三日后。


    北京城的风向，悄然变了。


    最先传出消息的，是东四牌楼下的一家茶馆。


    一名走南闯北的商贩拍着桌子，压低声音说道：


    “你们还不知道？宣府那边传回来的消息，朝廷派去犒赏秦大帅的使团，根本不是送赏，而是去行刺的！”


    旁边有人嗤笑。


    “胡说八道，圣上为何要刺杀秦大帅？”


    商贩左右看了看，神秘兮兮地从怀里摸出一块破布。


    “这是我从宣府商队那里听来的。使团一进侯府便拔刀，袖子里藏着毒弩，十六个锦衣卫死士，当场被杀了干净。”


    “还有圣旨为证！”


    “胡说！”


    那名嗤笑的人声音低了下去。


    “你可知道，诽谤天子是什么罪？”


    商贩抿了口茶。


    “那你说，若真是犒赏，为何带那么多锦衣卫？礼部的车里，为何会藏毒针？”


    茶馆里逐渐安静。


    大家面面相觑。


    很多事情，原本只要没人说破，便可以装作不存在。


    可一旦有人将它摆到桌面上，所有人便会开始回想那些不合常理的细节。


    使团为何迟迟不肯出发？


    为何从京城出发时，车马仪仗齐全，随行官差却个个身形矫健、目光凶狠？


    为何卢忠回京时，只剩一人？


    消息像一滴墨落入清水，迅速扩散开来。


    不到两日，京城各处茶馆、酒肆、脚店和牙行里，都开始流传同一个说法：


    朱祁镇假借犒赏之名，派锦衣卫刺杀秦烈。


    更有人添油加醋，说朱祁镇早已与辽东女真首领董山勾结，准备南北夹击九边，屠戮边军重臣。


    最初，百姓还将信将疑。


    可紧接着，几名从大同、宣府方向回来的商旅，在城门外被人拦住询问。


    他们说出的内容，竟与街头传闻大体相同。


    “宣府侯府血都没洗干净。”


    “那使团带的确实是毒弩，连礼部的金册都是真的，唯独刀是毒刀，箭是毒箭。”


    这一下，京城彻底炸开。


    国子监中，最先有学生将一纸檄文贴在了监门外。


    檄文上没有署名，只有一行血字：


    “天子无道，暗害功臣，何以为天下主？”


    第二日，国子监数百名监生走上长街。


    他们穿着青色儒衫，手持写满字句的白幡，沿着长安街一路向午门而去。


    “诛奸佞！”


    “问天子！”


    “还秦大帅公道！”


    “边军浴血杀敌，朝廷却背后放刀，天下岂有此理！”


    起初，守门的军士还想阻拦。


    可当他们看见领头的监生手里高举着一卷血书，又看见越来越多百姓从街巷中涌出，便不敢轻易拔刀。


    一个卖炊饼的老汉挑着担子站在人群边上，听了半晌，忍不住朝身旁的孙女说道：


    “秦大帅打鞑子的时候，咱们家还在躲兵灾。如今京城里的人倒是会杀自己人。”


    小女孩仰起头。


    “爷爷，秦大帅会打到北京来吗？”


    老汉沉默片刻。


    “若真打来了，兴许咱们还能有口安稳饭吃。”


    旁边卖糖人的小贩听见，低声嘟囔道：


    “别乱说，叫锦衣卫听见，咱们都得进诏狱。”


    话虽如此，他手里的糖稀却停在半空，迟迟没有落下。


    因为街道尽头，已经有人举起了“清君侧”的白幡。


    而那面白幡之后，站着的并不只有读书人。


    有被拖欠军饷的京营军户，有家中粮食被加征掠走的百姓，有被宝钞贬值逼得卖田的商贩，也有从西南逃难而来的山民。


    他们或许不懂朝廷大义，却懂得谁让他们挨饿，谁让他们失去亲人。


    ——


    乾清宫内。


    朱祁镇已经三日没有上朝。


    他对外宣称偶感风寒，卧床静养。


    实际上，他整夜坐在灯下，听着宫外一阵高过一阵的喧哗。


    “清君侧！”


    “诛奸臣！”


    “还边军公道！”


    那些声音隔着宫墙传进来，像一根根细针，扎得他心神不宁。


    “陛下。”


    小太监跪在榻前，小心翼翼道：


    “今日已有六名大学士、三位尚书递牌，请求入宫觐见。”


    “朕不见。”


    朱祁镇闭着眼睛。


    “他们想问什么，朕难道不清楚？”


    “可若是一直不见，只怕……”


    “只怕什么？！”


    朱祁镇猛然睁眼。


    “只怕他们也要逼朕退位吗？！”


    小太监立刻叩首。


    “奴婢不敢。”


    朱祁镇喘了几口气，又颓然靠回软枕。


    他不敢召集重臣议事。


    因为他知道，只要群臣齐聚，便一定会有人当面提起宣府刺杀。


    到那时，卢忠是否投诚、圣旨是否落入秦烈之手、董山是否真的与朝廷有联络，所有问题都会被摆到明面上。


    一个回答不好，便会引发更大的风暴。


    “卢忠呢？”


    “正在北镇抚司查办乱党。”


    朱祁镇沉默片刻。


    “让他加紧。京城里，不能再有人胡言乱语。”


    小太监不敢应声。


    如今外面说话的人太多了。


    总不能把整座北京城的百姓都抓进诏狱。


    北镇抚司。


    卢忠坐在密室中，听着手下汇报各处动静。


    “国子监已有七百余名监生参与游行。”


    “顺天府衙门收到的请愿文书超过三百份。”


    “六部官员中，已有两位侍郎私下派人打听听风网的联络方式。”


    “京营之中，也有人在问，若秦大帅兵临城下，他们究竟该替谁守城。”


    卢忠挥手让人退下。


    密室重新安静下来。


    他从怀中取出一块木牌。


    这是陈勋先前交给他的信物。


    指腹摩挲着木牌上的断剑，卢忠眼中浮出一抹冷色。


    他知道，真正的风暴还没有到来。


    现在只是百姓开始议论，士人开始质问，官员开始观望。


    只要再有一把火，便能将整个京城点燃。


    这把火，很快便来了。


    ——


    第十日夜。


    大兴县，豆腐坊后院。


    陈勋正伏在案前看一份情报。


    窗外忽然传来三长两短的敲门声。


    他抬起头。


    “进。”


    暗门推开，一名浑身湿透的信使走了进来。


    “头儿，宣府急信。”


    陈勋接过油布包，迅速拆开。


    里面是一封密札，以及一份盖着秦烈私印的军令。


    密札内容很短。


    九边密议已经结束。


    九边诸将与秦烈麾下核心文武，正式结成攻守联盟，九边三军脱离朝廷节制。


    秦烈的军令开头一句：


    “京师先乱其心，后断其胆。”


    陈勋看完，继续往下读。


    “将宣府刺杀之事传播京师，务必使天下皆知朱祁镇以犒赏为名，行刺杀功臣之实。另宣扬朝廷与董山往来，将其公之于众。”


    陈勋将密札放在灯下。


    火焰映照着他的脸，忽明忽暗。


    “终于要开始了。”


    他站起身，走到墙边的舆图前。


    北京城被一根根红线标注出来。


    国子监、六部、五城兵马司、京营、粮仓、城门，以及各处听风网暗桩，全部连成了一张无形大网。


    “传令。”


    陈勋声音低沉。


    “第一，将宣府侯府的口供抄本送给国子监。”


    “第二，把朱祁镇与董山往来的证据，分三路送入六部、内阁和京营。”


    “第三，让京城所有说书人，明日同时讲一段故事。”


    暗哨问道：


    “讲什么故事？”


    陈勋看向窗外漆黑的夜色。


    “讲土木堡。”


    “讲朱祁镇如何丢下三大营，如何让数十万将士死在瓦剌铁蹄之下。”


    “再讲他如今如何故技重施，想让董山从辽东杀进来，让九边将士再次替他填命。”


    他停顿了一下。


    “不要直接骂他，只把事实一件件说出来。百姓会替我们骂。”


    “是！”