离开红柳驿的那天早上，驿丞牵出了八头骆驼。


    晨光才越过驿站低矮的屋脊，沙地上还留着夜里的凉意。赵馥灵将披风拢紧了些，指尖碰到袖口的时候，才察觉自己一路赶进程，连衣带都系得比平日紧。


    她肩背松了一点，鼻腔里那股暖意，像冬日里晒透的被褥，让人忍不住想把脸埋进去。灶房飘来的粟粥香，正顺着晨风绕过墙角。


    八头，排成一列，有的站着，有的跪在驿站门口的沙地上，脖子弯成一道道温柔的弧，嘴巴一动一动，像八位刚吃完早饭、正在回味的老先生。


    其中一头嚼得格外慢，胡须随着嘴巴一动一动，神情沉着得很，仿佛正替其余七位老先生评点早饭的火候。


    阿乙站在牠们前面，双手叉腰，神情严肃得像个大将军。


    他的衣襟被风掀起一角，仍不妨碍他把胸膛挺得笔直。那副架势，倒像这一列骆驼不是驿站借来的，而是他刚从沙场上点将归来。


    “从这里开始，”他宣布，“车走不了。”


    “为什么？”馥兰问。


    她手里已经摊开帐册，笔尖停在纸面上，等着把这趟改道的花费记下来。


    “前面三天，近道是戈壁加沙梁。”阿乙说，“车走得比人还慢，货得换上骆驼。”


    老牵驼人又核过路线。三辆车留在驿中由车夫看守，笨重的箱具与大半帐册暂存，只带沿途要用的副本、干粮与足够的人畜饮水。随行斥候仍骑马，与驮队同行，不把全队都挤上这八副鞍。


    馥兰翻开帐册：“骆驼一头，一天，租金？”


    阿乙看了看驿丞。


    驿丞搓着手，笑得有点心虚：“这个……小的收王爷的，每天四十文。”


    他笑得十分客气，视线却在阿乙和馥兰之间来回飘，像是盼着其中一个人能忽然想起还有更便宜的算法。


    “八头，三天。”馥兰手指在算盘上飞了一遍，“九百六十文。”


    “是。”


    馥兰把帐册往前挪了一点，让驿丞也能看清那一行数字。驿丞的笑容跟着挪不动了。


    “不降价？”


    “不降。”阿乙抢着说，“骆驼很贵的，牠们吃草，也吃我。”


    馥兰抬起头，面无表情：


    “吃你？”


    “牠们要是不高兴，”阿乙认真地说，“会咬人。”


    馥兰点点头，在帐册上写下：骆驼，八头，三日，九百六十文。咬人，自付。


    阿乙探头看见最后四个字，严肃地问：“咬了算谁的？”


    “看牠咬谁。”馥兰说。


    驿丞把搓得发热的手往袖子里一收，这回笑得倒不心虚了。阿乙看了看那八张正在咀嚼的嘴，立刻往旁边挪了半步。


    ＊＊＊


    阿乙开始教大家骑骆驼。


    他走到众人面前，抬手示意大家排好，像个终于等到兵马集结的将军。只不过他面前的兵，除了人，还有一排脖子很长、态度各异的骆驼。


    先讲规矩。


    “第一，”他举起一根手指，“不要站在牠后面。”


    “为什么？”苏木问。


    “牠会踢。”


    苏木立刻看看骆驼的后腿，又悄悄把自己的脚往前挪了挪。


    “第二，不要站在牠前面。”


    “为什么？”


    “牠会咬。”


    “那站哪里？”


    阿乙想了想：“站旁边，离远一点。”


    众人一齐看向骆驼旁边那片窄窄的空地。阿乙也低头看了一眼，像是这才发现自己教出了一条很难照做的规矩。


    “那里站不下这么多人。”苏木小声说。


    “所以要轮流。”阿乙立刻补充。


    顾泽举手：“首席能不能不骑？”


    “可以。”


    “首席走路。”


    “可是，”阿乙慢悠悠地说，“前面三天，全是沙。”


    顾泽沉默了三息，收回手，郑重地说：


    “首席，决定骑。”


    阿乙点头，神情也郑重了几分，像是刚替一位将军免去了一场步行远征。


    “第三，上去之前，先让牠跪下。”


    他走到最近的一头骆驼旁边，伸手轻轻拍了拍牠的脖子，嘴里发出一种奇怪的、低低的声音：


    “呜、哩……”


    骆驼慢悠悠地抬了抬眼皮，前腿一曲，后腿一弯，整个身体晃了两晃，慢慢趴了下去。


    动作又慢又庄重，像在行一个隆重的跪拜礼。


    一旁的苏木也跟着低下头，敬畏地看着骆驼。牠跪好之后，他才问：“它听得懂阿乙的话？”


    “牠听得懂我的声音。”阿乙说。


    “那牠听得懂你说什么吗？”


    阿乙想了想，没有答话，先摸了摸骆驼的脖子。骆驼把头转开，嚼得更慢了。


    阿乙一翻身，跨上去，手抓着驼峰前面的绳索，轻轻一拍。


    骆驼站了起来。


    先是后腿，再是前腿，身体猛地往前一倾，又往后一仰。


    阿乙在上面稳稳地晃了两下，坐得端端正正，居高临下地看着众人，脸上带着一种不可一世的得意。


    “看见没？”他说，“就是这么简单。”


    他抬起下巴，等着众人称赞。骆驼却在这时打了个响鼻，阿乙的下巴微微一颤，依旧努力维持着将军的威严。


    ＊＊＊


    简单，只对他而言。


    顾泽是第一个上的。


    他按着阿乙教的，先让骆驼跪下，然后小心翼翼地，爬了上去。


    爬的时候，他不小心跨反了方向。


    等骆驼站起来，他发现自己面对着骆驼的尾巴，脸对着后面，屁股对着前面，坐得非常端正。


    整个队伍，沉默了一息。


    连骆驼也停下咀嚼，回头看了他一眼。


    “首席。”阿乙迟疑地开口。


    “首席知道。”顾泽闭着眼，声音很稳，“首席，是故意的。”


    “故意的？”


    “首席想观察，后面的风景。”


    “师父，”苏木在下面，憋得快哭了，“后面是屁股。”


    “那是……”顾泽想了想，“西边的风景。”


    小馥在赵馥灵脑子里，慢条斯理地说：


    “建议记录：首席，第一次骑行，倒着骑。”


    她别过脸，肩膀抖个不停。


    阿乙先让顾泽的骆驼跪下，带他转正再上，没有真让首席倒着赶三天路。


    顾泽在骆驼背上坐得越发端正，双手牢牢抓着绳索，努力让自己看起来像是在观察一处不容打扰的景致。苏木仰头望着他，神情中有三分担忧，七分敬佩，还有一点想问首席何时看完。


    苏木爬上去的时候，左脚踩了右脚，整个人摔了下来，脸朝下，吃了一嘴沙。


    他爬起来，吐出一口黄沙，哭丧着脸：


    “师父，这沙，有点咸。”


    “先漱口，别替沙验咸淡。”阿乙把水囊递过去。


    苏木含着眼泪，默默又爬了上去。


    第二回，他先把自己的脚放得离沙地远了一点，才伸手抓住驼鞍。骆驼回头看他，他立刻想起阿乙方才教的规矩，动作一顿，向旁边挪了半步。


    阿乙看着他，点头道：“记住了，离牠远一点。”


    苏木望着自己抓在鞍上的手，语气很小心：“我现在离牠还算远吗？”


    “手不算。”阿乙说。


    翠微是第三个。


    她等牵驼人让骆驼跪稳，一个箭步便上了鞍，握稳鞍把。阿乙给了起身的信号，牠前后一晃，她也跟着调整，坐得稳稳的。


    阿乙看傻了眼。


    他看看翠微，又看看那头骆驼，嘴巴张了张，最后将原本要说的话吞回去，仿佛忽然怀疑起自己教的规矩是不是只对他以外的人生效。


    “你……你以前骑过？”


    “没有。”


    “那你怎么会？”


    “看一眼。”翠微说。


    阿乙沉默了片刻，崇拜地点点头：


    “师姐。”


    翠微坐在鞍上，低头理顺鞍把旁的绳索，动作干净俐落。阿乙站在旁边，悄悄把自己方才抬得太高的下巴收了回去。


    轮到馥兰时，她还站在原地。


    她站在骆驼旁边，面无表情地看了很久，然后问：


    “这东西，晃几下？”


    “每走一步，晃一下。”


    “一天走几步？”


    “上万步总有，哪能替牠一脚一脚数。”


    馥兰算了一下：“那就先记三万下。”


    “只是你估的。”阿乙赶紧说。


    “我不要骑。”


    “那你走？”


    “走，也是三万步。”


    馥兰低下头，沉默良久，最后叹了一口气，走到骆驼旁边。


    “让牠跪。”


    “是。”


    她先把帐册收进鞍旁小袋，双手握稳鞍把，慢慢爬上了鞍。


    坐稳之后，她从怀里取出那副老算盘，摆在膝头。


    “你做什么？”顾泽扭头问。


    “算晃几下。”馥兰说，“我要知道，三万下的利息。”


    馥兰拨了一颗算珠，骆驼便轻轻晃了一下。她的手立刻按住算盘，低头检查算珠有没有被晃乱，神情慎重得像在核对一笔大帐。


    苏木凑近看了一眼，问：“这个也要算利息吗？”


    “万一多晃一下，”馥兰说，“就得算。”


    ＊＊＊


    轮到赵馥灵挑坐骑时，她先走到了第八头旁边。


    那是最后一头，最老，最安静，皮毛灰灰的，胡须有点长，两只眼睛半闭半睁，看起来像一个刚被人从午睡里叫醒的老爷爷。


    阿乙在牠耳朵边低声说了几句什么，牠哼了一声，慢吞吞地跪了下去。


    牠跪得很平稳，前腿收妥之后，还稍稍抬了抬眼皮，瞧了阿乙一眼。阿乙伸手替牠理了理鞍袋的皮绳，转身时还特地向赵馥灵露出一个放心的神情。


    她走到牠身边，并没有立刻上去。


    她的目光，落在牠背上。


    驼峰两侧，各挂着一只鞍袋。


    灰色的粗毡布，缝得歪歪扭扭，边角磨得起了毛，袋口用皮绳扎着，皮绳上沾着干透的泥。


    她的鼻尖，动了一下。


    她稍稍偏过头，呼吸收得更轻，鼻翼细微地张开。那个动作很轻，旁人只当她在看鞍袋的缝补。


    毡的味道，干的，腥的，带着骆驼的体温。


    在那股味道里，有一丝，她太熟悉的东西。


    极淡。


    腻。


    她没有急着伸手，先把视线移到鞍袋边缘，从磨毛的布角看到歪斜的针脚。晨光落在她的睫毛上，映出一线薄薄的亮色。


    “阿乙。”


    “嗯？”


    “这头骆驼，是哪来的？”


    阿乙看了牠一眼，漫不经心地回答：


    “驿站的。”


    “一直是驿站的？”


    “不是。”阿乙说，“驿丞说是上个月那支每月往东的驼队留下的。那时脚有点瘸，留在这里养。”


    老牵驼人接道：“这几日走得好了，还是先驮轻东西，别急着载人。王妃的坐骑在那头。”


    赵馥灵听得很仔细，手指仍停在鞍袋旁，没有碰上去。阿乙说话时，那头老骆驼半闭着眼，嘴巴慢慢嚼着，仿佛这段来历与牠毫无关系。


    “鞍袋呢？”


    “鞍袋一起留的。”


    她的呼吸，轻轻一紧。


    她正想俯身细看灰色鞍袋，便察觉那股腻甜，停在一步之外。


    “这袋子先别装我们的东西。”她说。


    阿乙刚要叫牵驼人来卸袋，那头老骆驼忽然动了。


    牠的脖子，缓慢地、缓慢地、转了过来。


    那是一条很长的、弯成一张弓的脖子，上面覆着一层灰褐色的软毛，一路蜿蜒，最后，一颗毛茸茸的脑袋，停在了她的脸前。


    两只半睁的眼睛，睫毛长得惊人。


    牠看着她。


    她看着牠。


    牠的嘴角，挂着一圈细细的白沫，上唇微微翻起，露出一排黄黄的、参差不齐的牙。


    近得连呼吸都听得见。


    赵馥灵的手停在半空，指尖还离着鞍袋一寸。老骆驼的呼吸一拂，帷帽上的纱轻轻动了动。


    “阿乙……”她轻声说。


    “别动。”阿乙的声音，忽然紧了。


    阿乙原本还站得自在，这会儿两只手都抬了起来，掌心朝外，像是怕自己稍一动弹，便会替谁招来更大的麻烦。


    “牠要做什么？”


    “牠……”阿乙吞了一口口水，“牠可能不高兴。”


    就在这一息，骆驼的嘴巴，张开了。


    啵。


    一团温热的、绿绿的、带着草汁味的东西，准确无误地，喷在了她的脸上。


    整个世界，安静了。


    沙漠的风，停了。


    远处的红柳，不再摇。


    顾泽正坐在自己的骆驼上，嘴巴张成了一个圆。


    苏木捂着嘴，眼睛瞪得像两颗铜铃。


    馥兰手里的算盘，啪地掉在了鞍上。


    翠微慢慢转过头，看向天空。


    郑君珩站在十步之外，手指紧紧握着缰绳，肩膀僵硬，嘴角用力向下压着，压得下颌都在抖。


    赵馥灵站在原地。


    帷帽的纱，挂着一层黏黏的、墨绿色的东西。


    草汁，一滴一滴，顺着纱往下淌。


    她闭上眼睛。


    忍住没有张嘴，向后退开一步。


    旁人谁也不敢先开口，连几头骆驼都停了嚼食。远处一截红柳枝被风吹得弯下去，在沙地上留下细长的影子。


    然后，慢慢睁开。


    脑子里，小馥极轻极轻地开口：


    “主人。”


    “说。”她在心里说。


    “那一口，是什么味道？”


    她沉默了三息。


    “酸。”她在心里说，“草。胃。还有，隔夜的……”


    “够了。”小馥立刻说。


    “你问的。”


    “我现在后悔了。”


    “你没有鼻子。”


    “但我有数据库。”小馥的声音，罕见地带着一丝压抑的颤抖，“您刚才描述的这一笔气味，是我数据库里，最想删除的一笔。”


    “删不掉。”


    “我知道。”小馥说，“所以我现在，要和这头骆驼，划清界线。”


    这时，那头骆驼发出了一声长长的、含糊的低鸣：


    “呜……嗯……”


    小馥立刻警觉：


    “牠刚才说什么？”


    “牠在叫。”


    “我知道牠在叫，”小馥说，“但是，牠一定，是在说我坏话。”


    赵馥灵：“……”


    她站在旁边，纱上挂着草汁，听着自己脑子里，一个看不见的人，和一头看得见的骆驼，开始了单方面的、互相嫌弃的冷战。


    她抬起手，想去揭纱，又想起掌心方才摸过驼鞍，便先请人拿水来净手。身旁的阿乙悄悄伸出一只手，似乎想递布，瞧见那层颜色后，又把手收了回去。


    郑君珩终于走过来。


    他从袖子里掏出一方干净的手帕，递给她，动作很稳，表情很稳，只是声音，有一点发紧：


    “擦一下。”


    “你笑了。”


    “没有。”


    “你在忍。”


    “对。”


    她净过手，请翠微解下外层脏纱，接过帕子拭去颊边沾到的一点，再用清水洗净，这才忽然笑出声。


    整个队伍，轰地一下，爆发出笑声。


    顾泽笑得险些歪下鞍，牵驼人一把扶住。等骆驼跪稳，他才滑下来，还被自己的衣摆绊了一下，坐进沙里。


    苏木笑得趴在骆驼脖子上。


    阿乙笑得蹲在地上，拍着沙子。


    连一向面无表情的馥兰，嘴角都抽搐了好几下。


    翠微抬眼看了一会儿，伸手替顾泽把歪到一旁的衣襟扯回来。顾泽还在笑，衣襟又被他自己扭歪了，她只好再替他理一次。


    那头老骆驼，端端正正地跪着，胡须上还挂着一丝白沫，眼睛半闭，似乎对这一切，毫不在意。


    ＊＊＊


    笑够了，牵驼人把灰毡鞍袋卸到一旁的干净席上，她才带着镊子和瓷碟过去。另换的帷帽收好，脏纱也单放，没有靠近采样的地方。


    这一次，没有人再去打扰她。


    骆驼也没有。


    牠被牵到一旁，安静地跪着，偶尔甩一下尾巴。


    她戴好手套，用镊子轻轻拨开鞍袋松脱的缝线。


    缝线很粗，歪歪斜斜，针脚之间，卡着一些细碎的东西。


    她用镊子，一点一点，夹出来。


    直接放进白瓷碟。


    阳光从她肩头落下，照亮碟底。镊子尖端偶尔碰上瓷器，发出极轻的声音。


    是种子。


    很小，扁扁的，肾脏形状，深褐近黑，表面有细细的纹路，像一粒粒缩小的豆子。


    三粒。


    四粒。


    五粒。


    她把它们一粒一粒，放在白瓷碟里。


    阳光下，种子泛着一层冷冷的光。


    她认得。


    不用看花。


    她认得这种东西。


    像曼陀罗的种子。


    深褐近黑，扁，边缘微凹，表面有细小的坑纹。这些特征让她警觉，却还得拿旧样、图谱，请识药的人一同核；相似的种子不能只凭一眼认死。


    她先请驿丞与牵驼人看清取出的袋缝，记下五粒种子的原位，再逐份包封，连同袋子来历待查。


    小馥安静了一息。


    “主人，我可以说话了吗？”


    “说。”


    “我看不见它们，”小馥说，“不过我猜，它们和骆驼一样，都不好看。”


    她没有笑。


    她看着碟子里那几粒小小的、黑色的东西，在心里把形状和数量说给小馥听，才道：


    “但是，它们是线索，取出的地方要记清楚。”


    身后，老骆驼发出了一声长长的鼻息。


    小馥立刻说：


    “牠又在说我坏话。”


    白瓷碟边，日光静静停着。那几粒种子没有声音，却把一路上的风，留在了这里。