西南平定的消息，像一声春雷，沿着大江南北滚滚传开。


    苗王降服，天生桥破寨，改土归流落地——听风网的飞鸽与快马昼夜不停，顺着驿道，将一封封捷报送往各地。


    宣府，帅府大堂。


    寒意尚未褪尽，堂内炭火烧得正旺。


    秦烈身穿玄色锦袍，坐在紫檀木案后，低头翻看刚送到的密折。


    沈文度立在一旁，手中折扇轻摇，眉眼间尽是笑意。


    “主帅，西征营八百里加急！”


    亲兵快步入堂，双手捧着一只漆封铁筒。


    沈文度接过铁筒，挑开封漆，取出里面的羊皮纸，转身递给秦烈。


    秦烈展开捷报，目光迅速扫过纸面。


    杨信在信中详细写了天生桥大捷、收缴土司金印，以及改土归流的具体进展。


    龙老七如何出面劝说，三十二寨土司如何交出人口、土地册籍，也都记录得清清楚楚。


    张松林协助清点造册、震慑各寨的经过，同样附在后面。


    秦烈看完，随手将捷报放在案上，嘴角露出一丝笑意。


    “好！好一个杨信！好一个张松林！”


    他抬起头，声音激昂，透着几分难得的畅快。


    “西南三十六寨，彻底平了。贵州全境，再无割据之患！”


    沈文度拱手道：“恭喜主帅！西南一战，我军威势必将震动天下。如今从辽东、宣府、大同、陕甘，到贵州，再加上东南沿海……主帅手里，已经握住了大半天下。”


    秦烈没有接话，起身走到墙边舆图前。


    舆图上，从西北边陲到西南腹地，大片地方都被涂成了红色。


    只有北方的北京城，还孤零零地留在一片未染色的区域里。


    “西南平了，后方也就稳了。”


    秦烈的手指落在贵州的位置上。


    “传令杨信、张松林，按既定方略继续善后。流官要尽快到位，学堂要开起来，田地和户籍必须重新清查。几个要隘，派精锐驻守。”


    他顿了顿，眼神冷了下来。


    “至于那些心怀异志、还想趁乱反扑的余孽——不必事事请旨。查实之后，就地处置。”


    “遵命。”


    沈文度躬身领命，随后压低声音道：“主帅，朝廷那边……只怕坐不住了。”


    秦烈轻笑一声。


    “朱祁镇？他早就坐不住了。”


    ——


    北京，紫禁城。


    乾清宫内一片寂静。


    暖阁中的熏香缓缓升起，却压不住沉闷的气氛。


    几个小黄门跪在地上，连呼吸都放得极轻。


    龙案后，朱祁镇死死盯着手中的急报。


    “苗王杨应龙降。”


    “西征营阵斩……”


    一行行字，像烧红的针，扎得他眼睛生疼。


    “不可能……”


    朱祁镇喉咙发紧，声音尖利得几乎破音。


    “这不可能！西南三十六寨，尽在深山之中，易守难攻！杨应龙经营了几十年，手下兵马数万，怎么可能一个月就被平定？！”


    他猛地抬头。


    “杨信算什么东西？一个无名之辈而已！他凭什么？西征营又凭什么？！”


    几名内阁大臣和枢密官员低着头，谁也不敢出声。


    首辅硬着头皮道：“陛下息怒……”


    “息怒？！”


    朱祁镇抓起龙案上的紫砂茶盏，狠狠砸在地上。


    啪！


    碎瓷片四处飞溅，茶水顺着金砖缝隙流开。


    “朕怎么息怒！”


    他双手撑住桌案，胸口剧烈起伏。


    “秦烈……又是秦烈！”


    窗外阴云压城，朱祁镇只觉得寒意从脚底直冲头顶。


    草原拿下了，辽东平定了，东南沿海遍布宣府水师，如今连贵州都落进了秦烈手里。


    朝廷的号令出了京畿，山东、河南尚且阳奉阴违。


    天下大半的土地、粮仓和兵源，竟都掌握在宣府秦烈手中。


    他这个皇帝，反倒被困在北京城里，成了一个名存实亡的摆设。


    恐惧涌到极处，便只剩下疯狂。


    “朕才是皇帝！”


    朱祁镇咬牙低吼，眼睛一片通红。


    “朕才是大明天子！秦烈不过是宣府一武夫，他凭什么抢朕的江山？！”


    群臣纷纷跪倒，额头贴在地面上，不敢应声。


    朱祁镇看着这些唯唯诺诺的臣子，心里只剩下失望。


    靠文官？


    靠京营那些残兵？


    挡得住秦烈的铁骑吗？


    挡不住。


    既然如此，就只能走最狠的那条路。


    “都滚出去！”


    群臣如蒙大赦，慌忙叩首，退出了乾清宫。


    殿内重新安静下来。


    朱祁镇独自站在龙案后，喘息声在空荡荡的暖阁里格外清晰。


    ——


    与北京的恐慌不同，南京城内却是一片热闹。


    秦淮河畔，酒楼鳞次栉比，丝竹声顺着水面飘荡。


    一座临河酒楼的雅间里，坐着几名江南士绅和大商贾。


    桌上摆满珍馐美酒，众人脸上都带着喜色。


    “听说了吗？西南大捷！秦帅麾下的西征营，把苗王杨应龙给拿下了！”


    “何止是拿下。”


    一名商贾接过话头，“听说这场大战，西征营拿出了能上山的大炮，还有震天响的天雷。打得那些土司几百年的根基，说没就没了。”


    年长士绅端起酒杯，抿了一口，笑道：


    “北京那位，现在怕是连觉都睡不安稳了。”


    众人相视一笑。


    “重用宦官，加征赋税，弄得天下怨声载道。再看看宣府秦帅，军纪严明，又肯通商惠民。如今西北、西南、东南都在他手里……”


    那商贾压低声音，朝四周看了一眼。


    “这大明的江山，名义上还姓朱。可实际上，怕是已经要改姓秦了。”


    “慎言……”


    另一人嘴上劝着，眼里却全是精明。


    “姓朱也好，姓秦也罢。只要秦帅的兵马守得住沿海商路，保得住咱们的生意，咱们便认谁做主。”


    他举起酒杯。


    “来，为西南大捷，干一杯！”


    “干！”


    玉杯相碰，声音清脆。


    江南的这些人，早已在心里完成了选择。


    在他们眼中，朝廷的衰落与秦烈的崛起，不过是新旧交替的大势罢了。


    ——


    北京，夜深。


    乾清宫没有点灯，整座大殿沉在黑暗里。


    朱祁镇独自坐在龙椅上，身影隐没其中，像一尊没有生气的木偶。


    嘎吱——


    宫门被推开一道缝。


    一道黑影闪身而入，跪在龙椅下方。


    来人身穿飞鱼服，腰佩绣春刀，正是锦衣卫指挥使卢忠。


    “参见陛下。”


    他的声音低沉，没有一丝波澜。


    龙椅上，传来朱祁镇沙哑的声音：


    “锦衣卫死士，训练得如何了？”


    卢忠低头道：“回陛下，死士已经挑选完毕。他们都是死营中最忠于陛下的人，通晓刺杀、用毒和暗器。每个人都含有死药，绝不会吐露半个字。”


    黑暗中，朱祁镇忽然笑了起来。


    笑声低沉，听得人心里发冷。


    “好……很好。”


    他从龙椅上起身，缓缓走下台阶，停在卢忠面前。


    借着门缝透进来的月光，能看见他扭曲的脸，以及那双布满血丝的眼睛。


    朱祁镇俯下身，揪住卢忠的衣领，贴着他的耳边说道：


    “朕不要正面厮杀，也不要什么排兵布阵。”


    他的手指越收越紧。


    “朕只要他死！带上锦衣卫所有能用的人，去宣府，去西南。不管用毒，还是刺杀，只要能把秦烈的人头带回来……”


    朱祁镇盯着卢忠，声音低得像从地底传来。


    “朕封你为异姓王！”


    卢忠身子一震，眼中掠过一抹复杂，重重叩首。


    “微臣领旨！”


    他起身，悄然退出大殿。


    宫门重新合拢。


    黑暗中，朱祁镇站在原地，嘴唇微微颤动。


    “秦烈……是你逼朕的。朕得不到的天下，你也别想得到……”