第17章


    制香司里气氛正肃。


    杨香婆倚在铺了厚衾的湘妃榻上, 扶着额难受，不时诶哟诶哟地叫唤。


    榻尾坐着个小丫鬟，正给她揉膝捶腿。


    昨夜宴饮高兴, 一兴起灌了那些烈酒黄汤，本该吃饱好醉之后，睡得足足的, 第二日起得懒懒的，谁曾想，从天而降大事。


    主子来了！


    昨晚迷瞪醉时, 一盆冷极的雪水唰地把她给泼醒, 醒了之后又被急急带到那后山注玉殿跪着听教训。


    她一把老骨头啊, 受完这个罪噼里啪啦裂了大半了。


    夜里受罪还不算完，刚从那后山回来，躺上床还没多久呢，骨碌碌又被扯了起来。


    主子跟前又来令了, 要找人，立刻找，赶紧找, 马上找。


    所以这不, 天不亮就到了司里。


    怎一个狼狈说得完，多少年也没过过这么鸡犬不宁兵荒马乱的腊八。


    几个制香司女使陆续到了, 在湘妃榻前站着，只等人齐。


    门口暖帘掀开, 正是琪儿从外归来。


    “妈妈。”琪儿快步到她跟前。


    杨香婆睁了眼，一打量她后头，却空空如也：“人呢？”


    琪儿蹲下来，低声报：“回妈妈, 薛家的还醉着呢，叫醒了之后，她说身上不干净，怕熏着妈妈，恳请了收拾一番再过来。”


    杨香婆眯起眼：“还醉着呢？我记得昨夜她走后，她那丫头不还来再要了一回醒酒汤么。”


    琪儿笃定无疑地点头：“真是还醉着，我特地进去瞧了，酒气重得不得了，她昨夜喝了两趟酒，解酒汤也不管用，她那丫头说扶回去就醉死了，昨个儿穿的衣裳都还没换。”


    杨香婆一听，口鼻里呼出长长浊气，摆了摆手。


    琪儿遂退下。


    杨香婆从湘妃榻上坐起身，拿了旁边小几上清茶饮了两口，思忖两转。


    ……今早那边来的令旨怪得很。


    一是这旨意的内容怪。


    找人？找什么人？为什么要找人？


    这皇庄里头，只要进来，没令牌没准许，就没有出得去的，不说人，就是花草树木都登了记造了册，何须要各院管事来细查。


    二是这要找的人怪。


    长什么样？不知道。有什么印记胎记？不知道。身量多少、年岁几何、姓甚名谁，统统不知道。


    就说了三点，女人，身段袅娜，生得极白。


    这一听，就知道是在找个美人。


    而且这美人，昨晚上怕是惹了大祸。


    美人各有千秋，身段袅娜也多的是，所以其实最能筛人的，还是生得极白这点。


    杨香婆抬眼看过面前这好几个婢子，其中三个都是生得白的，所以便是重点要查问的对象。


    至于迟迟未来的薛盈艳……


    五官绝对是个美人，身段也婀娜美妙得很，可，生得半点不白。


    方才听琪儿所说，薛盈艳醉成那个样子，到现在都不省人事，昨夜哪有功夫去惹是生非，走路怕是都艰难。


    既不是要紧的，来晚便来晚了罢。


    杨香婆搁了茶盏，从湘妃榻站起身，点了那三个白肤婢子名字：“你们三个留下，其余人出去。”


    “是。”婢子们齐应。


    ……


    薛盈艳带着容容姗姗来迟。


    到的时候，里屋的三名婢子刚被盘问完。


    珺儿见她来了，屋里的声音也歇了，就叫她稍等，自己掀了帘子进去给她通报。


    不一会儿，珺儿探身出来朝她轻招手。


    薛盈艳已经定了一路的神了，牙关暗暗紧咬，款步进了里屋。


    一进屋里，便见旁边站着三个婢子，杨香婆坐在正首上。


    薛盈艳盈盈拜了，满面忧愁恭卑：“妈妈恕罪，我醉得糊涂来迟了，让妈妈等我，实是我的罪过。”


    杨香婆盘问过那三个婢子，心里已经确认祸事不是她制香司手下的人惹的，此刻心情稍霁。


    于是也好说话些：“好了好了，原也是我叫你多喝些的，现在本也没到平日上值的时辰，只是今日事情特殊，才叫你们来。”


    薛盈艳千恩万谢了，站直身。


    待她一站直了，杨香婆便又开口了：“虽是彼此相知，但上头有命，还是行过一轮章程。你和容容且将昨夜你们去了何处，做了什么事，有哪些人见着……都一一说来。”


    薛盈艳和容容按照商量好的，先装着艰难回忆一番，然后磕磕绊绊从头到尾说了一遍。


    这一遍说完后，杨香婆满意点点头：“行了，你去吧，今日还是和往日一样做活儿。”


    薛盈艳暗暗紧绷的身子骤然一震，眼睛险些控制不住睁大。


    ……


    ……这就完了？


    薛盈艳心颤着惊疑。


    就，没了？


    万幸她微垂着头，无人看得出她的异常。


    心里再烟花万树炮竹连天，此刻也不敢露出半分来。


    “是。”她低声应了，带着容容退出去。


    出了屋子之后，扯了个要去如厕的借口，主仆俩到了无人角落，险些抱头痛哭起来。


    “娘子，娘子……”容容声音压得和蚊子般，“咱们是不是，是不是就算，逃过一劫了？”


    薛盈艳则也恍惚不已，原来大悲大喜大起大落是这般感觉，本以为半只脚进了鬼门关，谁曾想就这么出来了。


    她昨夜那些眼泪水儿都好似白流了似的。


    “是啊，应该是逃过去了，逃过去了。”她声音都有些虚脱了，噩梦骤醒便是如此了。


    在外头盘桓时晌，主仆俩才往回走，


    却没想，到制香司院门不远处，却见杨香婆带人出来，朝东边走。


    带的也不是别人，正是她在里屋见到的那三个婢子，而杨香婆身旁还并排走着个小太监。


    一行人很快走远。


    薛盈艳带着容容回了院里，迎面见到琪儿。


    “这是怎么了，方才见妈妈带人出去，那脸色好生严肃，不是出了什么事吧。”薛盈艳佯作忧心。


    琪儿悄声：“你还不知道吧，太子殿下来了，刚才那小黄门是来传钧旨的，也不知说了什么，总之说完妈妈就带了那三人去了，好像是要到主子跟前被盘问呢。”


    薛盈艳倒吸一口冷气：“太子殿下来了？！不是说，主子这月中旬前都不来的吗？”


    琪儿：“可不是吗，谁知道突然就来了，还到处拿人去问，香药局里别处也有婢子被管事带去的呢，必定是她们之中有谁惹了大祸了，才教殿下震怒，连累这么多人，真是造孽啊。”


    薛盈艳扯着唇角，点头：“……是啊，真是造孽啊。”


    ……


    白玉墀。


    殿前积的厚雪被清扫干净，地上乌压压跪了一片的人。


    洪喜胜拂尘挥舞得虎虎生风，朝面前一干跪着的奴才和侍卫背上抽去：“废物！废物！一杆子废物！这么多人，连个女子都找不着！”


    “公公，实在是将那后山都翻遍了，符合的人都拿来了，可……”统管太监王富哭丧着脸。


    这能怪他们么，后山那边生得白的婢子全叫来看过了，可个个都不是。


    这找人也没个画像，叫他们何处去寻啊。


    洪喜胜怒目圆睁：“还敢狡辩？”


    啪的一下，又是一记拂尘鞭过去。


    王富配合地吃痛叫唤：“公公饶命公公饶命。”


    “现下下头人已经去把庄子里符合说法的婢子都叫来了，待会儿就到，您放心，总不会叫人跑脱了的。”


    洪喜胜鼻腔里冷哼一声。


    “最好是找得到……”


    他缓说着，边紧绷神色朝寝殿处望了一眼，随后才转回头，眯着冷眼，在面前这群人身上阴森森划过。


    “要不然，可没有你们好果子吃。”


    第18章


    天已经大白, 雪落过又停，一片明堂堂洁净世界。


    然整座白玉墀中却压了漫漫沉黑，恍如寒极的雾障了南北, 风雹乱下。


    人一批批带进来又带出去。


    先是将年轻的看过一遍，再又将做过人妇的看过一遍，到最后, 年纪大些的都抓来看了。


    一回回盘问如审重犯那般极致仔细、又叫每个儿都张口说话，好听辨声音、又命令一个接一个行走旋转，好观察身态。


    如此许多轮丨功夫, 若是放在天牢里, 百十个要犯也审出来了。


    但今日, 折腾了这么些时辰，还是全都付了东流水。


    等最后一批也低头出了白玉墀，主殿殿前就更是一片死寂萧凉。


    漪澜苑的统管宦官们有一个算一个，惧得发抖, 而侍卫统领们更是咬牙切齿地徊徨。


    最后众人只齐齐朝玉阶上站着的老太监看去。


    要说现下还有什么救星，便是这位了，就是救不得, 此刻也是高个儿先顶上, 他们小虾小蟹的，哪里有那勇胆身先士卒。


    洪喜胜的脸青得像梆硬的苔石、紫得像干瘪的茄子。


    老爪子里还握着拂尘的柄, 可就是将身后不中用的一群打了再打，打得长白的尾毛全脱了, 找不着就是找不着。


    昨夜里，那在注玉殿里与他们殿下春宵一度的女子，就这么凭空消失了。


    那出现得如妖精鬼魅一样的女人，现下竟也如妖精鬼魅一样见不得光, 吃足了人阳后便随风而散。


    早在将后山里外及附近的婢子查问过后的时候，洪喜胜就胆战心惊地悄悄表露了一丁点鬼怪乱神的意思，险些遭了罚。


    当时主子的神色寒极戾极，掌中还紧攥着一软物，殷红的料从掌指的缝隙间溢出。


    那是件柔软的裹腹，女人的肚兜子。


    若真是妖魅，又为何留下这叫人勾魂牵肠的把柄，若真是精灵，又岂用这尘世凡俗的私物？


    “孤生要见人，死要见尸。”太子道。


    一字一锥，凿岩敲山。


    东宫中人不知多久不曾见过主子如此震怒。


    那目色神情，分明是要将那女人抓回来挫骨扬灰，就是那女人畏罪死了，也得拿了回来鞭尸。


    而目下那逃之夭夭的罪魁祸首找不到，要被鞭的就成了他们这些侍主不力的倒霉蛋了。


    洪喜胜在阶下来来回回地走，但再怎么走，也终究逃避不过的。


    徒弟全安从寝殿殿门出来，朝他示了个意，洪喜胜端了神态，满心沉重地进了殿中。


    金殿中温暖如春，雕鼎兽炭焚透，宝篆龙涎香散。


    屏息小步向内，坠地鲛绡纱幔之后，影影绰绰。


    程太医约莫两刻钟前便来了，此时正躬身站在罗汉榻前，静神取针。


    一根根细如牛毛，又轻似柳絮的长针沿着筋脉穴路密布深扎在贲张雄健的躯体上，一看去触目惊心。


    然半披素纹绸袍静坐的太子只是阖目闭眼，腰背直挺如松，额鬓边便是冷汗也不见半滴，威严俨然。


    恨不能一步作三步挪到主子跟前的洪喜胜却冷汗遍了满背。


    太医的针还未曾取完，老太监扑通先跪了地，叫了一声：“殿下。”


    殿内铺设了厚厚的盘金毯，跪下来自然既不疼也不冷，但事没办好的奴才心里自发冷。


    同样的一句话，一个词，哪怕一个字，用不同语气说出来，意思可以完全相反。


    许多时候报事诉情，连细说都不必，张口喊一声，听语气也知是喜是哀，正如现在。


    短短一声带着哭丧的尊称过后，洪喜胜脑袋垂得更低，而霍肇则睁了眼。


    身躯纹丝未动，只目锋冷冷朝那地上的奴才瞥去。


    眸中极深的阴寂漆黑，无波无澜，却无言的沉寒压迫。


    拔针至尾，离得最近还是程太医。


    这也是在东宫侍奉日久的老人了，此刻也不敢抬头，只专心手中动作，以免一时惊惧，颤了指劲。


    针尽皆拔出之后，在隔断处守着的全安进来伺候主子穿戴。


    程太医眼盯着鼻子提起药箱：“今日再服两回药，夜间再行过一次针，殿下即可大好，不留遗患，臣先去为殿下开方。”


    霍肇摆过手，全安带着程太医下去。


    殿内重静。


    洪喜胜这才又抬头，哀嚎：“殿下！老奴无能啊！”


    霍肇执盏饮茶，淡淡：“起来罢。”


    有功该赏，有过则罚。


    昨夜陵宫之中，洪喜胜乃护主头功，功劳颇大，而那后山汤池艳祸，真正该剥皮拆骨的是那狐媚放荡、胆大包天的婬妇，就是要连坐受罚，也是从这漪澜苑中不尽心的管事奴才们开始。


    洪喜胜却不肯，眼睛能冒泪花一样：“老奴辜负了殿下的信任，老奴——”


    正欲拔个高调，然却绰地见上头主子寒睨来一眼。


    茶盏落回金丝楠木几上，闷而重的响。


    “多谢殿下不责之恩。”霎时收了戏台，赶紧抹眼泪站起来。


    然而就是得站起来了，也不敢邀功，而是期期艾艾：


    “殿下，老奴不敢瞒殿下，自昨夜到现在，已经将庄子里形似的奴婢全都找来了，老奴和全安那小子一个一个地查看过来的，可……可真全不是。殿下，漪澜苑中那些个奴才是断不敢隐瞒私藏的，老奴忧心这点，也对着名册都查遍了，却实在找不到昨夜里那胆大包天的婢子！”


    洪喜胜说的时候也颇有些咬牙切齿。


    早知今日这情形，昨夜他和全安便应当早进去，悄悄进去，哪怕冒犯主子，也该进去。


    只要瞧见那女人的模样，万事都好办了，何至于像现在这样苦找？


    偏谁能想到那女人会逃！


    本以为是个不择手段争头媚上的蹄子，不知串通了哪个管事，又或者是什么机缘巧合，腊祭的夜里竟未卜先知似的躲进后山主子沐浴用的殿宇里。


    若换做平常，殿下用那两处汤泉殿，都是要提前清山排查的，可偏偏昨夜事发突然，加之在深夜，他们从陵宫带回的人不多，庄子里这些奴才又醉了好几成。


    是以这般重重掩罩下，才叫那女人遁了去。


    当时刚发现人跑了的时候，洪喜胜是没这么焦急的。


    跑？能跑哪儿去。出得了后山出得了庄子么。


    谁曾想，那女人不仅当时能跑，现在真正的天罗地网布下，竟连她一根头发丝都没找着。


    说句实心话，眼下这情形，即使知道那女人留了件不能直接见人的物件儿，又被主子训斥过，可洪喜胜自己和干儿子全安私话时，依旧还都有些茫然迷怔。


    不为别的，只因昨夜他们所见所听，那池中与主子纠缠的女子，真是似妖非人。


    他们只得瞧见氤氲朦胧后的一角，听见几声娇吟，都觉得极不真实。


    他们殿下是国之储君，帝王血脉，这世间之大无奇不有，说不准就真是哪处的妖精修成了人形，趁着机会，来贪图帝脉血气呢？


    而座上的主子听罢他言，静默几霎，却忽地轻笑，笑得极冷：


    “莫非死在山里，或葬身泉底了？”


    洪喜胜听了擦汗：“这，或许也不是不可能，殿下，老奴这就命人下去仔细打捞一番……”


    这便是有些奸佞附和之言了，那后山汤泉池子多不胜数，许多相连，一个一个打捞，耗人耗力不说，也不是一时半会儿能完的事。


    果不其然，他这昏话一说完，便得了主子冷斥：“你是越老越愚惰了么。”


    洪喜胜忙请罪：“老奴糊涂，老奴知错了，殿下恕罪。”


    霍肇笑不及眼底，目寒声沉：“孤不信她是妖，更不信她是死了。”


    那样一个女人，那样一个荒诞不真、妖俗痴媚的女人，那样一个毫无廉恥，敢使尽极度下丨流的手段吃呑干净他人从而滋养她自己的女人……


    他笃定她必是藏匿了起来，伺机而动，而绝不是在某个不知名的角落随便死去。


    这是男人对女人的感觉，不知道世间男女是否都如此。


    说来如此的怪异，但那样瘋狂的媾融癲纏之后，即使没有看清楚那女人的真面目，没有真正倾心交谈，却有所了解。


    他或许也在某一瞬间咬到了那女人肉丨身之下的香魂。


    太过极端的纠缠之后，就要烙下挥之不去的印记，这印记有时是男人对女人，有时却相反。


    而纵然他对那女人只有恨不得杀之而后快的极怒，却无法不承认，现下他正身受后者的煎熬。


    若是不解，只怕生出心障。


    也正是因为这一点，就更为必要地将那女人抓回来。


    一旦找到她，他必定亲手将之扒皮挫骨，即是雪耻去了心魔，更叫这妖妇再不能为祸世间。


    沉声下了定论：“人就在漪澜苑中。”


    洪喜胜咽了咽口水：“可，可真是都找遍了……”


    “不过数个时辰，还不够仔细。”霍肇目中寒淡，“传令，即日起，漪澜苑闭山，非必要不许进出，详查盗贼。”


    洪喜胜睁大眼，嘴巴也不紧了，下意识重复两字：“盗贼？”


    霍肇似笑非笑：“不是盗贼，又是什么。”


    洪喜胜一下反应过来，抬手就给了自个儿脸上一下，紧接点头如捣蒜：“自然是盗贼，老奴糊涂了，老奴这就去传殿下令谕。”


    是了，当然是盗贼。


    又不是偷钱财才叫盗贼，偷了别的不该偷的，也是盗贼。


    这次抓的是还是个罕见的女贼，偷去的东西不可谓不珍贵紧要。


    洪喜胜出了寝殿，腰杆儿又直起来了。


    “来人——”


    第19章


    杨香婆带着三个婢子去回话受审, 直至快到午膳时分也不见归来。


    今日轮到容容和另两个小丫鬟去膳房拿吃食。


    东西很快拿回来，食盒上了桌，容容站到薛盈艳身后, 速速地扯了她袖角四下。


    这是她们之间的暗号。


    主仆俩于是又离了院子去更衣了。


    “怎么了？是不是打听到什么消息了？”刚到无人处，薛盈艳便迫不及待地问。


    容容点头，踮脚在她耳边小声：“我们刚刚去膳房那边, 路过几处要紧的地方，亲眼看见车马排列、那位主子身边伺候的公公侍卫都活动起来，说话要出庄子了。”


    薛盈艳倏地眼瞳紧缩, 喜色掩都难掩, 险些控制不住高声：“真的？！”


    要走了？


    真的要走了？


    那金尊的煞神、能要她命的主子, 这就要走了？


    是找不着她，又想着昨夜到底极乐一场，他也不曾吃什么亏，所以,


    打算就此作罢了？


    容容用力点着脑袋：“真的，肯定是要走了，不止是看见, 路上听见两回旁处的人说话, 也都是这么说的。”


    片霎的静。


    薛盈艳骤然从胸腔里提起一口气，再闭眼从微启的唇缓缓地舒了出去。


    由生到死再由死到生, 这短短几个时辰，却好像日月撺梭了无数回。


    可算是, 真的逃过去了。


    ……


    近午时分，雪地映着金阳落晖。


    薛盈艳高高兴兴带着容容回去时，留守制香司众人正将从膳房拿回的饭菜摆上桌。


    而饭菜刚摆好，院门那边忽地又响起动静。


    珺儿掀了绣帘出了屋。


    一抬头, 便见杨香婆被婢子们半扶着进了门，白着一张老脸，招手急嚷：“快，快拿些吃食茶水来。”


    杨香婆年纪大了，不比年轻人，本就一夜不得好睡，又来回地奔波这几趟，现下更是饥肠辘辘。


    再不用些茶饭，人就得倒了。


    众人赶紧将她迎进屋子，摆上饭菜。


    “妈妈慢些。”女使们忙为她端热茶、摆食具。


    待她先用过一盏茶，薛盈艳端着暖汤奉到她跟前，柔声：“妈妈先用碗金玉羹吧，最是温补的。”


    这羹用羊汤做底，滋味鲜美，香气浓郁，不是日日都有的。


    杨香婆接了过来，叹息：“你们都是懂事的。”


    薛盈艳浅笑不语，奉了汤就又站到后边。


    杨香婆速将这浅碗里的汤羹吃净，抬手摆摆：“都坐下用饭吧。”


    众人应了是，接着摆菜，各自坐到往日的位置上。


    小丫鬟们在旁边的两桌，而女使们都在杨香婆这桌。


    一顿饭吃得安静。


    庄子里就这么大，但凡有什么事，轻易就传遍了，更何况是主子突然驾到、严令查问婢女这样的大事。


    屋外的雪还落着，屋里的人心肠各自百转千绕。


    用过了饭，大丫鬟们跟着杨香婆到右次间。


    “妈妈这次辛苦，这些日可得好好歇息，免得累坏了身子，就先午歇了吧。”珺儿是和杨香婆最贴心的一个，扶着她在太师椅躺下。


    其余人站在椅前，也是连声附和。


    杨香婆捂着额：“我老婆子倒是想睡，只怕睡不得安稳，司里事情还多着呢。”


    她这话说的半假，事实上就是制香司里今日的事务全没了，她此刻也不大敢睡。


    实在是怕了。


    怕一闭上眼，刚要进黑甜乡，就从天而降盆冰雪水。


    更怕睡着睡着，就被七扯八带地从床上薅起来带到哪处冷石地上跪着。


    再来一轮，她老命真就得交代了。


    另一大丫鬟琪儿连忙劝慰：“妈妈您素来勤谨，凡有大事都亲力亲为的，这回您受了累，若是有什么事，就都让我们这些不成器的去做吧。”


    琪儿身旁琉儿也点头：“妈妈劳累，且先睡些时辰，我为妈妈点安神香来。”


    薛盈艳亦是轻蹙着娥眉：“是呀，妈妈先歇息吧，好容易回来了，想来外头一时半会儿也不会再有什么事了。”


    听了前头的话，杨香婆脸上有熨帖淡笑，而到了这最后一句，熨帖顿时都染上几分愁来，也说到了她心坎儿里。


    “一时半会儿没事？”杨香婆苦笑，“哪有这么容易。只怕这漪澜苑里，要许久不得安宁了。”


    大丫鬟们面面相觑。


    薛盈艳心鼓一震，睫羽兀地轻颤。


    半霎后，将指蜷进掌心，不叫人看出颤抖之意。


    她声音不露出半分异常来，只是疑惑不解的模样：“妈妈是说？”


    “我正要和你们说呢，”杨香婆正色道，“殿下钧命，从今日起，皇庄内所有人，无故不得随意进出，要查找盗贼。”


    “盗贼？！”齐齐惊声，来自四名大丫鬟。


    而站在最末侧的薛盈艳，此刻朱唇也动了，微动，却毫无声音。


    脸色骤然白了，才得来不久的喜悦比潮退还要迅疾地消散，一瞬堕进冰窟。


    耳边听见的声音也忽远忽近。


    “是啊，说是昨夜有贼婢子，在后山偷盗了极珍贵的宝物，殿下大怒，故而封苑搜查。”杨香婆又在说，“朝廷国事要紧，殿下今日便又要离庄了，可为了此事，竟留了跟前全安公公下来慢慢细查，这位公公可不一般，乃是自小跟着殿下的。”


    “宝物？什么宝物如此紧要，这般阵势，可是前所未有啊。”丫鬟们心惊胆战。


    杨香婆摇了摇头：“上头只传了封庄搜查的命令，却不曾详说缘由，我腆着老脸多问了几句，也只是知道，殿下这回实是雷霆震怒，生要见人死要见尸，说不得还要亲手处置呢。若是抓不到这贼婢，庄子里所有人都要受连累。我们如今也只能盼着早些抓到人。”


    大丫鬟们也是哀叹：“妈妈说的是。”


    “早些抓到人才好，我们也好解脱了。”珺儿闷声说。


    琪儿则气愤道：“也不知究竟是什么胆大包天的贼贱婢，竟惹出这样的祸事来！”


    众人七嘴八舌说了一通，最后注意到一直不曾说话的唯一一人。


    “诶，菟娘，你怎的不说话？”


    薛盈艳唇角扯起来，像是笑。


    可若是细看，就能发现她的眼里已经空了。


    “没什么，我就是……就是在想，此刻那盗贼是不是也知道消息了……”


    大丫鬟们：“若是庄子里的人，那自然是知道了。”


    琉儿哼嗔道：“知道了才好呢，吓也吓死她，若是她知罪，赶紧出来自个儿承认了，说不准还能留个全尸。”


    话落，众人俱是颔首赞同。


    薛盈艳也跟着笑，跟着点头。


    袖下的手则是在抖。


    抖得太厉害，以至于快要抽筋。


    实在该感谢面上遮掩的这层层黛粉，


    因为此时她真正的脸色和成了全尸之后的死白，也无甚差别了。


    ……


    齐力伺候杨香婆午睡后，众人出了屋子。


    而方一下阶，就见一不是制香司人的小丫鬟跟着引路的跑来。


    “盈娘子！”那穿水蓝袄子的小丫鬟叫着。


    薛盈艳认出来了，这是她姑母薛婆子身边的使唤人小芊。


    “盈娘子在就好了，我们妈妈命我来请娘子过去，有要紧的事。”小芊脆声说。


    又是要紧的事。


    身旁几个大丫鬟都是知道她来历的，听了这话，便说：“眼下司里没什么事，杨妈妈也睡下了，薛妈妈既有事找你，你就去一趟吧，不打紧。”


    如此善解人意。


    然而薛盈艳此刻却巴不得这几位交好的女子化身剥皮压人的母夜叉，凶狠地让她不许出去，留在司里当牛做马干活儿。


    因为直觉告诉她，这个时辰，这个节点，薛婆子突然来找，不会是什么好事。


    容容跑上来半扶她，小丫头的手握得很紧，那力道透过厚实的冬衣，抓在臂上。


    主仆俩无需对视，便知道彼此的心思。


    但眼下的情状，根本推脱不得。


    于是与制香司众人道了谢，薛盈艳带着容容，跟小芊往薛婆子处去了。


    小芊引着路。


    一路行走，方向所指竟不是薛婆子所管的织衣局采买司，而是去的红林院。


    薛婆子的院子此刻静悄悄，像是刻意打发开人一般。


    到了院门，小芊停了脚步。


    院门边守着另一个薛盈艳眼熟的丫鬟桃儿。


    桃儿道：“盈娘子，您请进去吧，妈妈就在正堂等着您。”


    薛盈艳抿紧了唇，于是跨进门槛。


    容容跟着，也抬起了脚，然而却被小芊和桃儿双双拦住。


    “妈妈说话，是与盈娘子单独叙话，你个不省事的，跟进去听什么。”


    容容面露焦急，抬头：“娘子！”


    薛盈艳回首，眉上也是骤然有紧锁之意。


    但最终，只说：“那你就在这儿等一等吧，姑母找我谈话，旁人是不好听的。”


    容容只能跺着脚留在原地。


    薛盈艳独自朝里进。


    她一进来，后头的院门就关上了。


    吱呀后，是沉沉一声闷碰。


    此刻是大中午，日头正盛，阳光正足。


    可也有个说法，正午，才是一日中阴气最重的时候。


    堂屋的门大开。


    离得远时，只瞧得见一片蒙蒙阴影。


    而走近些了，便看见正中圈椅之上，老妇人正坐，面无表情，紧盯着她。


    薛盈艳一步一步，走进那屋。


    站到屋子中央。


    薛婆子冷冷地上下打量她，那眼神，不像是看侄女，倒像是人牙子看肉皮。


    薛盈艳站定后，面色不变。


    施施然向座上老妇人行了礼，轻唤：“姑母。”


    微垂首恭敬道：“姑母唤我来，是有……”


    “跪下！”骤如惊雷的冷斥。


    薛盈艳脸上淡笑褪去，猛地抬头看向前。


    薛婆子面露狠寒，厉声：“万没想到，我老婆子眼瞎看错了人，你这胆大包天的，还不与我跪下！”


    第20章


    身处寂静阴翳的暗屋, 此时日轮恰转，门窗外透进来的雪光也黯下来。


    灰影罩下，正首上老妇人的面容更蒙上一层阴怖的沉霾。


    她原本便是从一独身上京的孤女爬到今日这位置的, 在这皇庄混到如此资历，自有千百张脸皮，和蔼良善时叫人如沐春风, 如今变了脸，声色俱厉，竟也是狞恶骇人。


    加之那言语中狠厉凿凿的逼问——


    若是那些少不更事的小婢女, 亦或性子柔软胆小的, 就是真的清白无辜, 此刻只怕也会膝骨发软，先跪了再哭诉。


    这招法屡试不鲜，过往她不知用此逼问出多少欺三瞒四的贱婢贼蠹。


    然今日，


    薛婆子眯起眼, 看着面前站着的年轻妇人被她沉喝骇得一震，紧接面露惊慌。


    但，却并未立刻跪下。


    “姑母……姑母这是何意？”薛盈艳颤声问, 颦眉泪眼,


    “都说，人生在世, 跪天跪地跪父母，姑母是长辈, 又是我的恩人，不嫌我晦气，给我一处容身之地，别说跪了, 就是千百个响头，也是该我敬您的，可那是感恩的情分，如今姑母忽地唤我来跪下，说我胆大包天，想是我有哪处做得不对了，可我却实在不知，究竟哪里惹得姑母大怒——”


    她哀哀地啜泣一声，这才跪下，仰首水目朦胧：


    “即使是冤死的小鬼儿，到了阎王殿里也要得个分明的，我来这京中，一切都是姑母给的，姑母若是恼我了，要将我赶走了，我也无怨无悔，只求姑母说个明白，好叫我死也死个心甘！”


    情真意切，毫无作假之态。


    薛婆子面色不动，后腮处暗鼓一瞬，旋即冷笑：


    “好一张巧嘴，你是觉得我老婆子年纪大便痴了蠢了么，你自己做了什么，你心里不清楚？好好好，你惹出那样的大祸，现下就要将我一道连累了，竟然还敢说念着恩情？我果真是瞎了眼，引狼入室！你要个明白？行啊，看在你爹的份上，我便说个明白——”


    “你瞒得住杨香婆却瞒不住我！今日殿下要抓的后山贼婢，是不是你！”


    薛盈艳掌心骤然渗处一道细细血痕来！


    那是指甲用力掐进肉里的后果。


    然而她一颗疯狂鼓涨又收紧的心却渐渐放缓了。


    老妇人的话落下她便惊睁了眼，脸上也呆愣住。


    但很快，她慢慢摇起头，泪流得更汹涌。


    半霎，倏然长泣：“姑母这是为何？为何要冤杀了我？！”


    这一声控诉凄烈无比，带着难以置信，带着失望透顶。


    她柔声痛哭起来：“菟娘自知命数不吉，爹娘早早离了去，到了婆家也不受人待见，原以为来了京城，得遇了姑母，受了姑母大恩，纵然从前无缘与姑母亲近往来，也没资格与姑母情比骨肉，我却私对着天地发过誓，下定了心，往后必定如孝敬我娘亲一般孝敬姑母！”


    “我若有错处，姑母打也打得，骂也骂得，可怎的拿这样天大的事栽到我的头上？姑母，这可是会要了我性命的呀！”


    薛婆子脸色终于有微变，但身不动。


    薛盈艳哀凄跪着，泪如雨下：“我不知是谁黑了心烂了肺，到姑母这里来嚼舌头，叫姑母误会了我，可姑母也不该信呀！这皇庄里，旁的人不知我，姑母难道不知吗？”


    “是，我是根脚卑低，从小地方来，可我不是那等贪财忘命的人，也没到山穷水尽的地步，老家那边也还有几块良田房屋在我名下，我哪里有那胆子，又何必去偷盗这庄子里的宝物？”


    “就算退上万步来说，是我猪油蒙了心了，要偷主子的财物，可也绝不是昨夜，更不可能是后山！姑母若是不信，只管去问问杨妈妈，姑母说我欺瞒杨妈妈，可杨妈妈又岂是那等轻易会被蒙蔽的愚人?”


    薛婆子目光中冷厉终散了些，依旧不语，睥睨着她。


    薛盈艳执帕子捂着心口，泪水涟涟：


    “昨夜我姑母这里喝了一轮酒，又到了杨妈妈那里喝了一轮，说得难听些，真是烂醉如泥，容容为我要了好几回醒酒汤，今早司里人来叫，我都还不得醒，一夜了衣裳都不曾换，这都是有旁的人看在眼里、能为我作证的，杨妈妈也全都细细盘问过了。姑母就是不信我，也该信一信杨妈妈呀！”


    “再说后山吧，我一直记得，进庄子的第一天，妈妈派了桃儿带我四处行走，桃儿说，我这样的身份是不能去后山的，若是要去，必要来问过您，说那里的路容易迷失，极为难走，我们制香司里，去后山汤泉殿内熏香的活儿我从没经手过一回，根本不认识往那里的路，我如何有那本事进了后山偷宝贝又无声无息的跑出来？”


    薛婆子沉默了，眼紧盯着下首跪地哭得伤心无比的年轻妇人。


    时晌，紧压的眉头兀地一松，长长叹一声：“唉——”


    随后从椅上走下，脸色刮风似的变，含愧带愁的：“诶呀，好孩子，快起来吧，是我错怪了你。”


    薛盈艳抬头，不敢站起，只怯怯地唤：“……姑母？”


    薛婆子轻握着她的肩头：“快起来吧，今日的事，是姑母对不住你了。可你也别怪姑母，姑母也是不得已。昨夜出了什么大事，你应当也知道了，可还有一层你不知道的。”


    “我们这些管事都被叫到了殿下跟前，那偷东西的贼婢一直找不出，上头怀疑是有管事的包庇手下人或血亲，逼着我们查问最亲近的人，若是哪个不肯查问，旁的管事一报上去，就是罪过一件。你胆子这么小，姑母吓了你，心里也难受啊。”


    薛盈艳两腮处的黛粉都有些模糊了，并不好看，眼眶里的残泪还在滚落。


    眉心蹙着，委屈惹怜：“原来是这样，姑母，当真是吓死我了……姑母千万别难过，我怎么会怪姑母呢？”


    “我知道，这里是皇庄，姑母在这里，纵然是做到管事，许多事还是要步步小心，这次的事大，姑母也为难啊。”


    听了这话，薛婆子更是面露愧色，赶忙将她扶起来：


    “你呀，真是让我惭愧，好孩子，我知道你不是那等斗心机爱张罗的张狂人，你来这庄里之后，杨家的那样挑剔，也夸你勤勉柔顺，你放心，姑母必定好好补偿你。”


    薛盈艳破涕为笑，顺着她力道站起身来：


    “姑母说的这是什么话，我们是一家人，是一族里的血亲，哪里说得上什么补偿不补偿的，姑母说这话，才真是折煞我了。”


    薛婆子拍拍她手：“你这宽仁大度的品德，真是随了你爹了。好了，我既说了要补偿你，就是必然的，只是眼下不方便。”


    “想来你们那边也接到消息了，殿下有令，要封山呢，不过临近年节，想必不会一直这么下去，等到能出庄子了，我们一同回京里去。”


    薛盈艳哪里有不依的，自然柔声柔气地说是。


    姑侄俩又亲密无间地密话几许，薛盈艳才以脸上的伪饰要花了为由，半掩面离去。


    院门出，桃儿和小芊静立。


    亲眼见着那叫容容的小丫头扶着身段袅娜的妇人远走。


    少时，一端着呈盘的黄裙婢女从不远处小桥过来，盘上是新沏的好茶。


    “铃菊姐姐。”桃儿和小芊叫道。


    来人正是薛婆子最信重的大丫鬟铃菊。


    铃菊点过头，抬脚进了院子，身后两个小丫鬟接着守门。


    铃菊进堂屋时，薛婆子正坐在圈椅上，抬手扶着额，闭目养神。


    “妈妈。”铃菊轻唤，将茶放在一旁桌上。


    薛婆子睁了眼，直起身：“人走了？”


    “走了。”铃菊点头，“盈娘子走时，瞧着还有些难过。”


    薛婆子不语，端起茶抿了一口。


    铃菊站在一旁，微笑道：“瞧着，盈娘子是清白的，妈妈也可放心了。”


    她是唯二知道今日会有这场盘问的人，如若那盈娘子真有鬼，眼下就没那么轻易出这院子了。


    然薛婆子却没有笑意，眉间凝针。


    铃菊自然也瞧出不对：“……妈妈？怎么了？”


    薛婆子脸色不大好看，泻出一阵长气：“我总是觉得，不大安定。”


    这不安，从今早，亲耳听到上头要找的那女子什么特征，就开始了。


    肤色极白，身段婀娜。


    白常有，但极白——


    薛婆子当时脑子就猛地震了一下，险些天旋地转。


    加上，今日将庄子翻天覆地一番，都寻不到那女子，她心中更是随着时间愈来愈惊骇。


    这样的找法，却找不到，如若不是那特征错了，那就还有一种可能——


    便是那罪魁祸首，将特征掩饰了。


    只不过这肤色最是难掩，这庄里就这么多人，昨日还白的人，今日突然黑了，身边人怎么会看不出来？


    所以没人朝这一可能上想。


    然而，她却知道，有一人，是自进了这庄子里，便伪装了肤色的。


    因此，她不得不试。


    她自然也希望，不是这结果。


    可今日试出了所期盼的，她心里却还是不断地泛起古怪。


    这怪异越来越重。


    铃菊知她所想，低声：“妈妈且先别忧虑，盈娘子的性子咱们不是不知道，当初在马车上，听见您说在庄里显露容貌会招来祸患，都吓得不行，直要打道回老家了。若是真的犯了大错，您方才那样试她，怎么会试不出来？可见，大抵真的不是她。”


    薛婆子却摇头：“有道是人之情多矫，许多情真意切都能做戏做出来，人心隔肚皮，眼见都未必为实。我如今细想想，才发觉，这菟娘究竟是个什么性情、从前如何处世，我竟都是没有把握的。若是……”


    老妇人的眼目凝了寒光。


    若是这菟娘根本不是个柔软胆小的性情，而今日那般模样，全都是做戏的话——


    这女子，不可谓不心机深重。


    要是真的，这样的女人，她要来作儿媳，岂不是要祸及满门？


    “铃菊，等庄里看守稍松些了，你送封信去外头，并着银子，我要你娘家哥哥帮我做件事。”薛婆子道。


    薛婆子出手阔绰，铃菊自然答应：“妈妈尽管说。”


    “你叫你娘家兄弟，亲去一趟楚州，打听打听这菟娘，别去她娘家附近，街坊邻里多年的交情，就是知道什么多也不想开口，去她两个夫家的县里，细细打听清楚了。”


    “是。”


    ……


    薛盈艳和容容从红林院离开了，一路从小路回的院子，还要走走停停地避人。


    回到自己的窄小院子，闭了门，才算真正松了口气。


    薛盈艳把遮在面上的手放下来，手里捻着的帕子往桌上狠狠一掷。


    “老妖婆。”她一字一字恨声。


    路上容容也知道了方才究竟怎么回事了，连忙凑在她旁边：“娘子，姑奶奶究竟是怎么——”


    “我怎么知道？！”薛盈艳更气了，千算万算也没想到，薛婆子会第一个怀疑到她身上，“方才要不是我脑子转得快，只怕真给她吓出来了！”


    她能稳得住，一是确定当时没人见到她真面目，二是敢搏一把薛婆子没有证据，只是怀疑。


    果然她想的不错。


    若是证据确凿，就不会说了一堆骇人的逼问之语，却半丝她究竟做了什么事都说不出来了。


    若是那老妖婆知道她偷的根本不是什么财物，而是……


    只怕早就畏罪把她给告发了。


    还能有那闲心坐在上首装样？


    容容还是焦急：“可姑奶奶总不会无缘无故怀疑上您的，今日是过去了，可还不知道有没有下一次，我们该怎么办呀？”


    薛盈艳咬牙：“这里实在不能呆了。我们得想办法，送封信出去，寄回老家。”


    容容：“寄回老家？”


    薛盈艳脸色青冷：“寄信回去给你宋奶奶，让她赶紧去找我大伯要封亲笔书信，就说家里又给我物色了门亲事，要我回去成婚，我爹没了，大伯最大，自然是他做主。拿到了书信，立刻上京来救我，我和这庄子立的又不是卖身契，大不了多出些银子赔了，当初要不是我爹，那老妖婆能有今天？想她也不敢不给我大伯情面，否则，就叫我薛家的长辈过来，和她好好说道什么才叫恩情！”