薛承聿身亡的风声在朝中传开，无一人诧异。新皇是个记仇的，怎会不替兄长报复？


    墨沧没有与任何一个同僚提起是如何为薛承聿处理后事的，也无人敢试探他的口风。


    几日后回到府邸的墨沧还没来得及沐浴更衣，洗去多日的疲倦，就听到正房传出细细的哭声，一抽一抽的。


    他失笑着推开门，扣住趴在窗边妻子的肩头，“怎么了？和为夫说说。”


    虞苓哭得梨花带雨，漂亮的鹅蛋脸上留下一层水膜。


    “陛下没放过薛承聿，一定也不会放过闻溪。”


    墨沧忽然头胀，夹在妻子和新皇之间难两全啊。


    虞苓吸了吸鼻子，“你再替闻溪说说情。”


    “夫人当真不管为夫的死活啊。”


    “至少也要保证她别太遭罪。”


    虞苓抬手抹眼角，又呜呜哭了起来。


    墨沧拿她没辙，次日早朝后笑呵呵去往御前。


    **


    钱尚宫再次领着闻溪去往内官监的杂间沐浴时，午阳璀璨，炙烤娇花垂了头、绿叶弯了腰，只有树上的知了不知倦地鸣叫着。


    闻溪希望自己能化作知了，飞离看守森严的宫阙。


    “利索些。”


    钱尚宫还是一副急性子，催促闻溪麻利些。


    脱去镣铐的手脚在冷水里得以舒展，闻溪靠在浴桶上，合上沉重的眼帘。


    有宫女的窃窃声，隐约传入耳中。


    “听说了吧，墨侍郎的堂妹，是墨氏力保争夺后位的人选。”


    “我还听说，董首辅也在为女儿力争。”


    “可有好戏看了。”


    墨氏和董氏都是池韫提携的新势力，众人理所当然地认为，正宫娘娘会出自两家之一。


    而帘子里差一点就坐上前朝皇后之位的闻溪已不痛不痒，也不知谁会成为那个怨种，不仅要忍受池韫阴沉不定的性子，还要替他养蛇。


    那条小黑蛇取名蚺，蚺比蟒还要巨大呢。


    池韫发癫才会给一条小蛇取名蚺，望蛇成龙，不切实际。


    “疯子。”


    闻溪掬一把水打湿脸，浇灭了近几日积压的怨火。


    被送回太医院后，闻溪蹲在池赫的病榻前，小声唤着他的名字。


    老御医田宏摇摇头，“没用的，省省力气吧。”


    “他听得到吗？”


    “时而可以。”


    闻溪继续轻唤，当作排解寂寥了。


    有了那名刁难闻溪的侍卫做前车之鉴，其他侍卫大多时候都对她睁一只眼、闭一只眼。


    替换田宏轮值的另一名御医，名唤程衔，不怎么近人情，会时不时出声敲打总想着偷懒的闻溪。


    闻溪跪到榻前，自嘲地说服自己苦惯了，没什么的。


    可深夜，左腿突然抽搐，疼得闻溪倒在了地上。


    程衔皱着眉替她施了几针，不耐尽在脸上。


    疼痛渐缓，闻溪没有起身，呆呆盯着窗外的墨夜。


    星月点点，幻化做池赫的眼和嘴，那人总是温厚和煦，即便被薛承聿强行唤来皇城为质，受尽试探和压制，都没有显露过戾气。


    薛承聿继位后，没有听从先帝的叮嘱，没有对池氏一族留余地，不仅要求池赫为质，还意图让擎国公战死沙场。


    更甚的是，薛承聿不止排挤池氏，还打压各地诸侯，大力削弱他们的兵力，致使南方一些诸侯在池韫带兵反击时，一呼百应。


    薛承聿逼人太甚受了反噬。


    那池韫会吗？


    闻溪胡思乱想着，她也快被池韫逼急了，可她没有利爪和獠牙。


    双腕被镣铐硌得生疼，她闭上眼，脑子昏昏沉沉的。


    **


    闻溪改善多年的痹症犯了，隐隐作痛。


    田宏摇摇头，痹症不能根治，靠药物、气候改善为主，以闻溪的处境，不加剧都是幸事。田宏嘴上不说，却会偷偷从家中带药给闻溪。


    好在他医术高超，减缓了闻溪的疼痛。


    “多谢。”


    田宏还是淡淡的，没有卖人情的意思，“回头有机会见到墨侍郎，我与他说说。”


    是罚跪引发了闻溪的旧疾，除了墨沧，无人能在御前替她说情。


    没两日，墨沧在早朝后又一次去往御书房，没一会儿就被御前宫人轰出门外。


    他脸上挂笑，在闻溪的事上，也算蹬鼻子上脸了，谁让家中有个哭包呢！都还没见闻溪哭过呢，眼泪是不是都从他家娘子的眼里流出了？


    好姐妹连心？


    墨沧出宫后，在工部门前转悠了会儿，当日后半晌，闻溪收到一对小巧的护膝，可藏在裤腿里，裹在膝头。


    富有回弹的护膝缓解了闻溪的不适，加上田宏调配的药丸日渐起效，突发的痹症得以改善。


    闻溪在日复一日中跪地“忏悔”，没再见过池韫。


    清除前朝残余势力是件头等大事，处理薛承聿的烂摊子也是重中之重，池韫还不能高枕无忧。


    薛承聿在位期间，对多地水患不闻不问，致怨声载道，兴修水利成了工部的首要任务。


    池韫称帝后，亲封六部五位尚书，却在工部尚书一职上迟迟没有敲定。


    无他，池韫想要选出一位富有筑堤经验的能臣。


    吏部推举的三名候选者，都没能满足池韫的期望。


    其中一人资历吻合，年纪轻轻多次参与堤防修筑，祖辈也都是从事水利的匠人，可池韫还是没有首肯。


    御书房内，青铜兽炉熏香袅袅，木质香气与墨香、花香交缠，清芬醒脑。


    吏部尚书深深吸了一口，试图驱散心中慌乱。吏部铨选官吏，工部尚书一日不敲定人选，他一日难安寝。


    袅袅丝缕从炉腹溢出，环绕在御案上的玉手间。


    “此人履历不错。”


    吏部尚书又吸了一口气，“回陛下，此人从地方调入工部多时，提出了不少修缮堤坝的意见，大多已被采纳，是个可塑之才。”


    池韫“嗯”一声，没了下文。


    吏部尚书内心打鼓，回到衙署时还在惶惶不安，正巧遇见墨沧从兵部走出。


    “墨侍郎留步。”


    墨沧作揖，笑问：“尚书大人有何指教？”


    朝中无人比墨沧更了解新皇，吏部尚书附耳私语，想要知晓新皇为何在肯定了那人的履历后没了下文。


    “还请墨侍郎解惑。”


    “尚书折煞下官了。”墨沧摇摇折扇，淡了笑意，“此人年轻有为不假，但高中皇榜的那年就抛弃了发妻，迎娶了当地知府的女儿，品行低劣啊。”


    “仅此？”


    “不然？”


    吏部尚书擦擦额，品德、才情兼备的官员不算稀缺，但眼下寻不到啊！恰逢盛夏，水患多发，要他如何立即推举一个合适的能臣？


    两人大眼瞪小眼。


    墨沧不再卖关子，安慰道：“尚书大人且放心，有陛下在，治水中断不了。”


    工部尚书的选拔被搁置，但朝廷处理水患的进展的确未停滞，由新皇暂代尚书职权。


    池氏封地曾饱受水患，池韫自小跟随水工们出入堤坝，熟读水利书籍，一遍遍躬行实践，深谙治水之道。


    等池韫再现太医院，已是半月后。


    看着脏兮兮的闻溪跪在兄长榻前，少说也有二十来日没有沐浴过，池韫抬抬手，曹海贤心领意会，躬身退出小室。


    没一会儿，便有太医前来领人，禀告说隔壁备好了浴水。


    闻溪柔声道：“多谢陛下体恤。”


    “朕担心你熏到皇兄。”


    闻溪缓缓起身，一瘸一拐地随太医离开。


    池韫从她的裙摆上收回视线，卷起衣袖为兄长按揉，再闷热的天儿，池赫身上都是清爽干净的。


    按揉着兄长愈发僵硬的躯体，一股愠气在池韫的胸膛内横冲直撞。


    待闻溪回到小室，池韫横甩宽袖，将什么甩在闻溪的身上。


    冰冰凉凉。


    闻溪倒吸口凉气，紧闭双眼放任着小黑蛇爬上她的脖颈，环绕一圈，细细的尾巴搭在她的一侧锁骨上。


    太医院没有宫女的衣裙，闻溪沐浴后换了一身太医不知从哪里取来的短褐，松松垮垮，腰间缠了几圈布带才勉强固定住。


    比小黑蛇勒得紧些。


    这小东西对她还算友好。


    闻溪忽然不那么惧怕了。


    池韫将她的反应收入眼底，略诧异她从惊恐趋于松弛，不过瞬息间。


    像极了紫花地丁，有着顽强的适应力。


    “还给朕。”


    闻溪没听明白，反应过来时恨不能还以颜色，将小黑蛇甩他脸上。她抬起受缚的双手，抓起小黑蛇，恭敬地蹭动双膝，呈到池韫面前。


    池韫耳尖微动，在几不可察的异声中转头，视线掠过闻溪身上的短褐，落在她跪地的膝头。


    “来人，搜身。”


    闻溪胸口怦怦直跳，浑身的血液都在凝滞，池韫难不成是怪物，有着异于常人的洞察力？


    当被两名小太监摁在地上时，她本能地踢踹，“别碰我！”


    尖叫划破药香笼罩的静谧小室。


    榻上的池赫突然动了动手指，喉咙发出沙哑的吼。


    池韫眸光闪动，制止了两名太监。


    “大哥，醒醒！”


    阒静持续良久，池赫再无动静。


    池韫直起腰，在榻边坐了会儿，旋即拉起闻溪夺门而出，惊吓到了室内的侍从。


    曹海贤追上两步停了下来，目视新皇拽着闻溪去往隔壁。


    浴桶已撤，整齐的药柜发出摩擦声。


    闻溪被池韫捂住嘴摁在上面。


    窸窸窣窣的声响充盈在两人的耳中。


    闻溪挣扎着，无力拽住自己身上的衣带。


    肥大的裤子落在脚边。


    池韫勾起她的左膝，大手紧紧攥住她的膝弯，掌心盈满女子软弹的皮肉。


    “这是什么？”


    问的是她腿上的护膝。


    闻溪“唔唔”两声，满眼通红。


    池韫松开她的嘴，问道：“谁给你的？”


    闻溪杏眼通红，似有困兽从体内挣脱，“你不如杀了我！”


    池韫低眸扫过，就见女子迅速夹住腿，身体颤得厉害。


    池韫扯下她膝头一对护膝，向后退了一步，转过身去。


    闻溪忍着眼眶的酸涩弯腰拉起裤子，胡乱缠绕着衣带。


    上衣很大，垂至膝上三寸，却遮不住闻溪的难堪。


    沐浴更衣那会儿，双手没有受缚，行动自如，这会儿连系衣带都成了难事。


    许是嫌她磨蹭，池韫转回身，三两下替她系好，用力打了一个结。


    有意欲勒死她的嫌疑。


    闻溪瞪着他，发泄着被囚以来的怒火。


    池韫又问：“谁给你的？”


    “陛下多谋，自己猜吧。”


    池韫冷哂，“不怕朕杀了你？”


    “随意。”


    四目交汇，有暗流流淌在彼此间。


    “罪女盼着解脱，陛下在顾虑什么？舍不得？”


    闻溪语气温柔，柔中又带刺，夹了点冷嘲热讽，破罐子破摔，却令池韫面庞一凝。