世家的气焰彻底被我打压下去，朝堂内外，焕然一新。


    虽然南萧立国已七年，但直到这时，我才能真正发自肺腑地说一句：这才是真正的百废待兴之时。


    每日上朝，我望着朝中各官，瞧着他们心向万民的模样，虽也因政见不同有龃龉，但争词辩答之间，也都是务实的肺腑之言。


    反正曾经那般问群臣如何治水，却答“教村民们放平心态，踏春赏梅”这种荒唐的，再未出现在朝堂之上。


    百官皆是腹中有才学，心中有百姓的模样，一派欣欣向荣。


    我想，大约沈长熹说的和平的模样，便是这样的吧？


    而郑叔延，他做事得力，很得我的信任，再加上忠心耿耿，虽然出身不好，在朝中总是多被非议，但我不在乎他的出身，于我而言，只要他是真有才学，是不是出身世家又有何关系？


    即使朝中心思诡谲，我也都一一压了下去，顶着所有的压力，力排众议，毫不吝啬地提拔他。


    只要他继续卖力又忠心，我便愿意尽我所能给他最大的助力，让他在官场上平步青云。


    虽然嗣音总和我说，任何事情不可做得过于极端，哪怕是对一个人好，否则容易害人害己。


    我说你何出此言。


    她说：“我曾养过一个很喜欢的面首，因长得很像他，我便对他多有纵容，起初他也很懂事，我便对他越来越好，可到了最后，那面首却侍宠生娇，竟想加害援玉，纵使再心痛，我还是亲手杀了他。”


    我便说：“我明白你的意思了。”


    嗣音便不说话了。


    有了我的提拔，再加上他确实踏实肯干，故而这几年升官很快，约摸着宰执之位，也不过就是这一两年的光景。


    只是我心中的宰执人选，依旧是木氏族人。


    只是可惜，木先雪这人……


    我叹了口气。


    我每每传信于木氏，他总是回信来说：时机未到、时机未到……


    故弄玄虚的。


    伽释自入宫后，我便很是欢喜。


    一开始因着她生父的缘故，我心里其实是有些别扭的。


    只是她过于懂事乖巧，很少哭闹，让人十分放心，又生得玉雪可爱，我虽不喜她的生父，可毕竟是我的亲外甥女，算得上是这偌大的南萧里，我最亲近之人了。


    说到底，终归是过去的人，兰召子民，生来不会与一个死人计较，一人只要是死了，那他今生造的所有孽，便也烟消云散了。


    我犯不着和一个孩子过不去，更何况，伽释乖巧懂事，虽不甚活泼，但从不让我操心。


    没人会不喜欢懂事的孩子。


    空闲之时，我常将她抱在怀里，喂她爱吃的甜食，她吮吮手指，流出口涎，我替她擦，笑道：“伽释怎么流口水了？”


    五岁的小姑娘羞得脸红彤彤的，一把将脸埋进我怀里，“才没有才没有，伽释才没有……”


    声音奶呼呼的，抱着我的腰痴痴傻笑，又扭来动去，抱在怀里圆滚滚又肉乎乎的，十分活泼，给这寂闷的宫廷，添上了许多的欢声笑语，我便也心情大好，打发了棠火将一件件金银细软往她宫里搬。


    看着她，我愈发觉得，她是她，他是他，虽是父女，却终究是两个人。


    许是我太宠着她，惹得珩儿也吃了酸醋，有一日夜间，竟闷闷地说母后有了伽释妹妹都鲜少来看儿臣了。


    我甚是无奈，却也仍旧要端好严母的派头：“你是一国之主，说这些酸话，也不怕天下人笑话。”


    他轻轻一哼，便端着笔委屈地继续练字。


    援玉这小丫头也被嗣音从沂川木氏那接了回来，手里拿着根小马鞭，和她娘亲年轻时一模一样。


    小手插着腰，圆润的下巴扬得高高的，一派小大人的模样。


    两个小姑娘第一次见面，伽释好奇却又怯生生的瞧着援玉，援玉伸出一根手指，轻轻戳了戳伽释的脸：“小雪球，你吃不吃松子糖？”


    伽释张开了嘴巴，援玉喂了她一颗，两个小姑娘很快就手拉手闹作一团。


    自那以后，援玉每次入宫来，最爱领着伽释四处玩闹，伽释也是个听话的，援玉让她干什么就干什么，两个小姑娘每日在宫里从白天玩到黑夜，每日里脸上灰扑扑的。


    每到这时，被我逼着伏案读书的珩儿便艳羡连连，但也没用，他是一国之主，不可如寻常孩童般胡闹。


    伽释安静，也懂事，话总是很少，但援玉却是个活泼的，且小小年纪就恩怨分明，且极护着她娘亲，谁若是敢多说嘴她娘亲一句，小马鞭便要直直地往那人嘴上抽去，脾气可不得了。


    援玉是嗣音唯一的女儿，从小被养在木氏书院做学问，她娘亲则在京城快活，在大长公主府养了一个又一个面首，朝中虽也有人上本参过嗣音，但自她王兄去了后，嗣音这些年过得也是浑浑噩噩，我哪忍心多苛责于她？


    不过面首而已。


    但也因此，援玉为了她娘，回来没几日，便把朝中几个参她娘亲的大臣拿马鞭一顿抽，大臣们自不敢和一个小娃娃计较，更何况还是身份尊贵的南康郡主。


    嗣音也拿这小祖宗没办法，只是面子上总得做足，只能把援玉关在家中，对外便称“好好收拾了一顿”，实则母女两个躲在家中打叶子牌。


    而木氏这些年远离庙堂，加之自西苍刘氏一脉式微后，木氏书院越来越多，家学也传播得越来越广，门徒更是遍天下。


    在如今这个世家越发落败的世道，木氏声望反倒是越发大了，而曾经的沂川木氏，变成了如今的西南木氏。


    势力庞大到让人忌惮的西南木氏。


    朝中不是没有人和我讲过其中利害。


    眼前这位便是其中之一。


    郑叔延立于堂下，苦口婆心：“我知娘娘心中仰慕木氏家学，只是毕竟是世家，不可不防……”


    我打了个哈欠。


    他是个忠心耿耿的，大约也是报我曾经的知遇之恩，我说什么都会维护于我，更不允许任何人说我半分不好。


    朝堂之上，所有臣子都对我恭恭敬敬，可私下里却又换了另一副模样。


    郑叔延是个例外，他很会揣摩我的心思，大多数时候，我只需要皱一皱眉头，他便会为我冲锋陷阵，以至于外头甚至起了一些不堪入耳的流言蜚语。


    我听过，只觉好笑，他倒也并未在意，仍旧我行我素，甚至有一日在宫门外被同僚讥笑时，满不在乎地说：“就是娘娘想坐龙椅，又有何不可？大人们是被世家的荫庇罩久了，全然忘了决定政绩好坏的应是万民，而非门第，娘娘本就有治世之才，若非为两国和平、为天下万民不再苦陷战争之故，本就是该坐那龙椅的。”


    随后在他人的哑口无言中坦然离去。


    榴实来回禀我时，我便笑了：“叔延对我，果真是最忠心的。”


    谁知榴实倒有些不乐意了，话说的酸溜溜的：“那也终究是男子，能替娘娘做的事，终究有限。”


    虽然嘀咕的声音小，但我还是听到了。


    我好笑地看了她一眼：“你恼什么？再如何，到底还是你跟着哀家的时间久，不会教他越过你去的。”


    榴实便喜盈盈地笑了。


    只是他虽忠心，但在西南木氏一事上，我俩却是政见不一。


    我知道他是个忠心的，他似乎比我更害怕有人风头盖过我去。


    不过想想也是，我这般提拔他，若是我坐不稳那个位置、握不住手中权柄，那便也护不住他，我两是一条船上的人，他自然会害怕我大权旁落。


    只是我对木氏，终究还是不想平白无故就疑心了去。


    我听的都要睡过去了，他却头一次不依不饶不罢休。


    倒是颇有点恃宠而骄的意思。


    其实我已有些不耐，只是想来他性格本就较真，随他多说两句也没什么。


    直到棠火走了进来给我沏茶，脸上兴高采烈的，收也收不住。


    我便奇了，又疑惑道：“你不是带着伽释和珩儿玩去了吗？怎么回来了？”


    棠火笑得合不拢嘴：“两个人这会玩累了，睡过去了，娘娘是没看到，高姑娘和我们陛下玩得可开心了，陛下就是睡着了也要将姑娘抱得紧紧的，真是一点也不肯撒手，远远地瞧着，十分般配，简直是佳偶天成的一对璧人呢。”


    棠火从来沉稳，难得有这样不着调的时候，却句句字字都说得十分合我心意，惹得我也不自觉嘴角弯得放不下来：“是吗？有多般配？”


    “宛如曾经的娘娘和王爷呢！”


    我听完，笑得合不拢嘴，嗔她：“胡说什么，仔细教人听了去笑话。”


    棠火一边打嘴一边笑，却每句话都往我心坎上讲：“怎么会呢？高氏女和沈家郎本就是天生一对呢！”


    我会心一笑，不禁拿纱扇掩住了嘴：“多大年纪的人了，还像小姑娘似的说这些浑话。”


    忽然察觉一道目光落到我身上，我微微歪了歪头，这才发现郑叔延还在这，他见我看他，便像往常一般低下了头。


    只是不知怎么，神情已没了刚才的从容镇定，却反了常的格外落寞，甚至脸色都微微有些苍白。


    我立时敛了笑容：“叔延可有不舒服？若有，让太医来瞧瞧？”


    他朝我微微作了一揖，声音突然嘶哑无比：“微臣无事，微臣先行告退了，木氏的事，娘娘若狠不下心，微臣日后便不提了，只是微臣的话，还请娘娘放在心上。”


    我瞧着他。


    他后退了几步，便转身出去了，从来稳健的脚步，许是今日立久了，一下子无比虚浮，甚至出殿的时候，差点被门槛绊了摔个跟头。


    纱扇轻轻落下，缓缓停至胸口。


    此后一连几日，郑叔延便告了假，一直未上朝来。


    后来听说嗣音去瞧了瞧他，不知说了什么，第二日，他便重又回了朝堂。


    只是再上朝时，他便不似曾经那般话多了，甚至我喊了他，他才应声，随后又敷衍了几句：“娘娘说的是。”


    我便喊了嗣音来问，嗣音却只是淡淡道：“也没和他说什么，只是提点了他几句，免得他生出些不合时宜的心思来。”


    我便说：“你多心了，我与他，从来只有君臣之别，我对他也只是欣赏，他对我，也只是报答知遇之恩。”


    她瞧着我，却沉沉叹了口气，似是有些无奈：“乐赢啊乐赢，你如今都二十有五了，怎么在此事上还是一窍不通？”


    “我要懂什么？”


    嗣音便摇摇头：“罢了，不懂也好，也许不懂，反倒是一件幸事吧。”


    说完她就走了。


    而自那之后，郑叔延对我却不似从前了，甚至刻意保持了距离。


    甚至这种刻意里，隐隐的，我总觉得有赌气的成分。


    我弄不懂他这读书人的玲珑心思。


    自然也没有阶上人哄阶下人的道理。


    终归是君臣，发了俸禄，便是要实实在在做事的，若是拿了俸禄还要耍小性子，那我眼里是断断容不得沙子的。


    他冷着我，我便找愿意为我做事之人。


    毕竟好用的臣子又不止他一个。


    只是，我还是喜欢直来直往一些的，只是如今的朝堂，革除了那些世家里的蠹虫后，剩下的，都是有着玲珑心思的聪明人。


    好处是，比起曾经，百姓们的日子确实是有人好好管了。


    只是我的日子，就不好过了。


    因为有玲珑心思的人多了，需要猜心思的时候便多了。


    尤其他们讲话七拐八绕、九曲十八弯，一个早朝下来，我光是猜他们的心思，就要花去十分精力，再要想法子用他们的样子也九曲十八弯的回。


    话不说透，拐个九曲十八弯的点点这个、点点那个，既能震慑，又不至于伤了脸面，这便是说话九曲十八弯的好处。


    坏处也很明显，因为如此下来，竟比打仗还要累上三分，每日里下了朝，我累得几乎要就地晕过去，只是我是太后，人前终归要维持体面。


    有了体面，才有威仪，有了威仪，才能震慑，才能叫底下的人生不出别的心思来算计我，而将更多的心思放到百姓身上，更好地为百姓做事。


    只是如今，少了个帮我处理政务的，我就偷不得闲了，一连几月，都忙得脚不沾地。


    而这一忙，伽释便出了事。


    栖凤宫一个小奴婢慌慌张张跑进了孤芳殿，大呼娘娘救命，姑娘要不行了。


    彼时，我刚落了一支凤钗打算补个午觉，一听她的话，衣服也没穿好，直接赤了脚，一路跑进栖凤宫。


    我的伽释，我玉雪可爱的伽释差点丢了命。


    伽释瞧了我，呜呜咽咽的哭，最后哭得直昏死了过去。


    我这才发现她宫里带来的那些个家生婢子通通不见了人影，仔细一问，原来是都死光了。


    我后背一凉，望向栖凤宫内跪倒一地的那些个嬷嬷丫头，眼神一凉，朝一旁的棠火去了个眼神。


    棠火三两步走上去，抓住栖凤宫内管事的嬷嬷就是一巴掌：“下贱的老妖妇，是谁指使的你，还不如实招来！不说，若是让榴实姑娘查到了，定治你个满门抄斩之罪！”


    那老嬷嬷浑身一抖，三两下将主谋供了个干净。


    原来，是朝中有人动了不该有的心思。


    我闭了闭眼。


    是我的错。


    我以为把伽释接进了栖凤宫，所有人都会懂我是什么意思，既如此，那怎么会有人敢对未来皇后不敬？


    再加上世家之权被我一削再削，应该不会再有人大逆不道妄图挑衅皇权。


    可我错估了人对权力本身的欲望。


    是没有人敢挑衅皇权了，可无论是不是世家，都会贪恋权柄。


    我自小长在兰召王廷，王廷只有我和姑姑两个主子，关系便简单得多，所有人自然对我二人恭恭敬敬。


    可中原不一样，中原的后宫，会有很多主子，那便会有很多关系，任何时候，关系一多，就会变得复杂。


    若这世间有一百人觊觎皇位，那便会有两百人觊觎后位。


    当晚，哥哥便来找我吵了一架。


    吵来吵去无非就是责怪我没将伽释照顾好，越说越气，红脸间，还砸了个瓷器。


    砸完，他便住了口，我坐在凤椅上，淡淡地看着他：“高将军今日可真威风啊。”


    哥哥扑通一声跪了下来：“是微臣逾矩了，微臣只是……关心则乱。”


    我给了他一个名字：“罪魁祸首给你了，哥哥若是要为伽释出气，便去吧。”


    他望了我一眼，犹豫了一会，猛得站起来，转身就走。


    我无奈地扶住额头，闭上了眼睛。


    还是那样，一点没变，都做爹的人了，还是沉不住气。


    一点没变。


    但我原本紧绷的心，慢慢放下来，袖口中握着簪子的手指，也跟着一点一点放松下来。


    没变，就好。


    翌日上朝时，弹劾高将军的奏折如雪花一样堆到了我的案前。


    我一个没看，因为不用猜就知道是什么事。


    无非就是弹劾高大将军昨夜无故杀害朝廷命官。


    可是能怎么办？那个死了的朝廷命官，手上差点沾了我未来皇后的血。


    我坐在龙椅上，望着阶下众人，两年多来，这是我头一次没和他们玩九曲玲珑心思。


    “诸卿似乎比哀家更知道皇后之位该给谁？”


    阶下一片死寂。


    我刚说完，张渺立时便跪了下来：“高姑娘将门出身，又是昔日我兰召贵族之女，若在兰召，早就是下一任王女的人选，高氏为后，是为两国联姻，南萧的凤印，无人再比高氏合适。”


    张渺原是随我来中原的兰召贵族，本姓贺楼，只是建朝初期，自我推行改制后，要求我兰召昔日贵族皆要改汉姓、说汉话，这才从贺楼渺变成了张渺。


    我很满意他的懂事，便顺着他的话顺坡下驴，想赶紧止了这个话头：“昨日那位差点沾了我南萧未来皇后的血，故而以死谢罪，诸卿有何异议吗？”


    可偏偏。


    郑叔延有本上奏。


    我眼神更冷。


    他一派刚正不阿的模样：“娘娘，孙礼谋害未来皇后是有罪，但就算有罪，也该由南萧律法来惩治他，而非贵族滥用私刑。”


    我知道他想说的根本不是字面上这个意思。


    可我不知道他究竟想要说什么。


    又是这样的弯弯绕绕！


    又是这样的九曲回肠！


    简直让人讨厌！


    “你可以说的直白些。”


    几日来，他头一次“听话”极了，我让他直白，他便直白得不能再直白：“高氏失德，还请娘娘另择高门贵女为后！”


    我觉得荒唐至极：“高氏失德？她只有七岁，且差点丢了性命，何处失德？”


    我问，他便不卑不亢的答，俨然一副傲骨清臣的模样：“天子犯法与庶民同罪，高将军滥杀朝廷命官，按律当斩，为了我南萧的脸面，高将军亦不适合当国丈，而有其父必有其女，有这般父亲，便是高氏失德之处，故而不配为未来皇后，还请娘娘另择高门贵女为后！”


    他一字一句堪称铿锵有力，一席话掷地，满朝皆鸦雀无声。


    我头一次觉得他可恶至极。


    “高将军此举，是领了哀家的旨意。”我冷冷驳了他的话。


    我甫一开口，他下一句立刻跟来：“娘娘可有懿旨为证？”


    我试图再给他递一次台阶：“是哀家口谕。”


    可他明显不想接，意欲再说。


    我心里不耐至极，抢先打断：“周老辞官归去，朝中左相一职已空缺良久，张渺德行兼备，稳重有章，滋尔左相之职，明日上任。”


    底下又是一片寂静，落针可闻。


    在此之前，所有人都以为，以郑叔延在我面前的得宠程度，周老辞官后，左相一职便该是他的。


    如今我当着他的面，把这位子给了别人，相当于是打了他的脸，也是变相地告诉所有人，再优渥的圣宠，那也是龙椅上的人给的，宠不宠臣的，不过龙椅上一句话。


    管你如何圣眷优隆，要是认不清、摆不正自己的位置，也有轰然倒塌的一天。


    郑叔延就是最好的例子。


    他握着朝笏的手指微微一僵，抬起头望向我，我便也望着他，冷冷地望着他。


    一上一下，中间隔着又长又高的长阶，这便是我们之间的距离。


    臣就是臣，君就是君。


    臣想做君的主？


    那叫谋逆。


    真不知道他莫名其妙找什么死。


    既不识时务，那自有识时务的人想顶他的位置。


    满朝文武，多的是识时务的。


    我凉凉望他一眼，起身便走。


    身后宦臣高呼：“退朝——”