冬月刚至，约莫上旬的时候，朔城落下今年的第一场雪。


    此后，北风终日席卷边城，风又冷又干，吹得肌肤生疼，皲裂生疮。


    过了不久，又降下大雪。


    冀州天地化为一色，到处都被冰雪封了路。城内行人寥寥，街上亦是冷冷清清。


    逢气候骤变，林竹的病一直没断根，反反复复地熬着，终日服药，嗓子眼苦得发涩。


    直到年关渐近，病根才彻底断干净。


    病气一去，就立马上工，赶去库房帮忙。


    管事围着他转了几圈，连连叹气。


    “在府上待了快半年，好不容易长点肉，如今又瘦回去。”


    说着，从角落搬出一只厚实陶盆。


    盆内堆积火炭，管事又取一把艾草，往盆里一扔，烟气瞬间缭绕升腾。


    他示意林竹从火盆跨进来，说道：“避秽祛病，愿你以后结结实实的，无病无灾。”


    林竹撩起袍边，踮着脚，小心翼翼越过火盆。


    管事笑呵呵地：“好，好孩子，新的一年，你会有迎来好兆头的。”


    林竹抿唇，内敛文静的模样。嘴角却微微翘了一下，眉眼弯弯的。


    二人留在库房仔细清点器物。


    逢年过节，地方官员都会送礼。


    萧远作为都督雍冀幽三州诸军事，总领三州军政和兵马，送礼的官员络绎不绝。


    年前的半个月，府门外车马如流，送到府上的新年节礼堆积如山，两个库房都装不完。


    光是入册登记，就要花费好几天时间。


    林竹跟着管事在库房忙前忙后，整整三天，几乎没有出过库门。


    这日午后，又下大雪，一早就清扫干净的院落，此刻重新积了一层。


    屋内暖炉正旺，林竹点清几个封存的箱子，示意一众护卫抬箱入库。


    他锁好暗门，回头瞥见管事还在核对清单，便倒了两盏热茶，将其中一盏递给对方。


    “管事伯伯，歇会儿吧。”


    茶水用秋采的老叶烹煮，加入少量干姜片，入口较为苦涩，还有一丝辛辣。


    口感虽然欠佳，效果倒不错，既解乏提神，又能驱逐寒气。


    管事习惯了这股味道，喝得津津有味。


    林竹捧着杯盏，轻轻啜一口，停下来，再啜一口。


    素来安安静静的人，脸蛋皱成一团。


    管事哈哈直笑，林竹腼腆垂眸。


    又朝暗房瞥去一眼，神色踟蹰。


    管事道：“怎么啦？”


    林竹欲言又止的。


    管事撩撩胡须，沉吟片刻。


    随即开口：“可是在疑惑，边关连年战事，又地处苦寒，居民大多贫瘠度日，为何送到府上的节礼如此丰厚，看上去不合常理，对吧？”


    又问：“是不是还疑惑将军素来清正廉洁，为何收下这些节礼？”


    林竹眉眼闪烁，轻轻点头。


    管事靠在椅背上，给自个儿又添了盏茶水，慢悠悠啜咽几口。


    “边关是苦，但苦的都是普通百姓，跟上头可没关系。”


    又道：“将军收的节礼，都是要充进公账里头，拿来做军饷用的。”


    若非如此，只眼巴巴等着朝廷拨款拨粮，别说打仗，戍边将士早就饿死了。


    林竹若有所思。


    他一直认为将军顶天立地，清正廉洁，是“白色”的。


    听完管事这番话，思绪千回百转，最终归于平静。


    他见过将军治下的城池，也听过从前边城的混乱光景，就连他辗转流离的这些年，亦深有体会。


    想让边关百姓安稳，不受战乱袭扰，光想是不够的。


    维持秩序，需得戍边将士无后顾之忧，若真做个名义上清正廉洁的“好官”，将士们没饭吃，没兵甲，谈何守边？


    想罢，说道：“谢谢管事指教。”


    二人还待闲聊，外头响了一声。


    林竹探脸瞧去，屋檐之外，大片雪花压断枝条，落下了，打在窗棱上。


    他搓搓手，拢了拢领口的一圈绒绒灰毛。


    “好大的雪。”


    小脸仍探在窗外，眉心，鼻尖，嘴唇，沾上星星点点的雪沫，像只弄花脸的白兔儿。


    呵地一下，白茫茫的冷雾从浅色嘴唇膨胀散开。


    待雾气消散，伸出窗棂的脸突然定格，与游廊另一端的男人四目交错。


    林竹呐呐：“将军。”


    嘴边又飘起一团白雾。


    萧远走到库房前边，与林竹隔窗相对。


    少年病愈不久，清瘦柔弱得不像话，站在窗户，仿佛风吹就倒。


    高大魁伟的身躯调转方向，尽数挡去飞散的风雪。


    萧远说道：“风寒才好，怎么跑出来了。”


    林竹抿唇，眼睫垂落。


    正准备认错，眼皮蓦地一暖，男人粗粝的指腹擦过眼梢。


    他呆在原地，指尖攥紧窗栏边缘。


    须臾之间，将军拂去他脸上的雪沫。


    萧远一阵端详，说：“瘦了。”


    头发也长长的半截，好在没有病恹恹的，气色看起来还行。


    男人取出一个黄色油纸包，递给林竹。


    林竹一愣又一愣。


    双手接过，小心翼翼地拆开。


    别看油纸包有他半个巴掌大，纸却裹了足足三层。打开后，内里薄薄的，躺着栗子枣泥糕。


    一块，孤零零的。


    糕体厚墩墩，糯实细腻，表面撒着一层糖霜。


    但也就一块，和他两只并起来的拇指差不多大。


    萧远道：“糕点甜腻，不宜多食。”


    林竹病了月余，脾胃虚弱，时常呕吐。可他喜欢甜食，喜欢吃东西。忌口数日总是闷闷的，提不上精神。


    怕他闷出毛病，又怕他吃伤身子，萧远便想到这个法子。


    从军营出来后，路过点心铺，就单独买了一块，还让店家包好。


    若非萧远的身份摆在那，店家还以为有人专程上门砸场子呢。


    谁家好人买点心只买一小块的……


    林竹捧着一块栗子枣泥糕，眉眼弯弯地问：“我可以吃了吗？”


    萧远点头。


    林竹抬袖，遮了遮嘴巴。


    两三口就咽干净。


    他意犹意未尽，小声道：“多谢将军。”


    管事已经走到门外，心知自己不该在库房，而是在别处。


    揉了揉耳朵，随后走远。


    主子的墙角，可不敢多听。


    *


    窗边，萧远示意林竹进屋，随后关上窗户。


    男人进了库房，林竹已经把嘴边的碎末擦拭干净，仰着脸，安静温顺地轻抿嘴唇。


    萧远停在他面前，从腰间取出一个灰色小布袋。


    “拿着。”


    林竹双手接过，摸了摸，立刻推回去。


    白皙的手指捂着布袋，整只手几乎塞进萧远的大掌。


    “将军，我不能收。”


    袋子里装着十几块散碎的钱币。


    林竹垂眸：“我在府中吃住，衣物也不缺，每月尚有四百文月钱，足够用的。”


    萧远道：“这些是我俸禄剩余，你又是我弟，拿着便是。”


    又道：“仓库还有几匹绢布，我让管事送两匹给你做衣裳。”


    林竹脑袋摇得跟拨浪鼓似的。


    萧远沉声：“就这么定了。”


    新年，寻常人家都会给孩子添新衣。


    萧远在街头买糕点时，几个穿红色新袄的孩童跑过，不由想起眼前的少年。


    他有固定的俸钱，且食邑颇丰，只是往年都将大部分的俸钱添进了军饷里头。


    手上余钱虽不算宽裕，给林竹添物件还是绰绰有余的。


    萧远放低语气，头顺势低了点。


    “收下，可好？”


    对视一瞬，林竹睫毛扑闪，立刻移开眸光。


    瞳仁如水光波荡，良久，他弱弱“嗯”一声，算是答应。


    二人一前一后走出库房。


    门廊下的灯笼摇晃，穗子碰出细碎声音。


    平日里，挂的都是素面布灯。


    新年将至，林竹跟着管事把素纱全换成红纱，还挂了朱红增布。又把假山上堆积的雪清理干净，悬了几串红红绿绿的灯笼。


    整个府邸张灯结彩，比往年喜庆不少。


    林竹杵在檐下，伸手接住一团落下来的积雪，吸了吸清新的雪气。


    呐呐自语：“要过年了。”


    萧远大手一抬，拨了拨他发顶的雪。


    “今晚来正厅，一起用年夜饭。”


    林竹睁大眼眸。


    他想说不合规矩，话没出口，在男人的注视下默默咽回。


    男人看着他，声音沉沉的，带着几分生硬。


    “答应我。”


    林竹缓缓眨眼，鼻音“嗯”了声。


    额头一暖，宽厚粗糙的大手盖在他头顶揉了揉。


    “乖。”