三月，湖广，常德府。


    阴雨绵绵，天地一片灰白。


    常德府城外，泥泞的官道上，两列黑甲铁骑缓缓压过，像一条沉默的黑龙。


    骑兵铠甲冰冷，黑旗在雨幕中猎猎作响。


    肃杀之气，笼罩着整片郊野。


    西征营先锋部队，到了。


    队伍最前方，杨信勒住马缰，立在一处高岗之上，冷眼打量着不远处的常德城。


    城墙塌了大半，砖石一片焦黑，显然被大火烧过。


    城门洞开，门板早已不知去向，城内冷冷清清，看不见半个百姓。


    杨信身旁，张松林骑在马上，手里握着一卷地图，低声道：


    “将军，常德府已失守多日。按斥候回报，城中守军早已溃散，附近百姓也逃得差不多了。”


    杨信点了点头，正要说话，一骑快马便从前方疾驰而来。


    骑兵翻身下马，单膝跪地：


    “报！将军，前方二十里发现官军残部纵火后的废墟，附近还有苗民义军活动的痕迹！”


    杨信眉头一沉。


    “带路，过去看看。”


    “是！”


    张松林收起地图，立即跟了上去。


    江丰年也带着几名火器营军士策马而来。


    他负责先锋营火炮和火器调度，平日里与炮队同进同退。


    听到前方有情况，他也没有落下。


    一个时辰后，数十骑赶到一处被烧毁的村落。


    村子早已化作焦土，断壁残垣间横七竖八地躺着尸首。


    老人、妇人，甚至还有孩子。


    几名身穿破烂官军皮甲的残兵，正蹲在灰烬里翻找着什么。


    看见黑甲骑兵赶来，几人脸色骤变，慌忙拔出锈迹斑斑的佩刀，握刀的手却抖个不停。


    为首的老卒顶着一头乱发，眼里满是绝望。


    杨信策马走到近前，低头看了一眼地上的尸首。


    “你们是官军？为何在这？”


    老卒咽了口唾沫，哆哆嗦嗦地答道：


    “回……回将军的话。三个月前，朝廷大军败退经过这里，溃兵抢光了粮食，顺手放了火，我们几个不愿干这事，趁乱逃进深林里。上个月，苗民义军又杀过来，把剩下的年轻汉子全拉去当兵……”


    张松林皱眉问道：


    “官军抢粮放火，苗民义军又做了什么？”


    老卒叹了口气，指向远处山头。


    “苗民义军杀官差，占粮仓，倒是给山里的穷苦百姓分了些剩粮。可他们缺枪少箭，见到官军残部就砍……”


    他环顾四周，声音越来越低。


    “这地方，早就没活路了。”


    说完，老卒抬起头，小心翼翼地打量着眼前这支军纪严整的黑甲骑兵。


    他在军中混了半辈子，却从没见过这样的队伍。


    老卒犹豫片刻，还是忍不住问道：


    “敢问长官……你们到底是哪家的兵？”


    杨信坐在马背上，神色冷峻。


    “给饭吃的兵。”


    老卒愣了愣，似乎没听明白。


    杨信没有解释，直接调转马头，下令道：


    “张松林！”


    “属下在！”


    “不必攻城。常德府已经是座空城，先安民。”


    杨信抬手指向城外的空地。


    “传我军令，先锋营立刻搭设粥棚，抬出大米白面，当场开锅施粥！”


    “调拨华夏通宝，城内外的流民，每人发三十文！”


    “再把《安民三条》贴满常德府每一处墙头！”


    张松林抱拳应道：


    “是！”


    杨信又看向江丰年：


    “江丰年，火器营负责警戒。炮队分列城外各处要道，既要让百姓安心，也要防着山里的苗民义军趁乱袭营。”


    江丰年拱手道：


    “明白！炮队马上布置！”


    杨信目光扫过众人，沉声补充：


    “不抓丁，不抢粮，不杀降。谁敢违令，军法处置！”


    “遵令！”


    军令传下，不到半个时辰，西征营大军便有条不紊地扎下营寨。


    几十口大铁锅在城外一字排开，滚烫的白粥冒着热气，香味顺着风飘出老远。


    一车车华夏通宝被推了出来，雨光映照下，黄澄澄一片。


    常德城内外，那些躲在破庙、山沟里的流民和残兵，闻着米香，看着钱币，终于陆续走了出来。


    有人仍不敢相信，战战兢兢地上前领粥。


    西征营的士兵没有打骂，反而舀了满满一勺热粥递过去，又塞给对方三十枚铜钱。


    “吃吧！吃饱了，还有安家钱！”


    流民们端着热粥，握着铜钱，扑通扑通跪倒一片。


    哭声，很快响彻城外。


    常德府，不费一兵一卒，归顺。


    当日深夜，常德府城外三十里，西征营后方粮道营地。


    细雨未停，夜色如墨。


    一队队运粮车马整齐停在营地中央，四周扎着鹿角和木栅。


    巡逻士兵手持火把，脚步沉稳，来回穿行。


    营地边缘，几门火炮已经架好，炮口对着外侧道路。


    江丰年亲自带着炮手巡视了一遍，这才回到营中休息。


    突然，营地西侧的树林里传来一声猫头鹰的怪叫。


    “咕——”


    紧接着，数十道黑影从密林里钻了出来。


    这些人身穿麻布衣，头裹青布帕，手里提着砍刀和竹枪，眼神凶狠。


    正是附近山头的苗民义军。


    领头的汉子身材魁梧，左脸上有一道狰狞刀疤，手里拎着一柄足有三十斤重的大砍刀。


    此人正是苗民义军的小头目，龙老七。


    他猫着腰，死死盯着营地里一箱箱粮草，眼里满是贪意。


    “七哥，这伙兵看着不好惹啊。铠甲比朝廷官军的亮多了。”


    旁边的手下压低声音劝道。


    “怕个鸟！”


    龙老七啐了一口。


    “天这么黑，又下着雨，这些北方来的官兵肯定都躲在帐篷里睡觉！咱们就抢边缘这些运粮兵，抢了就跑，咱们弟兄熟悉地形，他们追不上！抢了这批粮，咱们后半辈子吃香喝辣！”


    他大刀一挥。


    “兄弟们，摸过去！杀人，抢粮！”


    几十名苗民义军借着雨声和夜色，悄悄撬开木栅，摸进了粮道营地。


    可龙老七刚跨过营门，心头忽然一寒。


    太安静了。


    这么大的营地，竟听不到半点说话声。


    “不好！退——”


    龙老七脸色大变，刚喊出声，四周的黑暗中便亮起了一双双冰冷的眼睛。


    “有敌袭！”


    不知是谁低喝了一声。


    下一刻，黑夜骤然化作屠场。


    “嗖！嗖！嗖！”


    弩箭破空而来，近距离射穿了数名苗民的胸膛。


    紧接着，数十名身穿黑色轻甲的夜枭营精锐从阴影中扑出，手中钢刀寒光闪动。


    没有喊杀，没有废话。


    每一刀，都直奔要害。


    龙老七带来的几十名精锐义军，在夜枭营面前根本没有还手之力。


    不过半炷香，雨水便和鲜血混在了一起，顺着泥地缓缓流淌。


    几十名苗民义军全部倒下，无一幸免。


    唯独龙老七还站着。


    他手里的大刀已经被砍断，右臂中了一支弩箭，鲜血顺着手臂不断滴落。


    两把刀架在他的脖子上，刀刃割破皮肉，渗出一丝血线。


    踩着满地血水，杨信披甲走出阴影，手按佩刀，缓步来到近前。


    火把照亮了他那张脸。


    杨信低头看着半跪在地的龙老七。


    龙老七咬紧牙关，眼中既有恐惧，也有不甘，喘息着问道：


    “你……你们到底是什么人？！”


    杨信缓缓拔出佩刀，刀尖抵住龙老七的咽喉。


    “拿绳子。”


    他眼神一沉，刀尖向前递了一分。


    “常德府刚刚归顺，苗民义军就敢来劫本将的粮。”


    杨信抬头看向南方连绵的群山，大声命令道：


    “搜他的身，天亮之前，顺着这条鱼，把山里的苗王巢穴给本将抠出来！”