开战前一日，天还没亮。


    天生桥后山，旧猎道。


    山雾裹着细雨。


    一队黑衣士卒沿着湿滑的山路缓慢上行，脚下不时传来泥水被踩开的闷响。


    这是江丰年率领的火器营山地炮队，以及龙老七带领的前导小队。


    格物谷打造的山地轻型钢炮，已经拆成炮管、炮架和轮轴三部分。


    骡马只能送到半山腰，剩下的路全是陡坡、悬崖和密林，只能靠人抬上去。


    每尊山地炮连同构件重达数百斤。


    八名炮手一组，用粗麻绳捆住木杠，踩着泥水，一步一滑地往上挪。


    龙老七走在最前面，手中斩马刀不断劈开挡路的藤蔓。


    “都跟紧了！”


    他回头压低声音喊道：“脚下看清楚，踩稳了！别往下面看！”


    江丰年穿着油布雨衣，拄着一根木棍跟在后面。


    雨水顺着帽檐往下淌，他却顾不上擦，只警惕地扫视着两侧山林。


    突然，后方传来一声闷哼。


    “砸着脚了！”


    一名炮手踩中湿苔，脚下一滑，整个人向后摔去。


    沉重的炮管猛地往下一沉，擦着岩壁滚落，转眼压住了后面两名炮手的脚踝。


    “别叫，憋住！”


    旁边的什长扑上去，用肩膀死死顶住炮管。


    江丰年赶紧折返回来，蹲下查看伤势。


    两名炮手脸色惨白，额头全是冷汗，却紧咬牙关，硬是一声没吭。


    江丰年捏了捏他们的脚踝，松了口气。


    “骨头没事，应该是扭伤。还能站吗？”


    年纪较大的炮手咬牙道：“能！江主管，不能耽误主帅的事！”


    “少逞强！”


    江丰年瞪了他一眼，立即吩咐：“来两个人，把他们扶到后面休息。再换两个人顶上！”


    很快，伤员被扶走，新的炮手接过木杠。队伍重新出发。


    龙老七从前方折回来，递给江丰年一个牛皮水袋。


    “江主管，喝口水。再走两里，越过前面的悬崖转角，就是昨天看好的炮位。”


    江丰年接过水袋，仰头灌了几口，喘着气道：


    “这路真不是人走的。等打完这一仗，老子非得找主帅请赏，再请格物谷那帮匠人喝顿酒。山地炮还得继续改，至少先减掉一半重量！”


    龙老七咧嘴一笑：“炮是沉，可它管用。有了这东西，咱们兄弟就能少死不少人。”


    临近正午，队伍终于抵达天生桥侧后方的山腰。


    前方是一处天然凹陷的石台，四周被密林和杂草遮住。


    站在这里，正好能俯视下方峡谷，以及苗军修筑在山壁上的藏兵洞。


    江丰年一挥手。


    “停！先组炮！”


    炮手们立刻散开，卸下工具箱，将炮架、轮轴和炮管一一搬出。


    装轮轴，扣铁销，紧螺栓，再把炮身架上去。


    这些动作他们在格物谷和训练营里练过无数遍。


    即使石台湿滑狭窄，众人依旧配合得十分熟练。


    不到半个时辰，六门山地钢炮便整齐架起。


    江丰年跪在地上，取出黄铜象限仪，亲自校准炮位。


    “第一门，抬高两度，向右偏半寸！”


    “第二门，仰角三十二度，对准左侧第一个藏兵洞！”


    “第三、第四门，目标是上游水闸的木轴！”


    他一边下令，一边用木锤调整炮架下的木楔。


    每一枚螺栓、每一个铁扣，都要亲手检查一遍。


    直到最后一门炮校准完毕，江丰年才坐倒在草丛里，抹了一把脸上的泥水。


    看着六个黑洞洞的炮口，他咧嘴笑了。


    “等明天炮声一响，老子让这些土司看看，什么叫天雷落地！”


    旁边，龙老七正用磨刀石擦着斩马刀。


    “江主管，炮一响，苗军肯定乱。到时候我带夜枭营的兄弟顺着山沟摸过去。”


    江丰年看了他一眼：“水闸那边是苗王的亲卫，至少两三百人守着。你们不好打。”


    龙老七停下动作，抬手指了指自己的胸口。


    “炸水闸的事交给我。既然我答应给主帅开路，就一定把闸炸了。”


    他顿了顿，声音低了些。


    “我家的十五亩地已经落户，小虎也进了识字班。我这条命，值了。”


    江丰年拍了拍他的肩。


    “少说死不死的。主帅要咱们打胜仗，不是去送命！炸完水闸，带兄弟们活着回来，老子请你喝常德黄封酒！”


    “好，一言为定！”


    龙老七重重点头。


    这时，一名负责侦察的苗民小头目从前方摸了回来，伏在草丛里低声道：


    “哨长，江主管，下面有动静。”


    两人立刻趴到悬崖边，拨开灌木向下看去。


    只见峡谷内，身穿红衣的苗兵正从营中列队出来。


    石墙上的守军开始交接，山腰藏兵洞前也换上了新一批弓弩手。


    龙老七冷笑道：


    “时间对得上，这是午后换防。”


    他指向上游。


    “我之前摸过他们的规律。换防的时候，水闸那边最松。新旧守军要交接钥匙，还要核对闸木，中间大概有一刻钟空当。”


    “明天辰时，也正是他们换岗的时候。”


    江丰年眼睛一亮。


    “好！信号弹一升空，老子先给水闸来一轮开花弹。你趁乱贴上去，放炸药包！”


    两人很快敲定了细节。


    山腰重新安静下来。


    炮手们藏在草丛和石缝之间，啃着干粮，喝着凉水。


    六门山地炮则盖上枯枝野草，伏在山崖边，一点痕迹也不露。


    夜色很快降临。


    江丰年靠着老树，抱着手铳闭目养神。


    龙老七则带着几名夜枭营士卒，轮流守在旧猎道入口。


    子时刚过，后方林中忽然传来一阵极轻的枝叶摩擦声。


    “谁？！”


    龙老七猛地睁眼，拔刀冲了出去。


    几名夜枭营士卒同时举起轻弩，对准黑暗。


    “是我！夜枭营三队！”


    话音刚落，一个浑身是血的黑衣探子从灌木中滚了出来。他身上的衣服被荆棘划破，脸上满是泥和血。


    龙老七收刀上前，将他扶住。


    “出什么事了？你怎么摸到这里来的？”


    探子抓住他的衣袖，急声道：“龙哨长！江主管呢？快带我去见江主管！”


    江丰年已经被惊醒，大步赶来。


    “我在这！出什么事了？正面大营动手了？”


    “不是正面！”


    探子喘了几口气，压低声音道：“是水闸！半个时辰前，苗王突然调动大批兵马。后山潜伏哨亲眼看见，他派亲弟弟龙额，带着一千名狼兵，连夜抬着铁栅栏和拒马，赶往上游水闸！”


    “什么？！”


    江丰年和龙老七脸色同时变了。


    水闸原本就有数百人把守，如今又增兵一千，防守几乎翻了几倍。


    龙老七握紧刀柄，青筋从手背上凸起。


    “怎么会？难道咱们暴露了？”


    “应该没有。”


    探子急忙摇头，“他们没搜旧猎道。看样子，可能只是察觉到不对，也可能是苗王临战前起了疑心……”


    江丰年抬头望向上游。


    黑暗的山谷里，火把正在不断增加，犬吠和人声顺着风传来。


    原本寂静的水闸，已经变成了一座戒备森严的军寨。


    龙老七咬牙道：“明日辰时就要总攻。可水闸多了一千狼兵，强冲就是送死！”


    江丰年盯着那片火光，沉默良久，手指一点点收紧。


    “主帅的大军按计划出动，绝不能改。”


    他猛地转身，眼中透出一股狠劲。


    “水闸有一千人又如何？”


    江丰年指向身后的六门山地炮，大吼道：


    “明日辰时，信号一响——就算把炮管打红、打爆，老子也要在狼兵堆里，给你们轰出一条血路！”