时间回到宣府刺杀之后。


    卢忠向秦烈表明忠心，当夜便启程回了京师。


    数日后。


    卢忠并没有直接进京城，而是先来到陈勋所在之处。


    大兴县，豆腐坊后院。


    后门缓缓打开。


    一名身穿灰布短褐的汉子站在门后，手里提着一盏油灯。


    看见卢忠，他没有行礼，只低声道：


    “卢大人，里面请。”


    后院。


    卢忠刚踏进去，便看见一个熟悉的人影坐在阴影里。


    陈勋穿着一身青灰长衫，面前摆着一壶热茶。


    “卢大人，辛苦了。”


    他抬起茶壶，替他倒了一杯。


    卢忠苦笑一声，坐下后，将那杯茶一饮而尽。


    热气滑入腹中，像一团火，暂时驱散了胸腹之间的寒意。


    陈勋没有说多余客套的话，径直说道：“大帅的意思，等南伐大军兵临北京城下，锦衣卫必须打开一道门。”


    卢忠目光一凝。


    “夺城？”


    “夺权。”


    陈勋纠正道。


    “大帅不会让大军一开始就硬攻九门。京营、五城兵马司、内廷禁军，到时候未必全部愿意替朱祁镇死战。若能从内部撕开一道口子，京师便会自乱。”


    他指尖在桌上轻轻一划。


    “北镇抚司、南镇抚司，以及你能够调动的锦衣卫校尉，提前分成三队。”


    “第一队，控制京城各处关防和军械库。”


    “第二队，封锁宫城内外，优先控制乾清宫、午门和神武门。”


    “第三队，接应大帅的人马入城。”


    卢忠沉默片刻，问道：


    “那朱祁镇呢？”


    陈勋淡淡道：


    “秦大帅说，先留着。”


    卢忠听明白了。


    这让锦衣卫替新主清扫道路。


    他端起茶盏，望着杯中微微晃动的茶水。


    “我手里还能调动两百余人。”


    “够了。”


    陈勋起身，淡淡说道：


    “真正关键的，不是这两百人，而是你们能不能让京营在最要紧的时候不放箭。”


    “这件事，我会安排。”


    卢忠披上破损的披风，站起身来。


    临出门前，他忽然回头。


    “陈统领。”


    “嗯？”


    “你说，秦大帅若真坐上那张龙椅，会不会也变成朱祁镇那样的人？”


    库房外，风雪敲打着窗纸。


    陈勋沉默片刻，才说道：


    “谁都可能会变，大帅不会。”


    卢忠看了他一眼，没有再说话，转身消失在黑暗之中。


    ——


    乾清宫。


    烛火彻夜未熄。


    朱祁镇坐在暖阁中，面前摆着一盘已经凉透的御膳。


    他已经等了十日。


    十日里，没有卢忠的消息，没有使团的消息，也没有任何来自宣府的回报。


    最初，他还能够强作镇定。


    他告诉自己，宣府路远，风雪阻隔，犒赏使团必然需要时间。


    卢忠老成持重，做事谨慎，或许只是为了避免走漏风声，才迟迟没有送回消息。


    可到了第七日，他开始失眠。


    第八日，他命小太监去北镇抚司打听。


    第九日，派出去的人没有回来。


    直到第十日深夜，宫门外终于传来急促的脚步声。


    “陛下！”


    小太监连滚带爬地进了暖阁。


    “卢指挥使回来了。”


    朱祁镇猛然抬头。


    “人呢？”


    “刚进了北镇抚司，据说……只回来了卢大人一个人。”


    朱祁镇手里的茶盏啪的一声掉在地上。


    滚烫的茶水溅在他的靴面上，他却仿佛毫无知觉。


    “什么意思？”


    小太监咽了口唾沫。


    “卢大人让人带话给陛下，说……说失败了。”


    朱祁镇脸色瞬间变得惨白。


    他最担心的事情，终于发生了。


    刺杀失败。


    他虽然早已预料到秦烈可能有所防备，可真正听见这个消息时，仍旧觉得一阵天旋地转。


    若是卢忠当场被擒，圣旨、铁券、密令，甚至那些死士的身份，都有可能落入秦烈手中。


    到那时，秦烈只需将这些东西送往九边，再公之于天下，自己便再也没有回旋余地。


    “传卢忠入宫！”


    不过几炷香的时间，卢忠已在暖阁外跪下。


    “臣卢忠，叩见陛下！”


    朱祁镇隔着珠帘看他。


    “起来。”


    卢忠起身，低头站在殿中。


    “宣府之事，如何？”


    朱祁镇的声音听不出喜怒。


    卢忠沉默了片刻，缓缓说道：


    “臣无能，刺杀失败。”


    这句话落下，暖阁内的空气仿佛凝固了。


    朱祁镇死死盯着他。


    “失败？”


    “是。”


    “那些死士呢？”


    “死伤殆尽。”


    “密令呢？！”


    “落入……秦烈手中。”


    朱祁镇猛地从御座上站起，脸上最后一丝血色也褪去。


    “你说什么？！””


    他只觉得胸口像被重锤砸中，踉跄着退后两步，手掌撑住桌案，才勉强没有摔倒。


    “你为什么还活着？”


    这句话脱口而出。


    暖阁内的几名太监顿时屏住呼吸。


    卢忠却没有半点惊慌。


    他向前一步，躬身道：


    “因为秦烈要臣回来，他要臣回来告诉陛下，这天下……不是非得姓朱。”


    朱祁镇的眼皮猛地跳动。


    随即身体一晃。


    他仿佛已经看见秦烈站在宣府侯府之中，脚下横尸遍地，手里握着那道染血的圣旨，正隔着千里风沙望向北京。


    “放肆！”


    朱祁镇怒吼一声。


    “他不过是一个边军武夫，竟敢威胁朕！”


    可他的怒吼很快便弱了下去。


    秦烈不是普通武夫。


    对方已经控制九边，掌控草原、西南和江南，手握二十万精锐，又有四海商会支撑钱粮。


    更重要的是，西南那一战之后，天下已经将秦烈视作真正的主心骨。


    朱祁镇很清楚，倘若秦烈将刺杀之事公之于众，自己不但会失去士人支持，连京营也未必还愿意为他死战。


    “陛下！”


    卢忠忽然跪了下来。


    朱祁镇一怔。


    “臣虽败，却并未背叛陛下。”


    卢忠抬头，语气沉重。


    “宣府侯府之中，秦烈的人早已布下天罗地网。臣若当场反抗，便只有死路一条。臣带去的十余人，都是臣亲自挑选的心腹。他们之中，没有一个活口落入秦烈之手。”


    朱祁镇怔怔地看着他。


    卢忠继续道：


    “如今密令落入秦烈手中，事情确实凶险。但臣以为，越是此时，越不能自乱阵脚。臣愿亲自主持京师防务，整顿锦衣卫，搜查秦烈在京城的暗线。只要陛下稳住京营，封锁消息，便还有机会！”


    “机会？”


    朱祁镇像是抓住了最后一根稻草。


    “什么机会？！”


    “秦烈纵然兵强马壮，也不敢轻易攻打京师。”


    卢忠神色肃然。


    “京师城高墙厚，天下士人仍有一部分忠于大明。只要陛下表现出镇定，臣再以锦衣卫清剿秦烈耳目，未必不能让九边内部生出疑虑。”


    朱祁镇听着这些话，脸色逐渐缓和。


    他从未真正信任卢忠。


    可是此刻，满朝上下无人可用，北边又传来秦烈越来越强的消息，卢忠反而成了他唯一能够抓住的人。


    朱祁镇缓缓走下御阶。


    “你当真愿意替朕守住京师？”


    卢忠低下头。


    “臣受陛下厚恩，掌锦衣卫多年。纵然粉身碎骨，也不敢忘记君恩！”


    这句话说得铿锵有力。


    朱祁镇眼中的猜疑散去不少。


    他伸手扶起卢忠。


    “好！朕没有看错你。”


    卢忠低头的瞬间，眼底掠过一抹极淡的讥讽。


    君恩？


    这两个字，若真值钱，朱祁镇也不会走到今日！


    可朱祁镇并未看见。


    他只看见了一个愿意替自己收拾残局的忠臣。


    “传旨——”


    朱祁镇重新坐回御座。


    “命卢忠加掌京师缉捕，凡有散播谣言、诋毁朝廷者，立即拿下！”


    卢忠抱拳，“臣遵旨！”


    “还有。”


    朱祁镇迟疑了一下。


    “宣府的事情，暂时不要召集群臣议论。”


    卢忠故意露出一丝为难。


    “陛下，若不先行解释，恐怕消息会被有心之人利用。”


    “朕说，不议！”


    朱祁镇声音陡然提高。


    他最害怕的，正是群臣当面追问。


    一旦有人问起为何派犒赏使团，为什么使团之中全是锦衣卫，为什么死士携带毒弩，他根本无法回答。


    更不能让群臣知道，密旨上曾经写着“刺杀秦烈”四字。


    “此事涉及朕的安危，也涉及朝廷体面。”


    朱祁镇深吸一口气。


    “没有朕的旨意，任何人不得擅自议论。”


    卢忠低头应是。


    他知道，朱祁镇已经开始害怕了。


    而一个害怕的皇帝，往往比一个昏庸的皇帝更容易被推倒。