己没有听错。


    “真的，”姜暖说，把粮票塞进她手里，“这些书和笔记你整理得很用心，值得这个价。”


    林晓攥着那几张粮票，眼泪终于忍不住掉了下来，她低下头，用袖子擦了擦眼泪，声音哽咽地说了一句：“谢谢你，真的谢谢你。”


    姜暖笑了笑，把那些书和笔记本一本一本地收进自己带来的布袋子里。


    她的动作很轻很小心，这些书和笔记可是无价之宝，它们是通往另一个阶级的钥匙，是改变命运的希望。


    弹幕从姜暖上前搭讪林晓开始就目瞪口呆，这会儿更是热闹：


    【姜暖为什么会在这里？她为什么会知道林晓在这里卖笔记，难道是巧合吗？这剧情安排的不合理啊，那苏念怎么办？？？】


    【这不对吧？原书剧情全都崩了啊？！！】


    【五斤全国通用粮票换一套能速通高考的习题册，这也太值了吧！】


    【你们先别急，我觉得姜暖并不一定会注意到那本习题册，而且她也不可能知道高考快要恢复的消息，说不定她根本不会看习题册呢？或者说不定她是给陆怀英买的呢？】


    【对对对，我觉得楼上的解释才是合理的，姜暖是买回去给陆怀英看的，然后苏念通过陆怀英的关系拿到那本习题册，和原著比也只是多绕了一个弯而已，这个金手指最后肯定会落在苏念手上的】


    【呃，我倒是觉得给姜暖也不错，原书里林晓可是白送给苏念的，一分钱都没拿到，现在至少换了五斤粮票，也算是有了回报】


    【苏念这会儿还在路上慢悠悠地走着呢，等她到了，黄花菜都凉了】


    姜暖看到弹幕的讨论，抿住唇角的笑意，将最后一本笔记本装进布袋子里，站起身来，对林晓点了点头：“那我先走了，你多保重。”


    林晓看着她，用力地点了点头，把那几张粮票小心翼翼地折好，贴身收进口袋里。


    姜暖提着布袋子，走出废品站的范围，沿着来时的路往回走，她走得不快不慢，脚步稳健，心里却像是有一团火在燃烧。


    她走出大约两百米远的时候，迎面看到一个熟悉的身影正朝废品站的方向走来。


    苏念穿着一件崭新的碎花棉袄，手里挎着一个竹篮子，步履轻盈地走在路上，脸上带着一种悠闲自得的表情。


    她看到姜暖从废品站的方向走过来，愣了一下，目光在姜暖背上的布袋子上一扫而过，但没有太在意。


    “姜暖？你怎么在这儿？”苏念问，语气里带着一丝意外和好奇。


    “来找点旧报纸糊墙，”姜暖平静地回答，“你呢？”


    “我随便逛逛，”苏念说，目光又往废品站的方向看了一眼，“听说废品站有时候能淘到好东西，我去看看。”


    姜暖笑了笑，没有说什么，侧身让开路，示意她先走。


    苏念也没有多留，提着竹篮子，迈着轻快的步子朝废品站走去，她的背影在午后的阳光下显得悠然自得，像是去赴一场美好的约会。


    姜暖站在原地，看着她的背影消失在废品站的门口，嘴角弯了一下，然后转过身，继续往家的方向走去。


    她知道，苏念注定要扑空了。


    回到家之后，姜暖关上房门，把布袋子里的书和笔记本一本一本地拿出来，整整齐齐地码在桌上。


    她坐在桌前，翻开那本《数学习题精选》，一页一页地看下去，这本习题册不仅涵盖了高中数学的所有知识点，而且每一道题目都是精心挑选的经典题型，解题思路清晰，步骤完整，有些题目旁边还用红笔标注了多种解法。


    更难得的是，这些题目的难度梯度设置得非常合理，从基础到提高，从简单到复杂，循序渐进，非常适合自学。


    姜暖深吸了一口气，合上笔记本，心里已经有了清晰的规划。


    这套资料她要原件自留，自己先系统地学习一遍，打好基础，然后她可以手抄一份精简的考点摘要，留给陆怀英。


    不管陆怀英现在对她的态度如何，学习的机会不应该被剥夺，如果有一天高考真的恢复了，这些知识就是改变命运的最大资本。


    她把书本收好，锁进柜子里，钥匙贴身收好。


    暮色渐浓，月光冷冷地洒在院子里，给青石板路面镀上一层银白色的光。


    陆怀英一个人坐在院子里的石凳上，仰头看着天上的月亮，不知道在想什么，她的身上披着一件旧棉袄，夜风吹过，她缩了缩脖子，但没有起身回屋。


    一个小小的身影从堂屋里走了出来，石头手里拿着一个小面团，捏成了一只胖乎乎的小兔子，两只长耳朵竖起来，圆圆的身体，短短的尾巴，憨态可掬，栩栩如生。


    小兔子的眼睛是用两颗红豆点上去的，在黑夜里闪闪发光，像是两颗小小的宝石。


    “小姑，这个给你，”石头把面人递到陆怀英面前，小声说，“姐姐教我捏的，说送给你玩。”


    陆怀英愣住了。


    她低头看着那只小面兔，看着它憨态可掬的模样，看着那两颗红豆做成的眼睛，心里像是被什么东西轻轻地触碰了一下。


    她伸手接过那只小面兔，指尖触碰到面团温润的质感，鼻尖似乎还能闻到面粉特有的清香。


    “是姜暖教你捏的？”她问，声音有些沙哑。


    石头点了点头：“姐姐说，小姑生病了，心情不好，让我捏个小兔子送给小姑，让小姑开心一点。”


    他说完，又看了陆怀英一眼，然后转身跑回了屋里。


    陆怀英坐在石凳上，手里握着那只小面兔，低头看了很久很久。


    月光下，那只小面兔静静地躺在她的手心里，圆润可爱，憨态可掬。


    她用手指轻轻地碰了碰小兔子的耳朵，嘴角不自觉地弯了一下，但很快又抿直了。


    她想起了王翠花说的话——“姜暖虐待孩子，把孩子当长工使”。


    她又想起了苏念说的话——“姜暖靠龌龊手段嫁进陆家，不配拥有你哥”。


    可她今天看到的、听到的、感受到的，和她们说的完全不一样。


    她看到石头主动帮姜暖干活，看到石头护着姜暖，看到石头叫姜暖“姐姐”的时候那种亲近和信赖。


    一个会教孩子捏面人送给生病的小姑的女人，真的是王翠花和苏念口中那个“恶毒后妈”吗？


    而在同一时间，弹幕上正在发生着一场前所未有的讨论。


    起因是有观众觉得剧情改动太大，和原著完全对不上，于是回去重新查看了这部剧的出品方信息。


    结果他们发现，这部剧的出品方是一家他们从来没有听说过的科技公司，公司的名字叫“时空管理局”，负责这部剧的分部门叫“穿书分部”。


    根据这家公司的官方说明，这部剧是由特殊演员出演的，他们买下了原书的所有版权，剧中的人物都是有灵魂的，他们尊重角色的独立人格，认同他们是有思想、有自由意志的个体，不会干涉任何剧情的发展。


    也就是说，这部剧的剧情是完全自由发展的，角色想怎么做就怎么做，不存在所谓的“魔改”或“ooc”——


    因为角色本身就是自由的，他们的每一个选择都是他们自己的意志，而不是编剧的操控。


    弹幕在看到这个消息之后，沉默了很久，然后炸开了锅：


    【时空管理局？？穿书分部？？这是什么鬼？？】


    【这也太刺激了吧，所以我们看到的姜暖是真的在改变自己的命运，而不是在演原著？】


    【那女主苏念怎么办？她可是女主啊！】


    【难怪剧情会偏离原著那么多，原来是因为姜暖自己有独立的意志，她在按照自己的想法生活】


    【我宣布，从今天开始我就是姜暖的铁粉了，这个姐姐又美又温柔】


    【原著党表示接受不了，这也太离谱了，我弃剧了】


    【楼上慢走不送，路人党表示这个剧情比原著好看多了，美食镜头又多，看着就开心】


    【我也觉得现在的剧情很好看，姜暖这个角色塑造得比原书立体多了，我喜欢这个版本】


    【+1，原书里的姜暖太憋屈了，看得我难受，现在这个版本多好啊】


    【路人表示没看过原书，单纯觉得这部剧很好看，会继续追下去的】


    姜暖坐在屋里，看着弹幕上的讨论，心跳得很快，看来弹幕所在的那个世界还并没有穿书的概念。


    自己所在的这个世界虽然是书中世界，她是穿书来的异世的灵魂，但“时空管理局”的态度却明明白白地表示，不会阻挠她，不会控制她。


    因为她不是被困在一本书里的囚徒，而是一个自由的人。


    她的每一个选择都会影响未来的走向，她完全可以改变自己的命运。


    她再不用担心剧情会被强制修正，不用担心自己会因为偏离原著而被抹杀，她是自由的，她想怎么活就怎么活。


    姜暖深吸了一口气，慢慢地呼出来，嘴角弯起一个释然的弧度，轻轻笑了起来，神清气爽，身心舒畅。


    她站起身，走到窗前，推开窗户，看着院子里那棵光秃秃的老槐树，看着天空中那轮皎洁的明月，看着远处连绵起伏的山峦轮廓，心里涌上一股前所未有的踏实和安宁。


    从今天开始，她就是姜暖，一个活生生的、有血有肉的人，一个可以自由选择自己人生的女人。


    她会好好活下去，活得精彩，活得肆意，活得让所有人都刮目相看。


    至于随军的事，姜暖不打算反悔了，女主已经影响不了她，她不想困在这方院落里，她要走出去看更广阔的天地，认识更多的人，制作更多的美食。