旁边一个绿衣裳的小郎君被撞得仰倒。


    “哎？不是……”


    辛鱼珠充分发挥了不要脸的优势，不仅叫得嘹亮，还主动将自己的脸往那女娃手里凑。黑漆漆的眼睛睁得溜圆，全无羞耻屈辱，只有对食物炙热的渴望。


    小女娃被逗得分外满意，当即将鸡腿赏给了辛鱼珠：“你最好！就给你了！”


    也不问辛鱼珠姓甚名谁，看来逗狗散食的玩法由来已久。


    “呜呼！”


    辛鱼珠捧住鸡腿，欢喜赞叹，暴风啃食。


    奖赏没了，热闹散了，只剩个绿衣裳在她面前跳脚。


    “你是哪家的？谁让你来抢的？今儿本该我赢……”


    辛鱼珠撩起眼皮看了一眼，是个十二三岁的小郎君，头缚白布巾，穿一件洗得泛白的绿色布衫，麻鞋磨毛了边儿。


    他生得白，薄眉细眼，眼尾仿佛拿墨笔斜挑一笔，末端又晕了淡淡的红。缚发的巾角垂在耳侧，像兔子的耳朵晃来晃去。


    方才围着乞食的稚子，都灰扑扑的，也没有像样的鞋。只有这小郎君略有区别。


    士戴巾而上衣下裳，仆徒跣而短衣窄裤。


    “我是来认亲的。”辛鱼珠压着嗓子说话，站起来拍拍膝盖的土，往门楼走。


    “哪门亲戚？”小郎君追上来，自顾自地介绍，“我就是这家的，四房蔺晦，蔺十一，你瞧着比我小，说不准得喊我兄长呢。”


    辛鱼珠笑了一下，将怀里的信呈给看门仆役，道明来意。


    鸡腿还没吃完，等待的间隙，她继续啃骨头。


    蔺晦也不走，赖在辛鱼珠身边，眼巴巴地看着她。


    “你叫什么？”


    “辛隅竹。”


    “这名儿好。”蔺晦夸赞，“有鱼又有猪，听起来就很味美。”


    “犄角旮旯的隅，竹子的竹。”


    “哦。”蔺晦完全没在听，盯着鸡腿的眼神只有遗憾，“不管你是我哪门子亲戚，你今日都是胜之不武。中途搅和进来可太不讲理了，也不打声招呼。”


    扮狗都得排队么？


    接辛鱼珠的管事姗姗来迟，上下打量她一眼，不甚客气地请她进门。


    “郎君跟我来。”


    过前院，走西侧小道，路过仓廪下房，至东南客舍。


    管事路上寒暄几句，引着辛鱼珠进了角落一间，道：“请小郎君在此暂住。”


    室内陈设简单，蒲席小案，竹榻一张。


    “如今庄子上大小事务，主要是四房在管。小郎君的信，四夫人已经看过了，既是三老爷的外孙，便在这里常住。”


    “家里人多，都喜清净，可免问候。饭食沐浴都在此处，不必担忧。”管事说着客气话，“稍后我回禀四老爷，听听他老人家的意思。往后读书或做事，总要有些安排。”


    辛鱼珠听得明白。


    这是嫌弃她，要她别乱凑上去论亲情。但也得干活儿，不能吃白饭。


    该交代的都交代完了，管事站着不动。


    辛鱼珠不解其意，思考片刻，恍然大悟，把手里吃剩的鸡骨头珍而重之放进管事掌心。


    管事当即黑了脸，甩手丢回去：“走了！”


    人一走，门外冒出个兔子脑袋。


    蔺晦钻进屋子来，笑嘻嘻地问：“你怎么把陶管事气着了？”


    辛鱼珠也不理解啊，她觉着这管事是等着要赏钱呢，但她浑身上下没有能给的东西，唯独挂肉的鸡骨头可以出手。


    鸡骨头怎么了，咬一咬还能榨出鲜味儿来。


    辛鱼珠盘腿坐在蒲席上，嘎吱嘎吱地咬。


    蔺晦坐过来，认真道：“你饿多久了？”


    不知道。


    大概很久没好好吃过饭了。从簪花宴后，她被关禁闭，被灌毒药，死前肚子里只有蔺照夜偷送的一块冷糕。


    但凡私奔那晚能吃饱，也不至于打架输掉。


    蔺晦扫了眼辛鱼珠搁在蒲席的小布包，很小，很轻。除此之外，再无行李。


    “你吃慢些。”蔺晦道，“阿福就是吃得太急了，骨刺扎进喉管取不出来，也没办法吃东西，张着嘴巴嚎了半个月死的。”


    辛鱼珠问：“阿福是谁？”


    “是照顾我的人。”蔺晦举起两根手指，“我和我娘住，有两个仆人，一个是阿福，一个叫阿画。”


    辛鱼珠捏着光溜溜的骨头，没再追问。


    “你这里连个伺候的人都没有。”蔺晦拍拍辛鱼珠肩膀，“我方才在外面听见了，你是我三叔的外孙。念在你我一起当狗的情谊上，以后有什么难处，尽管找我。”


    他倒是热情。


    辛鱼珠什么都没问，他便小嘴叭叭将田庄的情况介绍一通。


    说宛陵的庄子只是蔺氏其中一处产业。大老爷痴迷修道，带着家眷搬到道观去了，如今只有二老爷、三老爷、四老爷住在此处。三老爷任宣城郡功曹史，平日里住在宛陵城内。田庄事务，常由四房定夺。


    那个门外逗狗施舍鸡腿的小娘子，是二房的孩子，排行十四，因为在家中年纪最小，因此格外受宠。


    “只要哄她开心，就能得许多好处。但她有时候没什么分寸，不把人当人的。”蔺晦满怀期待地暗示辛鱼珠，“跟着她很危险，以后你还是不要让她看见你了，当狗这种事就让我来吧！”


    套了半天近乎，原来是为了讲这个。


    辛鱼珠恍然：“我比你好看，比你讨人喜欢，你怕输。”


    “谁怕输了？”蔺晦腾地站起来，“我长得也不差，你来之前，我是这里最好看的！”


    辛鱼珠不信：“最好看的人，从小到大都最好看。一个最字，胜在独一无二。”


    蔺晦这模样，只算清秀。


    “难道你见过那样儿的？就咱们这年纪，你见过？”


    辛鱼珠摇头。


    就算见过也不记得。她十五岁前那状态，根本没有审美意识。


    但她见过成年的蔺照夜。游湖初见，惊为天人，才晓得看杀卫玠这典故所言非虚。


    可美丽的皮囊惯会骗人。


    想到蔺照夜，肌肤又生出隐秘的疼来。


    辛鱼珠皱眉，将蔺晦赶了出去。


    关起门来，把小布包解开。里面放的是萧榆的衣物。用于遮掩的包袱皮，是从渔村讨的粗麻布。


    她忍着逐渐加重的疼痛，将这些衣物捋平叠好，再次包裹，藏在角落衣橱里。


    而后满屋敲敲打打，没找到合适的地方，便将令牌和金簪藏在竹榻底部木格里。


    做完这些，眼睛已看不清东西。


    辛鱼珠猝然跪地，抱住双臂，忍着抓挠的冲动。中毒的幻痛爬满全身，躯壳变成了盛放血肉的器皿，每块皮肤都在被针刺虫咬，肠胃肺腑都在融化熬煮。


    “不要想。”


    她抵住地面，一下又一下地撞头。


    “不准想。”


    只要回想起那些算计与恶意，毒杀的痛楚就会再次发作。哪怕她重活一次，哪怕一切都还没发生。


    它如影随形。


    咚，咚，咚。


    “不想了。”


    辛鱼珠头痛欲裂，轻声细语。


    “贱人。”


    ……


    陶管事从客舍出来，前往内院。


    内院又有巷道相隔，矮墙攀附藤花。年轻的笑语不时飘出墙头，各家有各家的欢喜与柔情。


    陶管事走过巷道，拐进一道小门，进到主院正堂。


    时近傍晚，渐渐又飘了些雨丝。


    堂内已坐了许多人。


    管事略略扫一眼，低头禀告：“回四老爷，建康来的辛郎君，已经安置好了。”


    东侧主位的中年男子点点头，便有人追问：“什么辛郎君？”


    “是三老爷这边的亲戚，父母过世，故来投靠。”陶管事解释，“诸位老爷应当记得，三房以前有个侍妾，唤作云娘。辛郎君的母亲，便是云娘的女儿。云娘早些年去了。”


    众人无甚反应。


    “虽是不来往的亲戚，好歹也算三弟的外孙。”蔺二老爷敲敲茶碗，笑着对四老爷说，“家里儿女多，添一双筷子的事，不妨碍。只是这节骨眼儿过来，不会有什么麻烦吧？”


    建康变乱，外逃者众。


    蔺四老爷问陶管事：“你观那辛隅竹，是否可疑？”


    “发肤牙齿很好，长相比年纪小些。脸与脖颈有些许擦伤，衣着尚算整洁，言谈举止并不露怯，是建康口音。”管事逐句道来，“他未带随从也无行囊，说是父母过世，为双亲积攒功德，把人都打发了。”


    二老爷便笑：“听着有些可疑。”


    “托孤的那封信，封套受了潮，没有破损，但缠绕的绳结没有封泥。既是家书，保不保密不甚重要，门子说，辛郎君递信时很是坦然，并无解释。不过，还有件奇怪事。”


    “什么事？”


    “辛郎君刚到庄子，遇见十四娘逗狗玩儿，也学着十一郎跪地吠叫争夺肉食。”


    陶管事将辛鱼珠的行径描述一番，“我盯视他手中鸡骨，他面无惭愧，甚至与我玩笑。”


    无行囊，无随从，敢在蔺氏田庄外面当狗乞食。


    “若真是假冒身份上门的骗子，哪里敢做出这等破绽百出的事来。”二老爷舀了一勺茶汤，慢慢地嚼着，“十一郎也是这种丢人模样，下贱坯子生的儿子，总归养不出风骨。”


    蔺四老爷没有说话。


    堂内漂浮着咸且苦的味道，又混着一点清新的菜蔬与橘香。


    “三老爷回来了！”


    “三老爷来了。”


    伴随着此起彼伏的声音，面容威严的蔺三老爷进了门，掸了掸官袍沾染的雨水，带来肃寒的消息。


    “陈芦已伏诛，是录尚书事陈玄监刑。登基大典就在这几日，陛下面无喜色，据说是新立的太子被陈芦部曲围剿，失踪于摄山，如今仍下落不明。”


    “陛下令建武将军陈郢继续搜寻，陈郢无法归返京口，京口北府兵动乱，谢氏恐吞并陈郢兵力。陈将军便放了悬赏，提供太子下落可得十金，找到太子可得百金。画像正往各地派送，明日宛陵城内也会张贴。”


    “这却与我蔺氏无多少干系。”二老爷笑了笑，“难不成太子会流落至此，让我蔺氏得了这大机缘，送他回建康，赚得步步高升么？”


    “庇佑太子，焉知是福是祸。朝中那些人，原本也不属意昭南王……”四老爷突然止了话头，看向低头缩肩的陶管事，“你先出去。”


    接下来的话，不该外人听了。


    陶管事连连点头，又问：“那辛隅竹……”


    “既然过了开蒙的年纪，想必读书认字没有困难，便不必跟着郎君们进家学。”


    四老爷道，“先放几天，看看是个什么样的玩意儿，若没有问题，便派去誊抄田庄的荫户清册。家里的人不是不愿意抄么？他去抄，一个半大不小的孩子，出了事，也是他自己乱抄所致。”


    三言两语，命运落定。


    院中的雨下得冷了些。


    辛鱼珠靠在窗牗前，就着这雨声，用膏药涂抹小腿伤疤。


    膏药是跟隔壁客舍的人借的。打秋风的亲戚不止她一个，她求爷爷告奶奶卖尽可怜，说了满兜子的夸赞，成功蹭到了养伤的药。


    至于身上的红疹，已经开始消退。没有调养的办法，就只能脱了衣裳，多晾一晾，也许能好得快些。


    房门闩死了，谁也不会进来，撞破她的性别。


    她还小。


    身形瘦削，年龄不足，都能说得过去。何况她生来力气要比同龄人大些。


    可她不可能永远是稚子。人会一月一月一年一年地长大，女扮男装想要不出纰漏，现在就得开始做准备。


    辛鱼珠抬起胳膊。细，白，如同莲藕。


    要让骨头变得更硬，骨架长得更开阔舒展，个头长得更高。行走的姿势，说话的习惯，生理的体征……


    萧榆的尸体被溪水冲走了。水流的方向，是山谷更深处。


    摄山紧邻长江，四面崇山峻岭。溪涧短促，多为陡坡急流。萧榆起先落水被冲到浅滩，是命不该绝。但他再次被冲走时，雨水已让溪流漫灌，流势改变。


    运气不好的话，萧榆会被泥沙石块撞击掩埋，面目全非。


    运气好些，他会留个全尸，送进江水，再无打捞可能。


    被找到的可能性很低。


    只要萧榆不被找到，辛鱼珠就有机会成为萧榆。


    既然萧榆能在建康站稳脚跟，七年之后权势不可小觑，那就证明朝廷容得下这个太子。


    她总可以做太子。


    只需合适时机。


    比如，陈郢死，且有世家大族为辛鱼珠做担保。


    成为她的拥趸。


    不过这些都得从长计议。


    东南客舍拢共一个院子，十来间厢房。仆役三人。


    早饭送到院中，各自取用。辛鱼珠掐着点儿醒来，抢了一碗稀粥，半块胡饼。


    吃完洗漱，用的是透心凉的井水。


    住在客舍的其他人，有老有少，陆陆续续出了门，说是去账房誊抄文书。


    辛鱼珠没有活儿干，便出去闲逛。


    内院她进不去，沿着靠墙的巷道向北走，过两道门，能前往部曲驻所。


    辛鱼珠站在门外遥遥望去，依稀望见营房，兵器架，以及开阔的演武场。


    进是进不去的，刚踏进去一只脚，就被里面的守卫打了出来。


    辛鱼珠在地上打了个滚儿，脑袋撞到了蔺十四娘的脚。


    这穿彩裙的小女娃皱着眉头看她，忽地哼了一声：“我昨儿见过你，你是一条好狗。”


    辛鱼珠弯弯嘴唇不说话。


    蔺十四娘拿脚尖踢了踢辛鱼珠：“走，跟我去马场玩儿，把我伺候高兴了，我舍你一块蹄膀。”


    辛鱼珠翻身而起，态度大变：“十四妹妹大善！”


    十四娘不屑：“谁是你妹妹，你只是我的狗！”


    两人到了马场。


    田庄的马场在西边儿陂塘附近。过一条碎石窄道，就是马棚。棚下栓了十几匹马，槽边地面坑坑洼洼，臭气熏天。


    再往前看，场内聚集了十来个郎君。大的十四五六，小的也就十来岁。个个穿锦戴银，嘻嘻哈哈，围成一圈儿，踢踹着蜷缩在地的蔺晦。


    蔺晦的头发已经散了，兔子耳朵似的布巾耷拉在肩膀上，衣摆沾满了污泥。


    辛鱼珠听了一耳朵，大约是他们质问蔺晦怎敢称兄道弟。


    “歌伎生的小玩意儿，也算是我们的兄弟么？”年纪最大的那个郎君，生得高大强壮，踩着蔺晦的脸用力碾，“谁给你的胆子，今早敢去找我母亲讨药？讨不到，还来找我？”


    蔺晦趴在地上，两只手都抠进了泥里。他的眼睛很红，但脸上带着笑：“我娘病了嘛，总不能为这事儿求到父亲那里去……”


    没说完，嘴上又挨了一脚。


    那郎君扯起蔺晦的衣领，啐了口唾沫在脸上，“父亲二字也是你喊得的？”


    马棚外面的蔺十四娘不高兴了，尖声喊叫：“阿殊，那是我的狗，你别把脸打坏了！”


    被唤作阿殊的郎君啧了一声，不耐烦地将蔺晦扔过来，砸在辛鱼珠脚前。


    辛鱼珠与蔺晦四目相对。


    蔺晦挂着笑爬起来，摸索着在怀里掏出手帕，小心翼翼地擦脸。他的嘴唇在流血，眼睛却是干的，开口时嗓音轻快。


    “十四娘今日想玩什么？”


    “我当然是来学骑马的。”蔺十四娘指了指马棚里最矮的那匹，要蔺晦牵出来。


    她年纪小，够不着马背，需要踩人凳。


    蔺十四娘的人凳，也要和狗一样，漂亮，好看。


    “你今日破相了。你说你娘病了，是不是病得很重，会不会染给你？我可不想得病。”她嫌弃地推开蔺晦，要辛鱼珠跪下垫脚，“你来，你叫什么来着？”


    辛鱼珠只张嘴不动身：“我叫辛隅竹。三老爷是我外祖。”


    “没带来让一大家子人认脸，算什么正经外孙。”十四娘迅速弄懂了辛鱼珠的身份，抬抬下巴，“快过来。”


    但辛鱼珠现在不是很想吃蹄膀了。


    僵持间，蔺十四娘发了怒，扬起马鞭抽向辛鱼珠。辛鱼珠侧身避了避，听见对方怒骂：“狗就要有做狗的样子！”


    蔺晦笑着凑过来：“还是选我嘛，我做得好，你多舍我些好处。”


    十四娘：“滚！”


    那打人的郎君骑着马悠闲而来，居高临下道：“这是在闹什么，都惹我十四妹妹生气了？”


    眼珠转了转，看向辛鱼珠。


    “听说咱家又来了个蹭白食的穷亲戚，就是你？来家第一天就学狗抢食，怕不是蔺晦流落在外的异父兄弟。”


    一句话羞辱了好几个人。


    辛鱼珠也学蔺晦笑嘻嘻地，黑漆漆的眼睛弯成月亮：“我初来乍到，哄妹妹开心。”


    “我蔺殊的妹妹，也是你胡乱能喊的？”马背上的少年气极而笑，隔空点了点辛鱼珠，语气轻蔑，“废物和乞丐总喜欢凑上来攀关系。来来，既然要哄妹妹开心，不如我们玩些更有意思的？”


    蔺殊打个唿哨，让人从马厩里牵了两匹马出来。


    一匹是瘦骨嶙峋的老马，另一匹倒身强力壮，但不知为何极为暴躁，一直在刨地嘶鸣。


    “你，还有你。”蔺殊指了蔺晦和辛鱼珠，“跟我比一场，输的人跪着在这马场爬十圈，再学你们最擅长的狗叫。”


    辛鱼珠问蔺十四娘：“赢了今日还有蹄膀吃么？”


    蔺十四娘：“没有！吃屎去吧！”


    “哦哦。”辛鱼珠心情非常平静，笑容灿烂道：“好，输的人今天吃屎。”